— Ты юн и принимаешь все сказанное мной на веру. — Засмеялся седобородый старец, вот только голубые глаза жили на лице своей жизнью, искрясь весельем и молодым задором, — Кому-нибудь из них пришлось столкнуться с настоящей опасностью?

— Да пришлось! — юноша склонил голову набок.

— Тебя волнует судьба девушки? — вопрос был произнесен как утверждение.

— Да. Волнует! Тем более, что вы не говорите о задуманном вами. Что их ждет?

— Что ждет? Испытание… Прежде чем решать что-то, хотелось чтобы все маски были сорваны и стало ясно кто, что из себя представляет.

— Вы-то точно знаете кто и чем живет, или хотите сказать что не знаете?

— Знаю, ты прав… Как много я отдал бы, чтобы не знать, — фигура в черном повернулась обратно к окну, заложив руки за спину, — только тем людям и нелюдям, что заходят сейчас в ворота, ничего друг о друге неизвестно, а значит… маски должны быть сорваны.

— Может случиться непоправимое, если мы будем бездействовать.

— Твоя задача, недопустить этого.

— Любой ценой?

— Да! Даже если придется раскрыть карты пораньше. Но постарайся все-таки не сильно торопиться.

— Хорошо, я понял.

— Дорога движется! — первым почувствовал неладное кто-то из отряда Стадуса.

Ощутив что дорожное полотно уходит из под ног, народ запаниковал, один только Великий Маг оставался спокойным. Посмотрев на него, я решила что так и должно быть, раз он не волнуется, и в отличие от других метаться не стала. Люди и нелюди поняв, что ничего страшного не происходит, нужно только держать равновесие и следить за лошадьми, чтобы те не ударились в панику, успокоились и напряженно стали ждать, что будет дальше. Белая лента ехала вперед со скоростью эскалатора в метрополитене и без особого уклона вверх или вниз, так что добрались мы до долгожданного Замка почти с комфортом. Если бы еще не было этого сосущего ощущения под ложечкой…

Вот она цель нашего пути. Двухэтажный домик из ослепительно белого камня, покрытый красной черепичной крышей никак не походил на мои ожидания чего-то грандиозного.

— И ради этого сооружения мы столько мучались? — мне не удалось скрыть разочарование и удивление в голосе.

На лицах остальных было такое же потрясенное выражение как и у меня. Один маг ничему не удивлялся. Да Йоля смотрела на домишко со свойственным ей равнодушием.

— Как поступим? — вмешался рыцарь в недоуменные раздумья народа, — Пошлем кого-нибудь на разведку или сразу все вместе пойдем?

— Хороший вопрос, — протянул белокурый эльф, смотря на открывшуюся саму собой дверь, явно приглашающую войти и не раздумывать.

— Пойдем все вместе, — Кортиаль был натянут как струна, это чувствовалось по отрывисто произнесенной фразе.

— Почему? — лениво поинтересовался дроу.

— Надо, — больше никаких объяснений от Великого мы так и не дождались.

Вместо этого он направил свои стопы в сторону гостепреимно открытой двери, оставив лошадь непривязанной. И только рука положенная на рукоять меча выдавала его напряжение. Последовав его примеру, остальные гуськом стали заходить в дом, но тут же пораженно останавливались на пороге.

Было чему удивляться, внутри помещение оказалось гораздо больших размеров, чем то каким его можно было представлять налюбовавшись на домишко снаружи. Непонятно, где второй этаж? Если такой вышины потолки на первом, то на другие этажи не должно было хватить места. Чудеса… Чему удивляешься Юлька? Хотела грандиозного, получай и распишись.

— И где тут корону искать? — недовольно пробурчал рыцарь, — Я в этих хоромах пока ничего похожего не вижу.

— Вот именно. — Пропела Йоля, — Где?

Все в ожидании уставились на Великого Мага, он владелец ему ли не знать куда идти.

— Нам наверх, — Корти вертел головой пытаясь высмотреть что-то ему одному известное.

— Я конечно понимаю, ты знаешь как туда добраться. — Дроу и не пытался скрыть сарказм в голосе, — Только мы-то никаких способов там оказаться не видим.

— Есть круг в центре зала. Видите… Не туда смотришь Юль, — раздраженно показал пальцем на искомое маг, видя мое растерянное верчение головой, — вот он, если на него встать, то он доставит на второй этаж.

— Хороший способ, — глаза Темного Повелителя подозрительно заблестели.

— Не будем тянуть? — спокойно заметил Элли.

— Действительно, что думать, пока никто не нападает, — кивнул в сторону круга головой вампир.

— Может стоит сначала разведать обстановку? — Артур поморщился, видимо ему не нравился зал наполненный густой тишиной, разбавляемой только нашими голосами.

— Вы забываете, с нами хозяин этого здания, — Йоля видимо решила выйти из тени, поэтому столь часто стал слышен ее голосок.

— Тогда вперед! — произнес кто-то из стада Стадуса и ринулся в сторону круга.

— Эй, подожди, — крикнул дроу, — не торопись, успеешь…….!

Под аккомпанимент ругани темного эльфа, мужик встал на красный круг, располагающийся по центру огромного пустого зала и…. исчез. Просто стал прозрачным и исчез.

Что делать? Подождав немного и не увидев больше никаких спецэффектов, было решено последовать его примеру. Великий Маг возражать против этого не стал и по очереди мы начали транспортироваться.

Переместились мы в такой же безликий зал, по центру которого клубился белесый туман, вызвавший во мне какое-то смутное беспокойство. Что-то мне он напоминает, при этом не очень хорошее.

— И где корона? — напряженно поинтересовался Повелитель.

Он-то что интересуется? Мы его вроде о цели посещения сей достопримечательности не просвещали. Или просвещали? Тогда кто это сделал?

Великий Маг протянул руку и указал на прозрачный постамент который на фоне тумана не был нами замечен сразу. На нем покоилась какая-то железяка обручеобразной формы. И вот за этим мы пришли? Странно слишком легко нам это далось… Как бы эта легкость какой пакостью не обернулась бы. Да и не выбрала я никого… Как замуж не собиралась, так и не собираюсь.

Непроизвольно я сделала шаг к постаменту, чтобы лучше рассмотреть то, что на нем покоилось.

— Стой! Никто ни шагу с места! — резко как выстрел полоснул крик Йоли по ушам.

Вот она и заподлянка. Повернувшись, я увидела картину, не такую уж и неожиданную, после подслушанного мною разговора. Люди Темного Повелителя оттеснили всех к стене, кажется, при помощи какого-то заклинания, в руках у них клубилось черное нечто. Только один Кортиаль, да я, остались гордо стоять на своих местах. Не понимаю, почему Великий Маг ничего не делает?

Жадным взором смотря на корону, как загипнотизированный, злодей направился к постаменту. Ничего не видя и не слыша, он тянул руки к ней и делал шаг за шагом.

— Не смей, Туалон, — опять Йоля, что-то часто она мелькать стала, — взять ее в руки сможет только тот кто достоин… И не советую испытывать на своей шкуре подходишь ты или нет, пока не убедимся.

— И как вы собрались убеждаться? — каркающим голосом поинтересовалась я.

— Давно бы стоило догадаться, — насмешливо блондика смотрела прямо на меня, — при помощи тебя и твоей короны доставшейся тебе ни за что, ни про что.

— А если я не захочу в этом участвовать? — Ну почему маг бездействует и безучастно наблюдает за всем происходящим?

— Тогда придется поступить проще, заставить каждого проверить на себе, подходит он или нет… Вряд ли это пройдет для них бесследно, ты же не захочешь подвергать опасности своих друзей и знакомых?

— Поэтому тебе лучше сразу сообщить имя того, кто может взять ее в руки, — Темный Повелитель, наконец-то, смог оторвать взгляд от постамента.

— Я… я… не знаю, — кажется мне не верят, но я действительно не знаю. Нежных чувств пока ни к кому не испытываю, так что ответа на вопрос дать не могу.

— А это мы сейчас проверим, — ласково произнесла блондинка, — Кортиаль… Она сделала выбор?

— Да сделала, — бесстрастно произнес маг, — только вам это не поможет.

— Так я и думал! — Элли попытался прорваться сквозь строй приспешников Повелителя, но это ему не удалось, вокруг пленненых сомкнулось не только кольцо людей в капюшонах, но и какая-то темная полупрозрачная стена, пропускающая звуки, но не дающая пройти.