Но есть, есть то чувство, которое не раз меня выручало! Не любовь, что так любят воспевать поэты! Прозаичнее. Злость! Злость, ненависть и желание отомстить. Всем, от кого я натерпелся унижения, всем, кто возомнил, что имеет право использовать меня в своих целях, не спросив моего согласия! Я понимаю, что третья сила, «гвардеец», оказавшийся очередным воплощением какого-то древнего мага, научившегося переселятся из одного тела в другое, как раз этого от меня и ждет. Что я стану трепыхаться дальше, что я постараюсь отомстить. От меня этого ждут — что же, я оправдаю возложенные на меня ожидания. Если не можешь сразу сорваться с нитей кукловода — так постарайся самому дергаться так, чтоб ему не надо было прикладывать никаких усилий. Если не можешь сойти с шахматной доски — так не пытайся бить конем по диагонали, а ходи так, как от тебя ждут. А потом, может быть, и придумаешь способ, как обхитрить игрока-кукловода…

Довольно хлипкая система умозаключений — не спорю. Увы. Может потом я и попытаюсь поставить перед собой задачу придумать что-то более глубинно-философское, а на первое время и этого хватит. Значит план очень прост — найти способ выбраться из прошлого в будущее, где закончить начатое, вмешаться в игру высших сил и, как идеал, спасти этот мир, после чего вернуться домой. После чего забить на все, взять на год отпуск и пролежать на диване, глядя в потолок! Чтоб никаких тебе коней, мечей и приключений! Достало уже!

Глобально? Вполне. Что же, даем Лерке выплакаться, оплакать своего приемного отца, сворачиваемся и идем производить рекогносцировку на местности. Тем более, у меня при себе есть Лимп, магический слуга, который в этом времени уже был. И если он опять будет артачиться, отказываться помогать, ссылаясь на то, что мне лучше не знать собственное будущее…

— Хозяин, нам сейчас на юг! — артачиться Олимпер даже не подумал — понял, что мне не до шуток.

— Лимп, нам надо поговорить. На юг — это, конечно, хорошо. Но может ты еще чего расскажешь? Что нас тут ждет, в прошлом. Ты ведь тут уже был — ты и сейчас тут есть, если мне глаза не изменяют — то это именно ты висишь на шее Алвита.

— Хозяин, я бы с радостью — но я ничего не знаю! После того, как вы потерялись в Темноводске, и до тех самых пор, пока вы опять не нашлись и ты не передал меня Билу, я не знаю, что с вами происходило!

— Стоп, давай помедленнее — какой еще Темноводск? И кто куда терялся?

— Хозяин, я же сказал — сейчас мы должны пойти на юг. Там, где-то в неделе пути отсюда, лежит город — Темноводск. До него мы все вместе дошли, а там вы куда-то потерялись! Мы с Алвитом искали вас, искали — вы как сквозь землю провалились! Ох, сколько мы намучились, пока вас опять нашли, ты бы только знал! Но мы вас, наконец, нашли — уже с Билом, ты меня ему тогда и передал, а что с вами за это время происходило, мне никто не рассказывал!

— Ты ничего не путаешь? Это точно мы, а не ты с Алвитом, потерялись?

— Хозяин, обижаешь! Мы с Алвитом никуда не терялись — мы только на минутку отлучились, а когда вернулись — вас уже и след простыл! Я пытался тебя почувствовать, Алвит хотел по следу пойти — не смогли! Я уж не знаю, куда вы там делись!

— Интересно получается… А если я сейчас пойду не на юг, а на север? И в Темноводск твой даже заходить не буду?

— Хозяин! — оскорбленно-обиженным тоном заявил Лимп.

— Да ладно, не буду я с временными парадоксами играть, — обрадовал я его, — на юг — так на юг. Но все равно интересно… А если я сейчас тебя у зыкруда отберу? Ладно, не обращай внимания, это так, мысли вслух…

Это были действительно лишь мысли вслух — раз уж я дал себе слово идти по накатанной кем-то специально для меня дорожке, плыть по течению, идти путем наименьшего сопротивления, то и экспериментировать со временными парадоксами не буду. Тем более, Темноводск — ничем не хуже и не лучше других городов. Хоть выясним, куда я попал — в какую часть этого мира.

Судя по всему — в какую-то далекую. Я, конечно, не спец по ботанике или биологии, особенно чужих миров, но даже мне очевидно, что растущие вокруг деревья и кусты мне в этом мире раньше не встречались. Может, конечно, это какой-то местный ботанический сад, но что-то мне подсказывает, что это не так. Что же — портал сработал как надо. Выкидывать неизвестно куда и неизвестно зачем — это любимое занятие любых загадочных порталов, достаточно прочитать первые двадцать страниц любой книги, чтоб в этом убедиться. Правда, потом должна отыскаться где-то рядом подсказка. Какой-нибудь древний меч прямо из земли выскочить, или могучий маг под пальмой встретится. В моем случае роль палочки-выручалочки на себя взял Алвит, четко давший указание направления дальнейшего движения.

Ну долго еще Лерка плакать собирается? Я, в принципе, никуда не спешу, но… Ладно, судя по всему — долго. Не буду мешать. Путь нам предстоит далекий, к дальней дороге мы готовы ровно на ноль процентов. Еще сегодня утром мы покидали таверну лишь для того, что посмотреть подступившие к стенам Города Стоячих Камней войска Благодатных Королевств, и при нас было лишь то, что было на нас. А значит оружие, куда же без него, все мои магические побрякушки, их я всегда с собой ношу в последнее время. Зато не было ни денег, ни пищи, ни, естественно, коней. Все это благополучно дожидалось нас в таверне, находящейся в сотнях километров в какую-то сторону и в десятках лет вперед. Алвит по этому поводу, естественно, не переживал — ему на ногах привычнее, принцип денежных отношений до сих пор не понял, а пищу себе всегда найдут. А вот Лерке, Феде и Бессу сложнее. Пока они переживают утрату Била, но скоро задумаются о более прозаичных вещах, вроде обеда. И хоть я, конечно, благотворительностью страдать не люблю, но придется о них позаботиться.

— Алвит!

— Да, Михаил!

— Бросай ты эти игрушки! Никуда они не убегут — пошли на охоту! Ты мне сможешь помочь? Я хочу какого-то зверя тут выследить, посодействуешь?

— Алвит помогать Михаил! — зыкруд аж подпрыгнул от радости, — Тут много-много зверь! Зыкруд бить зверь дубина, Михаил стрелять зверь арбалет, Михаил и Алвит есть зверь! Да, Михаил?

— Да, Алвит. Пошли.

Ну мы и пошли.

— Что ЭТО??? — удивление плюс шок помноженные на замешательство в квадрате — примерно так можно описать реакцию некроманта, принцессы и карлика на наше с Алвитом появление.

— Это? — я задумался, — Честно говоря, Бесс, я и сам не знаю. Но оно таки съедобное! Честно съедобное!

— Ты в этом уверен? — не мог поверить седоголовый.

— В принципе, да, — ответил я, хоть особой уверенности в моем голосе и не чувствовалось.

По крайней мере, не стал добавлять я, по словам Алвита «это» было съедобным. Пока зыкруд меня еще не разу не подводил, так что пришлось, откинув собственные сомнения, и в этот раз поверить ему на слово. Да и Олимпер заверил, что в прошлый раз мы «это» ели. Увы, магия позволяет многое, но заклинаний на съедобность я в своем рационе не имел.

Хотя в данном случае на стороне некроманта были не только Федя и Лера, а и мой собственный здравый смысл. «Это» — дичь, результат двухчасовой охоты, за время которой мы с Алвитом успели немало побродить по окружающему лесу. Который оказался на удивление пустынным — ни зайца тебе, ни тетерева. Я, конечно, не охотник, и даже не грибник, не говоря уже о том, что за ягодами ходить не привык, предпочитая все покупать в готовом виде на базаре, но таких пустых лесов я никогда не встречал. Ни белки, ни вороны, ни крокодильчика летающего, он же рекхтар. Даже Алвит за все это время лишь пару раз откапывал какие-то корешки, да один раз указал мне на куст кислюших ягод, по его словам съедобных. И все.

Можно, конечно, было этим и ограничиться — затянув пояса, но нам бы на первое время хватило. С голода не померли бы. Но я не оставлял надежды отыскать нечто более питательное — не может же быть такого, чтоб лес был совсем пуст. И мы это нечто таки нашли!