Хотя, тот, кто решит, что боевые действия не шли, а было лишь трусливое бегство, будет не прав. Милорд хоть и использовал свой Последний Арсенал, но силы не лишился. У его армии хватало боевых магов, было запасено достаточно атакующих амулетов, и по нашим силам раз за разом наносились магические удары. Им, конечно, было далеко до магобстрела Ада, но кровавую жатву они могли собрать серьезную.

Зяблики не подвели. Расформированный с началом боевых действий легион был равномерно распределен по всем остальным, и повсюду, где разверзались небеса и на землю шел огненный град, поднимался силовой щит. Конечно, случались и неприятные инциденты — три когорты сто восьмого легиона «листа» были за одну ночь полностью уничтожены магической заразой, все, на что сподобились наши маги — приостановить ее дальнейшее распространение по другим частям. Однако в целом зяблики показали, что не напрасно я потратил свое драгоценное время на их обучение, результат налицо.

Произошло и несколько запланированных столкновений. Так, просто для проверки боеготовности врага, двухсотый легион «бабушек» и двести первый «вихрь» внезапно остановились и нанесли встречный удар по западной группировке противника, чтоб потом столь же внезапно опять отойти. Результат закономерных, ни утешительным, ни не утешительным его назвать нельзя. Марионетки Милорда проявили стойкость, боевой дух, великолепную реакцию и физическую подготовку, высокое мастерство владения оружием. Но все на уровне тренированного человека, ничего сверхъестественного или божественного, этакие мифические арийцы, мечта фюрера, результат многолетней евгенической программы Милорда по выведению народа идеальных солдат. С такими бороться тяжело, меч для них — продолжение руки, а стрела попадает только в десятку, но от обширной кровопотери они умирают так же, как и обычные люди.

Были и мелкие победы. Так третья армия улепетывала настолько быстро, только пятки сверкали, что на восточном фронте противник потерял бдительность, расслабился, некоторые части врага начали отрываться от остальных сил, за что и поплатились. Сто семидесятый «лопат», сто семьдесят первый «камнепада», сто семьдесят второй «избы» и сто семьдесят третий «юморной» легионы устроили засаду в лучших традициях жанра. Внезапно окружив противника, пользуясь более чем двукратным преимуществом и фактором неожиданности, полностью уничтожили его одиннадцатитысячное войско, потеряв лишь в сумме около четырех манипул личного состава, то есть где-то семьсот восемьдесят человек. После чего четыре легиона-авантюриста успели догнать своих раньше, чем до них добрались основные силу противника. Хоть авантюра и не была санкционирована командованием, но мы о ней знали, не возражали, а потому и награды пришлось давать. Так появились первые кавалеры ордена "Герой Великой Войны", по нашей задумке — этакой супер-пупер медали, за которую любой уважающий себя солдат должен врагу лично глотку перегрызть.

Вместе с войсками отступало и командование. Наш "мозговой штаб", где мозги были, правда, только у меня одного, первоначально располагался в Новом Чаэсе, но когда угроза сдачи этого города стала делом нескольких дней, отправились дальше на север. Все приказы шли через магов, продублированные сигнальными вышками. Нам удалось еще до начала войны создать эффективную систему передачи информации, и не возникало проблем первой мировой и более ранних войн, когда генералы на местах не видели общей картины и слабо представляли, что происходит на фронте и что требуется конкретно от них. Впрочем, во время первой мировой такие проблемы разве что у России и были, радио первое хоть и русские изобрели, но эффективно воспользоваться этим изобретением г-на Попова в те времена так и не смогли.

Для самых секретных приказов сигнальные вышки не использовались — они лично мною передавались мысленно лучшим из учеников, в отношении которых я был уверен, что их так просто не подслушают.

До двадцать шестого мая, за двенадцать дней, враг вышел к северно-восточной границе Чаэского королевства, захватив более половины территории страны, включая Гору Мудрого Дракона, НИЧТО на месте Чаэса старого и Новый Чаэс. При этом мы по прежнему не оказывали сопротивления, отступая все дальше и дальше. Однако темп наступления все равно замедлился. До Милорда, наконец, дошло, что что-то тут не так, и его враги не для того столько потратили времени и сил, чтоб заниматься позорным бегством, сдавая земли вместе с населением и природными ресурсами. Бешеный темп атаки первых дней притих, пересекающий Чаэское королевство по диагонали и вытянувшийся почти до трехсот километров фронт притормозил. Еще четыре дня, до тридцатого мая, наступление продолжалось неторопливым темпом, а потом Марьяна показала нам то, что мы так долго ждали.

Картина восхитительная. Бесподобная. Мы все, весь высший совет, просто прозрели, когда во время очередного сеанса наблюдения за обезчертевшим адом покрывающий землю пепел царства мертвых зашевелился. Такое возникло чувство, что это уже не прах, не выжженная зола, не голая пустыня, а очень необычное море во время легкого шторма. Пепел вздыбился, пошли по широкой равнине гулять поднятые отсутствующим ветром волны с самыми настоящими барашками, и из под земли, в самом прямом понимании этого словосочетания, начали выскакивать черти. Тысячи, десятки, сотни тысяч, миллионы чертей.

Они, оказывается, никуда не пропадали. Весь удар Последнего Арсенала лишил Валайбойфра едва ли трети его войска, а все остальное просто зарылось в той суматохе под землю, где и пролежало себе спокойно, без движения, девятнадцать дней. Чертям ведь и дышать не надо, и не двигаться они могут столетьями. Табакерка выстрелила по полной программе, доказав, что Милорд раньше срока списал павшего ангела со счетов.

Когда буря утихла, и на изрытой, выгоревшей земле вновь стояло войско готовых к бою чертей, открылись врата замка Валайбойфра, и на волю вышел, вылетел и выполз легион высших дьяволов. Огромные магические твари, никогда не жившие, былые владыки царства мертвых, ставшие рабами и слугами пришлого дьявола Валайбойфра, вернулись к своим войскам! Они были слишком могучи, чтоб спрятаться под землей от чужого взгляда, но их укрыли стены твердыни черной твердыни, с которыми даже Последний Арсенал не смог ничего сотворить.

Дьяволы возглавили легионы чертей, менее чем за пол часа вся эта сила перебралась на другой берег Реки Смерти и, не встретив никакого сопротивления во внезапно обезлюдившей стране вампиров, бросилась на запад. Хоть расстояние и было велико, мы в свое время не одну неделю скакали от столицы Дальней Страны до Чаэса, не ведающие усталости черти бежали со скоростью гоночного скакуна. Им не мешали доспехи и оружие, им не нужна была еда и питье, они бежали двадцать четыре часа в сутки, предвкушая сладкий миг, когда можно будет ударить в спину ничего не подозревающему древнему врагу.

Хотя, на счет отсутствия подозрений я несколько загнул. Милорд хоть и сошел с ума за последние пару тысячелетий, но дураком от этого не стал, и «пробуждение» адского войска обнаружил уже первого июня. Естественно, что мы ему сразу же перестали быть интересными. Войска Империи Черной Реки начали срочную переброску. Если изначально фронт был горизонтальным, если смотреть привычным образом на карту, с востока на запад, потом стал диагональным, с северо-востока на юго-запад, то теперь он становился вертикальным, с севера на юг. Двухмиллионное войско Черноречья не побоялось оставить нас за спиной, развернувшись фронтом к новой, более древней и опасной угрозе, понимая, что сейчас не в наших интересах начинать атаку.

Мы и не собирались. Так же, как и уходили, без боя занимая только недавно покинутые земли, обнаружив многочисленные сожженные села и убитых мирных жителей, человеческие войска вновь заняли Чаэское королевство. Мы тоже выстроились вертикальным фронтом, с запада от чернореченцев.

На оперативных картах от пятого-седьмого июня картинка становилась все больше похожа на бутерброд. Роль масла выполняло войско Империи Черной Реки, двумя кусками хлеба были мы и черти. Правда, наш кусок хлеба был более пассивным, выжидающим, кто кого, хлеб масло, или масло хлеб, чтоб потом наконец сразиться с победителем. Чтоб добежать до вражеских позиций сквозь всю Дальнюю страну и дикие леса, отделяющие ее от Чаэского королевства, у чертей ушло восемь дней. Именно восьмого июня они уже были на месте, ночь с восьмого до девятого потратили на то, чтоб выстроиться в боевом порядке, и ранним утром девятого июня началась грандиозная битва, равных которой я, по крайней мере, в истории не знал.