Вероника вдруг закрыла лицо руками и зарыдала. Я много раз видел, как плачут женщины, я помнил слезы в хрустальных глазах Селин, но никогда мне не было так больно… Я шагнул к Веронике и попытался обнять ее. Она отпрыгнула от меня, как только я дотронулся до ее плеча…

— Что тебе нужно? Зачем ты приехал? Хочешь сказать, что я говорю неправду?

Ее глаза горели яростью, и меня поразила столь резкая смена настроения. Вероника была готова вцепиться мне в лицо как дикая кошка, и нельзя сказать, что я этого не заслужил!

— Ты во многом права, — кивнул я. Вероника застонала.

— Я не буду ни оправдываться, ни просить прощения, — твердо продолжал я. — Селин Дарнье действительно долгое время была для меня…

Я запнулся. Кем была для меня Селин? Идеалом женщины? Гениальной певицей? Объектом преклонения?

— Не хочу я ничего знать! — закричала Вероника и закрыла руками уши.

Этот нелепый детский жест вывел меня из себя.

— Вероника, черт возьми, ты выслушаешь меня или нет? — вскипел я, схватил ее ладони и с силой опустил их вниз. Видимо, было что-то в моем лице, что заставило ее испуганно ойкнуть и замолчать.

— Долгое время я любил Селин Дарнье…

Губы Вероники задрожали.

— Или думал, что люблю, — поправился я. — Сейчас это неважно. И должен признаться, что твое признание в любви на балконе застало меня врасплох. Мне было неудобно разочаровывать тебя, и я…

Вероника всхлипнула и стала вырываться, но я крепко держал ее.

— Я думал, что мне все равно придется жениться рано или поздно, так что почему бы не ответить на искренний порыв такой молодой и красивой женщины…

— Ты обманывал меня! — перебила меня Вероника. — Ты говорил, что любишь…

— Да, — кивнул я. — Я так усердно уверял себя, что женюсь на тебе, не испытывая никаких серьезных чувств, что ничего не понял вовремя… А потом появилась Селин и совершенно сбила меня с толку. Раньше она едва замечала меня, а сейчас буквально преследовала… Она может быть очень обольстительной…

Вероника быстро-быстро заморгала, стараясь не расплакаться.

— Не сомневаюсь, — вставила она, пытаясь иронизировать сквозь слезы.

— А я слишком привык думать, что люблю ее… И даже в день нашей свадьбы я был уверен, что, жертвуя любовью, исполняю свой долг…

— Хорош долг! — фыркнула Вероника.

— И только когда ты убежала, я понял… — Я вздохнул и произнес на одном дыхании: — Что на самом деле я люблю не Селин Дарнье. Я люблю тебя.

Вероника явно не ожидала этого. Она открыла рот и даже перестала вырываться из моих рук.

— Я никогда не смогу это объяснить, — покачал я головой. — Но когда я смотрел тебе вслед, отдельные кусочки мозаики как будто сложились у меня в голове. Я знал, что теперь свободен и должен радоваться, потому что Селин ждет меня. Она неоднократно говорила о том, что любит… Но я не мог ни радоваться, ни бежать к ней… я не хотел… Что за насмешка судьбы? В одну минуту и нашел и потерял женщину, которую люблю…

Вероника слушала меня как зачарованная. Мне не терпелось поцелуями стереть с ее лица удивленное выражение, но я больше не имел на это права… Теперь я смиренный проситель и должен ждать, пока королева не вынесет свой приговор.

— А где сейчас Селин? — спросила Вероника.

— Я не знаю. Я был у нее вчера вечером и все ей сказал…

— Все-все? — ахнула Вероника.

— Абсолютно. Что я ошибался и что я еду к тебе, чтобы просить прощения… Сможешь ли ты забыть, что я когда-то был таким идиотом?

Глаза Вероники снова влажно заблестели, но я внезапно понял, что этих слез страшиться не нужно. Не знаю, чем я заслужил такое блаженство, но она прощает меня и готова дать мне еще один шанс…

— Я никогда больше не заставлю тебя плакать, — пробормотал я, наклоняясь к ней. — Слово джентльмена.

— Не надо, — рассмеялась она сквозь слезы. — Пусть на этот раз это будет слово любящего мужчины…