— А что же, красавица, ты так раненько проснулась, а? — вылезший из-за угла дома щербатый верзила загородил мне дорогу. В его руке совершенно недвусмысленно покачивалась увесистая дубина.

— Не спеши, девица, — за мой спиной послышался топот ног, и я оглянулась. Из соседнего проулка вальяжно выходила бандитская троица, а впереди нарисовалось ещё двое. У каждого дубины, у троих ещё вдобавок короткие, чтобы было удобно прятать под одежду, мечи.

— Постой, красота, постоим, поговорим, — улыбка щербатого меня буквально умиляла.

— Да не прилично мне одной с шестью мужиками разговаривать.

— А мы и не мужики вовсе, — верзила прямо-таки умирал от разбиравшего его смеха, — мы купцы.

— Даже так? — я не спешила выдвигать аргументы в свою пользу. Вдруг они оказались умнее и на крышах сидят лучники? — и чем приторговываете?

— Не приторговываем, ха-ха, а торгуемся и меняемся.

— И что на что меняете? — я незаметно сделала шаг в сторону, отходя на более удобную позицию.

— Для тебя и только для тебя, красавица, твою жизнь на всё золото и имущество. Впрочем, костюмчик можешь оставить себе.

— Вот как! Щедрое предложение, — я уже поняла, что имею дело с "бандой Щербатого" и позволила себе мысленно усмехнуться — эти головорезы никогда не оставляли живых свидетелей. Но в уме им было не отказать. К чему драться, если можно заставить жертву поверить в благородство разбойников? Отнять оружие и ударить в спину — излюбленная тактика такого отребья, как Щербатый. — У меня есть время подумать? — ещё один шаг в сторону.

— Ишь, — Щербатый воровато оглядел улицу, вокруг никого не было, — думай, но недолго.

— Спасибо, — выдохнула я, резко поворачиваясь к стоявшим за спиной бандитам. Три метательных ножа, брошенных почти одновременно, не оставили им никаких шансов. Щербатый ещё не успел ничего понять, как под ударом моего меча повалился на землю, двое оставшихся бандитов не смогли оказать достойного сопротивления. Через несколько секунд всё было кончено. Я собралась уже уходить, когда голова Щербатого дернулась, приподнимаясь. Долгий, протяжный стон огласил улицу.

— Пощади, — прохрипел главарь. Я только усмехнулась на его просьбу, мне было его совсем не жалко.

— Пощади, — вновь просипел он, и на его губах выступила кровавая пена, — я сделаю для тебя всё, что угодно, я… я скажу тебе, где найти…

— Пощадить? — я взглянула на его распоротую грудь, вскрытый живот и отрицательно покачала головой. — Ты — не жилец, я могу только пообещать тебе лёгкую смерть.

— Я… я… я… согласен, — на глазах этой убившей десятки невинных людей сволочи заблестели слёзы, — мне страшно… и больно…

— Если ты меня понимаешь, то скажи, кто тебя послал? — я ни на мгновение не сомневалась, что наша встреча в этом переулке не случайна. Наверняка самая главная засада ждала меня на прямой улице, а здешние бандиты были выставлены просто так на всякий случай.

— Я не знаю, мне только передали деньги, — прохрипел он, и я поверила. Но не собиралась так легко выполнять своё обещание.

— Ты хотел сказать мне что-то ещё.

— Да… — в его горле булькала кровь.

— Я слушаю тебя, — мне не следовало здесь надолго задерживаться, в закоулках города обитало ещё достаточное количество не менее кровожадных шаек.

— Я слышал, что легендарный Корунд находиться горах близ ущелья Афенкраута…

— Эту сказку слышал каждый ребенок…

— Но не каждый… — Щербатый, с трудом перенося боль, перешел на сип, — …знает ключ… я слышал…

Сказанное дальше повергло меня в шок, я почему-то ни на мгновение не усомнилась в правдивости его слов, только откуда он мог это узнать?

— Ты не веришь, но кое-кто хотел купить свою жизнь в обмен на тайну, — лицо негодяя скривило гримасой боли.

— Как ты?

— Как я…

— Почему же ты не попытался воспользоваться своим знанием?

— Я не посмел… я… — кровь, рвущаяся из горла, не дала ему договорить. Новые попытки успехом не увенчались — он захлебывался кровью.

"Ты струсил", — подумала я, но говорить не стала, ни к чему плевать на умирающего, а вместо этого высоко подняла свой меч — обещание надо держать. Острие ухнуло вниз, но на полпути я изменила траекторию удара, и клинок просвистел мимо. Милосердие не состоялось — Щербатый уже умер.

Очистив оружие от крови, я поспешила дальше. Эмоции переполняли меня. Корунд, легендарный Корунд — камень способный в одночасье сделать всех людей счастливыми. Мечта многих поколений. Камень, о существовании которого знали, но никак не могли найти на протяжении столетий. Поговаривали, что с нахождением Корунда настанет эра добра и справедливости… Неужели то, что сказал Щербатый — правда?

В королевский дворец меня впустили беспрепятственно. Ещё бы! Сегодня была смена моей сотни, и на входных воротах стояли две моих воспитанницы. По их лицам было видно, что им о многом хочется спросить своего командира, но военная дисциплина не позволяла удовлетворить своё любопытство. Я только кивнула и, не останавливаясь, прошла мимо них. Воительницы королевы ни на мгновение не должны отвлекаться от вверенного им дела.

Я решительно поднималась вверх по винтовой лестнице, идя прямиком в покои её величества, и мне не было дела ни до распустившихся бутонов так меня умилявшего прежде большого ваграбского розолина, ни до созревшего и потому дивно пахнувшего плода лесландского шишповника, ни до зеленых лиан вьющегося по перилам закидонского плюща. Я хотела видеть королеву. Я должна молить её о снисхождении и всё, и ничего больше. Остальное оставалось за гранью моего восприятия. Я пришла в себя вместе с раздавшимся звоном скрестившихся прямо передо мной алебард.

— Что? — я не сразу поняла, что произошло. Меня не пускали мои же девочки, мои воспитанницы, мои солдаты… — Что случилось?

— Приказ королевы: никого не пускать ранее полудня.

— С каких пор на начальницу её стражи распространяются подобные приказы? — мне не надо было придавать суровости своему голосу, я и впрямь начинала злиться.

— Извини, командир, — младшая воительница по имени Надалаила виновато захлопала ресницами, — вот уже почти две недели как на Ваше место назначена воительница Адамита.

— Адамита? — я терпеть не могла эту воительницу из соседней сотни. Вздорная, своевольная и жестокая. Н-да, не сладко сейчас приходиться моим девочкам. — Это правда? — мои подчиненные (мои бывшие подчинённые, надо называть вещи своими именами) понуро опустили головы. Если меня сейчас пропустят, их ждёт суровая расправа. Что ж, время у меня есть, могу и подождать… — Когда Её величество сможет меня принять?

— Я думаю, не ранее окончания завтрака, — виновато просипела Надалаила. Вторая воительница, понуро опустив голову, помалкивала. Да, распустились… Стоило бы только захотеть прорваться к королеве, и мне бы не составило это никакого труда.

— Хорошо, несите службу и доложите королевскому штабс-секретарю о моей настоятельной просьбе включить меня в список на приём к Её величеству.

— Есть, командир, так точно, командир, — одновременно воскликнули обе девушки. Выглядели они обрадованными. "Рано радуетесь, скорее королева назначит меня тысячницкой, чем отменит своё решение и вернёт мне под команду сотню. Да, Ваше величество, не ждали Вы моего возвращения, не ждали…"

— Спасибо, девочки, — искренне поблагодарила я и, развернувшись, поспешила к потайному ходу, чьи извилистые коридоры вели в сердце королевской темницы. Не только Камерлинские короли любят посмотреть на человеческие страдания. Я ни разу не входила в тюрьму через этот вход, я только лишь сопровождала королеву по подземелью до входной двери и здесь же дожидалась её возращения. Теперь же предстояло войти туда самой.

В подземелье было темно и сыро, но разбегающиеся во все стороны крысы говорили о кипении жизни. Я спустилась вниз ровно на сто сорок ступенек, прошла по коридору ровно десять шагов и, нашарив на стене небольшой круглый выступ, резко нажала. Тут же в глубине каменной кладки заскрипел старый механизм, шестерёнки пришли в движение, и стена стала медленно отодвигаться в сторону. Тюрьма распахивала мне свои объятья.