Результативность моей стрельбы по гадюке оставляет желать лучшего. Самолет трясет. Я сижу не в удобном кресле стрелка-радиста, а в ящике для багажа. О стенки меня уже столько раз било, что и не сосчитать. Синяки — мелочь, на них внимания не обращаю. А вот что я пару раз едва не выпал — это уже не хорошо.

Лечу задом наперед — в затылок дует ветер. Трясет. Вся машина очень подозрительно скрипит. Заряд пружин кончился — в поте лица Ив крутит педали, летим медленно, планируем. Гадюка тоже притормаживает, ведет огонь более прицельно и уже не по мне, а по машине. Я по-прежнему не могу в него попасть! Процарапанное плечо — первый и единственный мой успех.

Входим в азарт. Давно вошли — я уже ничего не вижу и не слышу. Ив что-то мне кричит — без разницы. Гадюка тоже. Но я попаду в этого гада! Пользуюсь магией — теперь каждая вторая стрела у меня трассирующая. Впервые чувствую слишком низкую скорострельность. Мне бы станковый пулемет, а лучше — что-нибудь противовоздушное. Чтоб выстрелов девятьсот в минуту. Палец уже болит на спусковой крючок арбалета давить.

Трассировка не помогает. Теперь крылан тоже видит, куда я стреляю, и успевает оперативно увернуться. Ас косоглаз! Магию жалко — отключаю. Пробую на ходу в стрелы добавить самонаведение — как я и думал, ничего не выходит. Тут бы посидеть пару часиков с чашкой чая над книжками, поработать. Придумал бы что-нибудь. Может быть.

Самолет ложится на правый бок и медленно начинает заваливаться. Смотрю — полностью раздроблен стабилизатор правого крыла. Ив пытается выровнять машину — выходит, но плохо. Гадюка доволен, но ближе не подлетает — продолжает с воздуха свое черное дело. Уже настропалился — стрелы так и свистят у виска. На всякий случай готовлю двойное заклинание левитации. Пока не активирую — в невесомом состоянии не очень удобно стрелять. Начнем падать — тогда и буду.

Каким-то чудом Ив выравнивает машину — это ненадолго. Кто-то воет. Упс, похоже, рикошетом от крыла одна из стрел гадюки задела Ива. Хорошо, что не глубоко — воет, но машину ведет.

Попадаем в зону турбулентности. Воздушные ямы — нас трясет, гадюке пофиг. Ну еще бы! Его сумеречные крылья держат, какое ему дело до перепадов давления атмосферы и восходящих теплых потоков.

Трясет так, что прицелиться не могу. И потому, логично, совершенно случайно пробиваю болтом голеностопный сустав. И этот воет — все сегодня воют. А не воют — так матерятся.

Вырываемся из зоны турбулентности. Машина теряет всякий контроль — еще не камнем, но уверенно «планирует» к земле. Штурвал Ива не слушается. Педали крутятся вхолостую. Наш с гадюкой азарт сменяется боевым безумием. Вопим, стреляем друг в друга. Я мажу. Крылан — нет, ангелы быстрее собак обучаются, уже понял, что да как. Стреляет в князя и в самолет. У последнего что-то отваливается, мне затылок больно бьет что-то тяжелое. Судя по гневным звукам, Ив пока жив. Жив пока Ив.

Крылан улыбается — чувствует, что в этот раз свастику на его борту будут рисовать. Улыбается — но не долго. Одна, вторая, третья — летящие с земли стрелы пробивают тело косоглазого. Падает. Мы тоже падаем. На ходу активизирую заклинание левитации. Зависаем с Ивом в воздухе. Наблюдаю.

С земли по крылану прицельно бьет пять взводов королевской армии. Для бывалых охотников, рекхтаров на лету сбивающих, это — не цель. Большой летающий китаец с змеиной физиономией имеет большую эффективную площадь, чем маленький летающий крокодил. Не верите — можете проверить. Поднимите на самолете китайца, детеныша аллигатора и сбросьте на землю. Честно говорю — китаец больше будет.

Для меня все косоглазые китайцы. И хоть от представителя самой многочисленной страны моего мира у гадюки только глаза и цвет кожи — снайперы на службе Его Величества превращают крылана в австралийского дикобраза. Пытается улететь — не даю. Подбиваю в Сумракетм крылья — падает на землю. Еще жив. Оказывает активное сопротивление. Человек пятнадцать успевает убить и тяжело ранить. И все. Плавно меняет свой цвет с желтого на красный — мой любимый в последнее время цвет отбивной с кровью. Солдаты Его Величества наконец-то получили шанс отыграться на поверженном враге — используют его по полной программе.

Крылан, названный мною косоглазой гадюкой, подыхает.

Планируем вниз. Опускаемся у разбитого самолета — нас уже ждут. Ив, то ли от горя, машину такую хорошую потерял, то ли от потери крови, три стрелы в него таки попали, все — рикошетом, теряет сознание. Я — нет.

Князя несут в лазарет. Меня — ведут к королю. Странно. Почему-то я даже не сомневался, что после всего пережитого мне не дадут спокойно привести свои нервы в порядок. Хотя, честно говорю, единственное, чего я сейчас хочу — это поспать.

Так прямо и говорю. И пофиг, ждет меня король, не ждет. Я, черт побери, только что от НИЧТО спасся. Достали уже. Делаю вид, что теряю сознание. Удобно устраиваюсь в теплом сугробе и моментально засыпаю.

Сквозь сон чувствую — меня куда-то несут.

Пофиг.

— Милорд, мое почтение.

— Ты… Ты…

— Да, милорд?

— Спокойствие. Я спокоен. Ты… Давай так, я буду говорить, а ты меня поправляй. Итак. Тебе было дано задание убить арбалетчика. Ты послал крыланов. Ты меня заверил — они не подведут. Из семерых трое погибли и двое превратились в немощных калек. Результат — Черноречье лишено своей главной ударной силы, той, которой в грядущей войне отводилась роль Косца Королей. Ты был послан сам уничтожить арбалетчика. Ты заверил — проблем не будет. Результат — Черноречье навсегда лишилось одного из заклинаний Последнего Удара. Общий результат — арбалетчик жив, здоров, опять ушел от нас. Ты… Ты можешь сказать хоть что-то в свое оправдание? Назови хоть одну причину, почему я не должен немедленно отдать приказ о твоей казни…

— Да, милорд. Могу. Крыланы погибли лишь по их собственной вине. Первый предпочел развлекать свое естество поискам арбалетчика, второй — сам решил его уничтожить, проигнорировав приказ ждать подкрепление. Но хуже всего поведение последнего из убитых. Мною был дан совершенно однозначный приказ от имени Вас, милорд — не трогать арбалетчика. Приказ был нарушен, результат Вам известен. Их гибель является исключительно результатом их глупости. Заклинание Последнего Удара достигло своей цели, я не надеялся уничтожить арбалетчика, но у него не оставалось другого выхода, судя по моим данным, он применил "Вершитель Реальности". Мы не потеряли его, ныне он пребывает в расположении армии Чаэского Королевства и опять под нашим контролем. Лишь визуальным — любые магические методы против него бесполезны. Он хорошо умеет чувствовать магию. Потому я не считаю произошедшее провалом, милорд. Все идет нормально. Через определенное время арбалетчик будет уничтожен.

— Нормально!!?? Все идет нормально?! Ты считаешь нормальным, что заклинание Последнего Удара, способное сокрушать империи, уходит на ликвидацию одного из зарядов "Вершителя"?! А что, для того, чтоб окончательно лишить арбалетчика силы его артефакта, ты еще три раза готов использовать Последний Арсенал?! То, что мы готовили тысячелетия на период последней битвы? Так, что ли?

— Да, милорд. Если мне будет отдан приказ уничтожить арбалетчика — я буду использовать заклинания Последнего Арсенала, милорд. Ровно столько раз, сколько в этом возникнет необходимость.

— Ты меня пугаешь! Ты что, хочешь сказать, что один человек страшнее расы титанов? Мы уничтожили их без Запретной Магии!

— Да, милорд. Он не страшнее — он опаснее. Он не будет, как титаны, бездумно менять реальность по самому мелкому поводу. Он использует артефакт лишь тогда, когда другого выхода нет. Он опасный человек, милорд. Я не вижу другого способа его уничтожить.

— Нет! Я сказал — нет! Я запрещаю тебе! Последний Арсенал нам еще нужен — найди и уничтожь его своими силами! Делай все, но он должен быть убит!

— Да, милорд. Слушаюсь, милорд. Я попытаюсь, милорд.

— А теперь вон! Прочь отсюда! Я никого не хочу видеть! Я сказал, прочь!