Керрик сел в спальном мешке и вздрогнул, когда холодный воздух коснулся его тела. Он быстро натянул через голову свою теплую куртку, затем провел пальцами по коротким волосам, зевая и почесываясь. Клапан палатки был откинут, и было видно, что трое охотников еще говорят. Ортнар был прав: Керрик считал, что им хватит ночных разговоров.
Но последней встречи избежать было невозможно. Херилак поднялся с земли, подошел к палатке и окликнул его:
– Ты нам нужен, Керрик. Пойдем!
Керрик встал, сел у костра и стал маленькими глотками пить горячий чай, пока Херилак рассказывал, что они решили.
– Саммады пойдут на юг, потому что у них нет другого выбора. Однако они не знают, что будут делать, когда достигнут земли мургу. Впрочем, одно несомненно: мургу должны быть убиты и потому нужен военный вождь. Они предложили эту должность мне.
Керрик согласно кивнул.
– Так и должно быть. Ты вел нас к победе, когда мы уничтожили мургу на берегу.
– Я действительно знаю, как нужно атаковать, но сейчас мы планируем больше, чем одну атаку. Мы планируем покинуть леса и идти на юг, в поросшие травой земли, где живут только мургу, мургу всех видов. Значит, мы должны убить их смертоносными палками. Сейчас я скажу вам правду: я мало знаю о мургу и смертоносных палках, но ты, Керрик, знаешь это отлично. Поэтому я говорю, что сакрипексом должен быть ты.
Керрик никогда не думал о такой возможности. Это было слишком неожиданно. Он неуверенно покачал головой потом неохотно заговорил:
– Это огромное доверие, но я знаю слишком мало, чтобы быть сакрипексом. Да, я знаю много о мургу, но слишком мало об охоте и других делах племени. Херилак же уже испытанный вождь.
Все молчали, ожидая, что он скажет дальше. Саммады видели в нем вождя, и он не мог отказать им. Ортнар слышавший разговор, вышел из палатки и присоединился к ожидающим охотникам. Они хотели, чтобы Керрик вел их но он сомневался в своих силах. Что же делать? Что бы сделали на его месте йиланы? Едва он задал себе этот вопрос, как тут же пришел ответ.
– Я расскажу вам сейчас, как мургу решают эту проблему, – сказал он. – В их городах есть саммадар, который является первым во всем. Ему подчиняются саммадар охотников, саммадар пищевых животных и другие, отвечающие за различные работы в городе. Почему бы нам не решить вопрос таким образом? Херилак будет сакрипексом, как вы и предлагаете, а я буду помогать ему и давать советы относительно мургу. Однако он будет единственным, кто станет решать, что делать.
– Мы должны подумать об этом, – сказал Ульфадан. – Это ново для нас.
– Сейчас новые времена, – сказал Келлиманс. – Мы сделаем так, как ты сказал, Керрик.
– Мы сделаем так, – согласился Херилак. – Керрик расскажет нам о привычках мургу и о том, как нужно охотиться на них. Он будет маргалусом.
Ульфадан согласно кивнул и встал.
– Да будет так, – сказал он.
– Я согласен, – добавил Келлиманс. – Мы расскажем всем охотникам, и, если они согласятся, мы пойдем на юг, когда скажет маргалус.
Когда они ушли, Херилак повернулся к Керрику.
– Что нужно делать сначала, маргалус? – спросил он.
Керрик пощупал свою жидкую бороду. Ответить на это было легко, и он надеялся, что все другие проблемы будут такими же простыми.
– Чтобы бороться с мургу, нужно научиться обращаться со смертоносными палками. Этим мы сейчас и займемся.
Херилак и Ортнар были как всегда вооружены копьями и луками, но Керрик положил свои на землю, а вместо них взял хесотсан и запас дротиков. Он повел их вверх по течению, подальше от палаток, к открытому месту возле реки. Среди валунов там лежал ствол высохшего дерева, занесенного сюда половодьем.
– Мы будем учиться стрелять здесь, – сказал Керрик, если кто-то еще подойдет к нам, мы сможем увидеть его. В этих дротиках таится смерть, а я не хочу никого убивать.
Охотники положили свои луки и копья и неохотно подошли ближе, когда Керрик взял хесотсан.
– Сейчас он не опасен, потому что в нем нет дротиков. Сначала я покажу вам, как надо кормить его и заботиться о нем. Потом мы вставим дротики и используем этот пень как мишень.
Охотники часто имели дело с инструментом и оружием и потому вскоре перестали думать о хесотсане, как о живом существе. Когда Керрик выстрелил первый дротик, они вздрогнули от резкого щелчка, а затем бросились к дереву взглянуть на торчащий шип.
– Это стреляет так же далеко, как лук? – спросил Херилак.
Керрик задумался, затем отрицательно покачал головой.
– Не думаю, но дело не в этом. Нам не нужно будет убивать на расстоянии, если мургу бросятся в атаку на нас. Когда дротик поражает существо, его яд действует почти мгновенно. Сначала оно падает, потом костенеет и умирает. А теперь вы должны научиться пользоваться смертоносными палками.
Он уже передавал оружие Херилаку, когда заметил движение в небе над собой. Это была большая птица.
– Быстро берите свои луки: над нами раптор, один из тех, кто говорит с мургу. Он не должен вернуться, его нужно убить.
Не задавая вопросов, охотники схватили луки и натянули тетивы, ожидая, когда птица спустится пониже. Когда она пролетела над ними, паря на широко распахнутых крыльях, тетивы почти одновременно щелкнули. Две стрелы взвились в воздух и вонзились в раптора.
Пронзительно закричав, птица упала вниз, плюхнувшись в воду.
– Не дайте ей уплыть! – закричал Керрик. Он осторожно положил хесотсан на землю, но, прежде чем успел выпрямиться, охотники уже прыгнули в воду, Ортнар был лучшим пловцом и первым достиг плывущей птицы. Схватив ее за крыло, он потащил ее за собой. Однако птица была слишком большой, и он подождал, пока Херилак поможет ему вытащить ее на берег. Когда они вышли из реки, с их одежды стекали потоки воды. За собой они тащили огромную птицу, которую бросили на песок.
– Смотрите сюда, – сказал Керрик, – на ее ногу, на это черное существо.
Птица была мертва, но это животное нет. Его когти плотно обхватывали ногу раптора. Существо было ничем не примечательно, за исключением выпуклости на его теле. Херилак присел на корточки, чтобы взглянуть на него поближе, но тут же отпрыгнул назад, когда открылся огромный глаз, взглянул на него и медленно закрылся снова. Он потянулся за своим копьем, но Керрик остановил его.
– Для этого еще будет время. Сначала мы должны показать это охотникам, показать им глаз, который следит за ними, и птицу, которая носит его. Это животные, которые говорят мургу, где мы находимся. Где бы охотники не увидели этих существ, они должны их убить. Если мургу не будут знать, где мы, они не смогут напасть на нас.
– Ты прав, маргалус, – уважительно сказал Херилак. – Мы единственные, кто знает об этих существах.
Херилак пользовался новым знанием Керрика просто и искренне. Он говорил это так естественно, что Керрик вдруг почувствовал прилив гордости. Возможно, он не умеет охотиться так хорошо, как они, и его стрелы часто летят мимо цели, но он знает о мургу, а они нет. Если его нельзя уважать за охотничью доблесть, он может быть первым в другом вопросе. Они подхватили птицу и потащили обратно в лагерь.
Раптор сам по себе был достаточно интересен, никто из охотников не видел до сих пор такой большой птицы. Они раскинули его крылья во всю длину, затем измерили их шагами: охотники были изумлены точностью выстрелов – обе стрелы попали прямо в грудь птицы. Дети подбирались поближе и пытались потрогать ее, но их гнали прочь. Одна женщина наклонилась и ткнула черное существо на ноге раптора, а затем завизжала, когда глаз открылся и взглянул на нее. Увидев, что случилось, все столпились вокруг. Херилак наклонился, вырезал стрелы, отдал Ортнару его стрелу, и они ушли к себе.
– Теперь ты должен научиться стрелять из смертоносных палок так же хорошо, как из лука, – сказал он.
К вечеру оба охотника обращались с оружием так же уверенно, как и Керрик. Ортнар накормил существо кусочками сушеного мяса из своей сумки, затем закрыл его рот.
