К ним мягко подкатила цилиндрическая тумба с округлым верхом.

— Такое количество цупцероидов наверняка контролируется из какого-то одного центра, — пророкотал лексикатор на боку тумбы. — И центр этот должен быть где-то здесь, на "Громовержце".

— Что вы имеете в виду, почтенный Броберодо? — спросил у абалийца Стенсес.

Купол тумбы замерцал слабыми белыми и голубоватыми огнями.

— Кто-то один контролирует всех цупцероидов, которые собрались на корабле, — повторил Броберодо. — Мне вспоминается стычка на одной из планет Сумеречной зоны, которая случилась с нашим отрядом примерно тысячу двести лет назад. На нас напало целое полчище круглоголовых киберов, но нам удалось захватить одного субъекта, который ими управлял. Цупцероиды — это стадо, которое подчиняется либо голосовым, либо волновым приказам. Тот субъект сидел вместе с нами в таверне, прикидывался нашим другом, а сам держал в кармане пульт — совсем небольшую коробку, благодаря которой мог транслировать свои приказы сразу трём тысячам цупцероидов, посылая их туда или сюда. Мы не могли прорваться к своим звездолётам и вынуждены были сидеть в ресторане, который располагался на неприступной для цупцероидов скале. Представьте: внизу армия киберов крушит дома и пытается добраться до наших звездолётов, а этот тип сидит себе как ни в чём не бывало и попивает с нами чёрный рэнд…

— Как вы догадались, что это он управлял цупцероидами? — спросил Дарт.

— Он опьянел и пульт выпал у него из кармана. Кто-то из наших поднял его и сразу все киберы, что бесновались в городе, все до единого, оцепенели. Тут нам сразу стало всё ясно. Это был пуль управления. Тип схватился за бластер, но мы…

— Погодите, — Дарт задумчиво смотрел на тумбу. — Пульт — это небольшая коробочка?

— Я в ту пору был ещё при руках, ногах и голове, — продолжал Броберодо, — и выглядел не хуже любого другого абалийца — правда, в меня уже тогда была вшита куча искусственных органов…

— На пульте светятся зеленый и розовый огоньки, а в нижней его части — чёрный квадрат?

— Точно, это он, — огни на куполе тумбы замигали ярче, что, видимо, говорило о волнении, охватившем старого звездолётчика. — Я держал его в руках. Надо приложить палец к чёрному квадрату, и цупцероиды будут тебя слушаться. А если хочешь совсем вырубить их, надо погасить зелёный огонёк.

— Я только что видел эту коробку у одного рассадурца! — воскликнул Дарт. — Он тощий, высокий, под два с половиной метра ростом, плоская голова покрыта чешуёй с зелёными и жёлтыми разводами… похожа на змеиную…

Стенсес взял в руки микрофон.

— Внимание всем участникам вылазки, — заговорил он. — Кто-нибудь видел высокого худощавого гуманоида, вид рептилиевый, покрыт чешуёй с зелёными и жёлтыми разводами?

Два видеофонных экрана зажглись почти одновременно. На них появились офицеры, находившиеся в разных концах корабля. Дарт и адмиралы только и успевали слушать обоих. Один утверждал, что столкнулся со змееподобным рассадурцем в нижнем секторе и пытался его подстрелить, но того окружало шесть или семь цупцероидов, и ему удалось уйти. Он сбежал в сторону трюмов. Второй офицер столкнулся со "змеем" у самого входа в трюмы. Этот офицер с несколькими бойцами направлялся в восьмое отделение, чтобы заблокировать выход к рассадурскому звездолёту, и столкнулся с змееподобным лицом к лицу. Рассадурца плотным кольцом окружали цупцероиды, и тот опять улизнул.

— По крайней мере — ясно, где его искать, — сказал Дарт. — Он где-то в районе трюмов. Мне нужен гранатомёт и две ленты снарядов к нему. Если мы отберём у змеи пульт, то "Громовержец" спасён.

Видно было, что Стенсесу отчаянное предложение Дарта понравилось.

— Хорошо, придётся рискнуть, хотя я сейчас действую вразрез с разработанным в Генштабе планом, — сказал он и обернулся к Деворгу: — Немедленно свяжитесь с Лайештом, пусть выделит в распоряжение Дарта взвод. Больше мы вам дать, комиссар, не можем.

— С меня достаточно, — ответил Дарт. — Лишь бы нашлись гранатомёты и побольше снарядов к ним.

Вице-адмирал коротко переговорил по телефону с Лайештом и направил Дарта в ближайшую оружейную комнату, где ещё оставалось немало армейского снаряжения, в том числе и гранатомётов. Там к Дарту должны присоединиться сержант Парето и три его бойца.

Дарт козырнул Стенсесу и бегом устремился к дверям. Джимелин последовал за ним.

— Стиф, тебе лучше остаться в командном отсеке, — сказал Дарт, задержавшись на секунду. — Цупцероиды могут в любой момент выйти из засады, и тогда здесь будет по-настоящему жарко!

— Но они ещё не вышли, — возразил приятель. — И потом, кто-то же должен помочь тебе тащить снаряды!

Следуя полученным от Деворга указаниям, приятели свернули из центрального коридора в правое ответвление, достигли лестницы и, взбежав по ней, быстро разыскали рубку сержантского и рядового состава. Здесь на койках лежали раненые. Киборг-врач деловито сновал от одного к другому и клал свои пластиковые руки им на лоб, тем самым производя экспресс-анализы и, если требовалось, незаметно и безболезненно вводя под кожу лекарство.

В дальнем конце рубки виднелась открытая дверь в оружейную комнату. Там ярко горел свет и слышался шум: это сержант Парето и его люди, уже получившие приказ от Лайешта, распаковывали ящики с гранатомётами и боеприпасами. Дарт и Джимелин присоединились к ним. В рубке для обоих приятелей нашлись и новые мундиры. Это были тёмно-синие военные мундиры, но для Дарта с Джимелином сгодились и такие. Затратив на сборы не больше пяти минут, они в сопровождении Парето и трёх солдат, обвешенных оружием и снарядами, вышли из оружейки и скорым шагом направились к трюмам.

Парето — рослый, очень смуглый, со свежезашитым рубцом на виске, — шёл рядом с комиссаром, показывая дорогу. В пустынных коридорах царил полумрак. Откуда-то издалека доносились раскаты стрельбы, рёв и гул каких-то механизмов.

Парето на ходу звонил кому-то по телефону и сообщал Дарту новости.

— Рассадурцы сопротивляются, но почти повсюду отходят, — говорил он. — Только из машинного отделения их не удаётся выбить… Там мортиры… Они не дают нам их развернуть… Большинство рассадурцев с цупцероидами отходят к нижним отсекам…

— Мы как раз идём туда, поэтому надо глядеть в оба, — сказал Дарт.

Его палец лежал на спусковой кнопке гранатомёта, глаза, с виду казавшиеся незрячими, замечали всё, что таилось в самых тёмных углах.

Внезапно он нажал на кнопку, и гранатомет изрыгнул короткую очередь. Цупцероид, затаившийся у стены, мгновенно превратился в куски металла.

— Мне тут сообщают, что в некоторых помещениях корабля скопилось большое количество цупцероидов, — проговорил Парето.

— Да, я знаю, — отозвался Дарт.

— Они замечены камерами слежения, которые показывают… показывают… — Сержант умолк, прислушиваясь к голосу, который звучал в его ухе.

— Что показывают? — Джимелин в беспокойстве оглянулся на него.

— Они показывают, что в этих скоплениях цупцероидов наблюдается шевеление. У них засветились глаза.

Дарт промолчал.

— Далеко ещё до трюмов? — спросил он.

— Мы почти пришли, — ответил Парето — Вон за тем поворотом.

Не успели они дойти до угла, как навстречу им выскочили два рассадурских кибера и открыли по ним огонь из бластеров. Основной удар принял на себя Дарт, загораживая остальных, но одного из бойцов всё же ранило. Дарт обрушил на киберов с полдюжины разрывных снарядов. Развороченные металлические тела отбросило к стене.

— Где-то в этом районе видели змееподобного рассадурца, — пробормотал Джимелин, когда всё стихло.

— Пошли, — выдавил сквозь зубы Дарт.

Трюмы с их едва тлевшими дежурными лампами казались зловещими пещерами, в которых опасность могла таиться на каждом шагу. Дарт заметил у дальней стены четыре фигуры в тёмных плащах и столько же цупцероидов.

— Тихо, они там, — он остановился за грудой ящиков. — Подождите меня здесь, я позову вас.

И он двинулся навстречу противникам, выжидая удобного момента для стрельбы.