– Эта лодка не пустая, – сказала одна из фарги. – В ней лежит мертвая фарги.

– Выброси ее в океан, и если найдешь еще, сделай то же самое.

– Эта лодка ранена, стрелы устузоу вонзились в нее.

– Оставь их на месте: ты причинишь больше вреда, вытаскивая стрелы.

Наконец Сталлан удалось разместить в каждой лодке по фарги. Несколько раненых лодок пришлось оставить, бросив их на произвол судьбы. Как только все перемещения были закончены, она приказала потрепанной флотилии двигаться на юг.

Они плыли, не останавливаясь, весь остаток дня. Сталлан не хотела приближаться к берегу, пока темнота не заставила их сделать это. Там могли быть другие устузоу, прячущиеся в засаде и готовые напасть. Лодки двигались, неся испуганных и упавших духом фарги, пока солнце было над горизонтом. Только тогда Сталлан приказала приблизиться к берегу, к месту, где в море впадала река. Истомленные жаждой фарги засуетились, но Сталлан приказала им оставаться в лодках, пока она не обследует берег. Она стояла на страже и держала свой хесотсан наготове: пока они пили, поза ее выражала презрение к этим глупым существам. Единственное, что они имели – это оружие, и вот в панике большинство из них совершенно забыло о нем.

– Ближайшая к высочайшей, – сказала одна из фарги, после того как напилась, – где есть пища?

– Не здесь, малоговорящая и безмозглая. Может быть, завтра. Иди обратно к своей лодке. Мы не будем спать на берегу сегодня ночью.

Плащей, чтобы сохранить температуру их тел ночью, не было, поэтому все фарги стали медлительны и лежали неподвижно, пока утром их не согрели лучи солнца. Отступление продолжалось.

На третий день, когда по-прежнему не было никаких признаков погони, Сталлан решила пристать к берегу, чтобы поохотиться. Они нуждались в пище, если хотели вернуться живыми. Она внимательно изучила место, где дельта реки разбивалась на множество проток, разделенных островками, и там выследила несколько разноцветных животных, пасшихся среди тростника. Внешне они напоминали урукуба, только гораздо более маленького, с такими же длинными шеями и маленькими головами. Она ухитрилась подстрелить двух из них, прежде чем стадо убежало. Животные были слишком велики для нее, поэтому она вернулась за фарги, и те притащили добычу на берег. Все хорошо поели, разрывая мясо зубами, поскольку не имели никаких режущих инструментов.

Двое раненых фарги умерли за время путешествия, кроме того, было потеряно несколько беспилотных и раненых лодок, которые одна за другой исчезали во мраке ночи. Только сила и воля Сталлан и резкость приказов удерживали выживших вместе до тех пор, пока они не добрались до знакомых вод. Был полдень, когда они прошли мимо рыбацких лодок, а затем обогнули мыс, за которым открывался вход в гавань Альпесака. Их появление, конечно, было замечено, как и то, что вернулось гораздо меньше, чем отплывало, поэтому в гавани не было приветственного комитета, когда они вошли туда. На берегу ждал только один йилан – Этдирг, исполнявшая сейчас обязанность эйстайи.

Когда Сталлан вышла из лодки, она шагнула вперед, ничего не сказала. Первой заговорила Сталлан и заговорила самым формальным образом.

– Когда однажды мы остановились на берегу, ночью нас атаковали устузоу. Они хорошо двигаются в темноте. Мы ничего не смогли сделать, чтобы защищать себя.

Этдирг холодно взглянула на фарги, которые подгоняли лодки к причалу.

– Это несчастье, – сказала она. – Это произошло до или после вашей атаки на устузоу?

– Да. Мы ничего не добились, совсем ничего. Я не ожидала нападения и не выставила часовых. Это моя ошибка, и я умру сейчас, если ты прикажешь.

Ожидая ответа, Сталлан затаила дыхание и не шевелилась. Смерть ее зависела от одного только короткого слова. Она флегматично смотрела на море, но один глаз следил за Этдирг.

– Ты будешь жить, – сказала наконец Этдирг. – Хоть ты и совершила ошибку, но Альпесаку нужны твои услуги. Твоя смерть не нужна нам.

Сталлан выразила свое согласие и благодарность.

– Как стало возможно такое несчастье? – спросила Этдирг. – Это выше моего понимания.

– А для меня все ясно, – сказала Сталлан, каждое движение ее тела выражало гнев и ненависть. – Я знаю, как это произошло.

Краем глаза она уловила какое-то движение, замолчала и повернулась лицом к городу, откуда из-под деревьев выносили паланкин. Четыре сильные фарги шли, сгибаясь под тяжестью его, а следом, переваливаясь, двигалась толстая Акотолп. Фарги осторожно поставили паланкин на землю и отошли назад. Акотолп заторопилась к нему, широко открыв рот, затем наклонилась над фигурой, лежавшей в паланкине.

– Вам нельзя резко двигаться и много говорить, – сказала она. – Это еще опасно.

Вайнти согласно кивнула, затем повернулась к Сталлан. Она сильно потеряла в весе, так сильно, что кости ясно виднелись под ее кожей. Рана от копья зажила, но внутренние повреждения были велики. Когда ее принесли к Акотолп, она много дней оставалась вялой и все ее потребности составляли малую часть нормальных функций. Акотолп залечила все повреждения, прекратила инфекцию, сделала переливание крови и делала все возможное, чтобы сохранить жизнь эйстайи. Это было трудной задачей и только огромные научные знания Акотолп, объединенные с силой воли Вайнти, позволили ей выжить. Этдирг занимала ее место в течении долгой болезни, но скоро Вайнти должна была занять сама это место. Вот и сейчас она заговорила как эйстаа.

– Расскажи мне, что случилось, – приказала она.

Сталлан сделала это, ничего не опуская, и как могла осторожно рассказывала о всех деталях путешествия, высадки и бойни, закончив своим возвращением. Окончив свое повествование, она произнесла те же слова, что говорила Этдирг:

– Это моя ошибка, и я умру сейчас, если ты прикажешь.

Вайнти отбросила это предложение таким резким жестом, что Акотолп наклонилась вперед и тревожно зашипела.

– Ошибка или нет, но ты нужна нам, Сталлан. Ты нужна нам, чтобы отомстить. Ты будешь моей рукой и убьешь того, кто сделал это. Это мог быть только он один.

Эйстаа права. На снимках раптора, которые мы изучали, не было второй группы устузоу. Все выглядело так, как должно выглядеть. Однако кто-то, знавший о рапторе, приказал устузоу пойти ночью в атаку. Кто-то знал, что мы высаживаемся на берег в ночь перед нападением.

– Керрик!

Столько ненависти было в этом слове, что Акотолп запротестовала.

– Вы рискуете своей жизнью, эйстаа, говоря таким образом. Вы еще слишком больны для таких эмоций.

Вайнти откинулась на мягкое покрытие и сделала знак согласия.

– Я должна обдумать все это. Когда в будущем мы будем атаковать устузоу, нам нужно делать это новыми и разными способами. Наши знания уменьшились, потому что мы теперь можем верить снимкам раптора только наполовину. Оказывается, устузоу могут передвигаться под прикрытием темноты. – Она повернулась к Акотолп. – Ты знаешь эти тонкости. Скажи, можно сделать снимки ночью?

– Вообще-то, да. Но для этого нужны птицы, которые летают ночью. Думаю, что-нибудь можно сделать.

– Ты займешься этим немедленно. И еще один вопрос. Есть ли способ увеличивать снимки раптора?

Смысл этого вопроса ускользает от меня, эйстаа.

– Тогда слушай снова. Если устузоу Керрик руководил атакой, значит, он должен находиться в той стае. Следовательно, он будет на одном из снимков. Можем ли мы обнаружить это?

– Вопрос понятен. Детали снимков можно увеличить, так что мелкие детали станут во много раз больше.

– Ты слышала, Этдирг. Иди и посмотри.

Этдирг поспешно повернулась и заторопилась прочь. Вайнти вновь переключила свое внимание на Сталлан.

– В будущем мы будем атаковать разными способами. Систему защиты ночью тоже нужно пересмотреть. Об этом следует подумать. Такое не должно повториться никогда.

– Нам будет нужно очень много фарги, – сказала Сталлан.

– Эта проблема уже решена. Пока тебя не было, мы получили отличные новости о том, что вся подготовка завершена. Инегбан придет в Альпесак еще до конца лета. Два города снова станут одним – сильным и непобедимым. У нас будет все необходимое, чтобы смести устузоу с лица земли.