Увы, сейчас была зима, и все рекхтары в королевском охотничьем владении сладко спали до весны. Да и вряд ли они бы смогли что-то против Чуда-Юда поделать — не тот масштаб. Так что выехали на охоту мы без способных выследить добычу зверей…
Кто сказал «без»? Я так сказал? И со мной согласились? Все, включая короля? Соврал! Был у нас, и только у нас, в отряде идеальный лесной охотник. Ну конечно же, речь идет об зыкруде по имени Алвит. Привыкший жить в более теплых лесах, где снег в самые лютые зимы не выпадает, он и тут себя прекрасно чувствовал. Стоило нам добраться до последнего места нападения Чуда-Юда на обоз, как зыкруд сразу заявил, указав пальцем направление:
— Большой-большой туда бежать!
Мы все ему, конечно же, поверили. Тем более, не верить не было особых причин.
Так и поехали. Алвит, в припрыжку петляя между деревьями и радостно сбивая снег с веток своей любимой дубинкой, и мы, двадцать восемь конных всадников, с трудом поспевающих за зыкрудом.
То, что последние несколько недель не переставая шел снег, и любые следы за считанные минуты заметались, никоим образом не мешало Алвиту идти по следу. В своем бальном платье, которое до сих пор оставалось чистым и целым, клыкастый худой дикарь с когтями и черной нечесаной бородой, уверенно продвигался по лесу, по дороге пристукнув своей дубинкой парочку зазевавшихся зайцев. Почти зайцев — только без ушей. И с клыками. По словам первого советника Димитриуса Пантэна, с которым мы сошлись в своем отношении к музыке, этот «заяц» — местный аналог волка с примесью лисы. Санитар леса, так сказать, любимым лакомством которого оставались местные «суслики»…
Куда мы таким образом за три часа заехали — никто не знает. Леса, которые считались королевскими охотничьими угодьями, остались далеко позади, и теперь мы просто ехали по дикому Чаэскому лесу. Никто даже не ожидал, что лежбище Чуда-Юда так далеко. Все считали, что тварь прячется где-то совсем рядом, и уже начал звучать первый ропот, пока — серди гвардейцев, не так хорошо знавших расу зыкрудов, как мы. Но Алвит продолжал нас куда-то уверенно вести.
А потом появились следы. Хорошие такие следы. Глубокие. И большие. Следы когтистых лап зверя, больших лап тяжелого зверя. Двух лап.
Честно говоря, если я хоть что-то смыслю в «следопытстве» — эти лапы очень похожи на лапы моего старого знакомого, крылана. Того, которого я «чудовищем» обозвал. У меня сразу же, при первых словах короля, возникла мысль, что тут именно это существо поработало, но потом меня разубедили. Те самые спецназовцы, в живую видевшие крылана на баррикадах Чаэса, заверяли, что обычная тварь никогда бы не смогла вселить в людей столько ужаса. Кто бы ни оказался Чудом-Юдом, он явно был пострашнее чудовища. Что же, тогда я поверил мнению ветеранов. А вот теперь опять в душе появились сомнения.
Но если это Чудо действительно лишь недобитый крылан — ничего страшного. Я уже знаю, как с ними обращаться, да и с такой поддержкой… Как-нибудь справимся. Не в первый раз. Гвардейцы — мастера на все руки, они и с мечами умеют работать, и в стрелковом деле не пасут задних. Да и наша пятерка, я, Бесс, Бил, Федя, Алвит…
Додумать мысль мне не дали. Алвит уверенно остановился посреди небольшой полянки в лесу и, указав пальцем в сторону ближайших деревьев, уверенно вынес свой вердикт:
— Оно тута! Большой-большой тута сидит! — заявил зыкруд, и улыбнулся своей неповторимой улыбкой.
Мы все подготовились к бою. Кто обнажил мечи, кто положил стрелу на лук, кто достал катаны, кто топор, кто глефу в руках крутил и что-то магическое под нос бормотал. Лично я, приготовившись к стрельбе, мысленно активизировал парочку убойных заклинаний, готовый применить их в любой момент.
А потом с дерева на заснеженную полянку спрыгнуло Чудо-Юдо. Оскалилось злобно своими двумя ртами, и, то на двух, то на четырех лапах, размахивая в пятой огромным молотом, бросилось на нас…
* * *
В одной старой доброй советской комедии задается вопрос: пять минут, это много, или мало? Лично я бы, для придания дополнительного драматизма, немного бы его перефразировал. Пять секунд, пять секунд, это много, или мало?
Вопрос далеко не риторический! Когда пять секунд мало — это понятно. Почти всегда. За пять секунд я на клавиатуре пару слов всего наберу, не успею толком даже нормальное заклинание прочитать. Но когда это много? Не буду говорить о спортивных достижениях, где пять секунд — это всегда очень много. Приведу пример из моей жизни.
Итак. Мир, лес, снег. Бежит чудовище. От края полянки до нас ему бежать ровно пять секунд. Обычно за это время у меня даже мысль не успеет толком какая оформиться, тут же я сделал глубокий анализ магической сущности Чуда-Юда и пришел к очень нехорошим выводам.
Итак. Если кратко. Зверь, терроризирующий Чаэское королевство, оказался не зверем, а крыланом. Вернее даже крыланами. Он был одновременно и чудовищем, и негром. Вернее тем, что от них осталось. Теперь более подробно.
С первого же взгляда мне стало понятно, почему описания чудовища из разных уст так отличалось. Действительно, это было нечто. Неведомой мне магией, явно далеко не самой слабой, некто, пока неизвестный, из двух калек-крыланов сотворил одно существо. А если быть более точным — в спину чудовища, ближе к косматой шее, был вживлен торс слепого однорукого негра. И теперь, когда оно становилось на четыре лапы, получался однорукий кентавр с молотом, на две — двухголовый трехлапый великан. При этом, судя по всему, все органы жизнеобеспечения были объединены — совместно использовались глаза, конечности, все движения были хорошо отлажены. Новосотворенное существо получило силу и броню черномазого, не лишившись ловкости и скорости чудовища. Как удалось неизвестному магу сотворить из двух ангелов-инвалидов одного "сиамского близнеца" — у меня даже идей нет. Как по мне, так такое невозможно. В принципе. А когда кому-то начинает удаваться невозможное… Тут начинает пахнуть мухлевкой.
Одно хорошо. Сколько бы ни имело Чудо-Юдо силы и скорости, даже в совместном двухпроцессорном варианте мозги сошедшего с ума негра и изначально лишенного их чудовища не позволяли данному существу именоваться «разумным».
Диким, злым, смертельно опасным — да, но не разумным. Впрочем, отсутствие разума все остальное успешно компенсировало…
Кто там говорил, что двадцать человек стражи достаточно? Неужели, даже я так считал? Да, еще парочку таких ошибок — перестану себя уважать. Сошедший с ума крылан-мутант, франкенштейн, сотворенный из двух живых существ… Мечтающий только об одном — убивать, желательно — меня… Против которого не действует магия, черная кожа и толстая шерсть которого надежно прикрывает от любых стрел и удерживает самые острые мечи… Способного своими тремя верхними конечностями держать фактически круговую оборону…
Или мне кажется, или эта зверушка была создана специально для того, чтоб заманить меня в ловушку и убить? Не, кажется. На самом деле убивать меня эта зверушка не должна была!
Вот только облегчения я от этого не испытал ровным счетом никакого. Потому что Чудо-Юдо должно было лишь отвлечь меня и остальных. Последнее, что я успел заметить за пять секунд, мельком заглянув в Сумрактм — окружающее нас заклинания типа "сумеречные шипы". Довольно неприятная штука… Чем-то напоминают стандартные индианоджонсовские комнаты-ловушки, когда в маленькой комнатке вдруг начинают сдвигаться стены, при этом выпустив из себя острые шипы. Только тут не было стен. А был магический сферический только что сотворенный "шипастый щит", неспешно сжимающийся и готовый нанизать наши физические тела на астральные шипы.
Разобраться с таким заклинанием — раз плюнуть! Дайте мне хотя бы пол часа времени, бумагу, ручку, несколько трактатов по теории магии — и все! Сниму щит, развею по ветру, раздроблю и раскрошу. Вот только, кто бы мог подумать, были у меня определенные сомнения, что Чудо-Юдо предоставит мне сейчас весь необходимый инвентарий и даст время на исследовательскую работу.
