В глубине комнаты засветилось объёмное изображение Кирилла и Люды, которые стояли, обнявшись, и пристально смотрели на старших. Кирилл спросил:

— О каких таких ещё внуках разговор? Уж не о наших ли будущих детях ты мечтаешь, отец?

— Да, сынок. Я не просто мечтаю, я знаю, что это будет. Счастья вам, дорогие наши! А тебе, мой старый друг, или подружка, не важно, скажу одно: я счастлив, что ты стоишь сейчас рядом с моим сыном, береги его!

— Я не знаю, о чём Вы говорите, но обещаю, что буду за ним приглядывать.

— Вот и славненько! — сказала Мария, — хорошо, что так всё сложилось. Тебе, Кирилл, тоже говорю, в свою очередь, об ответственности…

— Мама, — укоризненно пробасил Кирилл, — не надо этих воспитательных моментов, уже поздно, если что. Мы отправляемся к "червяку", будем работать вместе. Не бойтесь, на себе мы испытания проводить не будем и на вас не позволим. Животные на первом этапе вполне подойдут, чтобы отработать все нюансы. А там война план покажет, да? Я вас очень люблю, родители. До встречи.

IY

Вечером Корневых навестил Сан Саныч. Николай был рад гостю, обнял его и проводил за стол. Когда Сан Саныч заговорил, Николай заметил, что в голосе его, таком звучном недавно, появилась какая-то дребезжащая нотка, спина согнулась, а лицо пробороздили глубокие морщины. Видно, нелёгкая была ноша Сан Саныча, а последние события его доконали. Огромная ответственность за судьбы мира и, главное, смехотворно маленькие собственные возможности переломить ситуацию наложили свой отпечаток на облик старого священника. Тот, не торопясь, поприветствовал Марию и принялся рассказывать последние новости. Иван на Марсе готовит всё необходимое для десанта на комету. Для этого предназначены, для подстраховки, два боевых космолёта с ядерным оружием на борту. Их уже готовят к вылету. Принято решение на старт через две недели, когда комета уже пройдёт через орбиту Плутона, т. е. не откладывать взрывы до последнего момента, чтобы ещё было время, если что, на другие меры. А что касается другого предложения о встрече кометы начинёнными взрывчаткой старыми космолётами, то Виктор Вольф с командой завтра отправляется на Луну для подготовки космолётов. Их придётся подремонтировать, чтобы они своим ходом дошли до места встречи, которое ещё не известно. Этот маневр решено провести после того, как закончится десант Ивана, по его результатам, может, придётся корректировать дальнейшую траекторию обломков. Кроме того, планируется полёт к комете для определения её структуры на месте и отметок предполагаемых взрывов. Всё это хотят совместить — команду для подгонки старых звездолётов и астрологов для высадки на комете. Людмила Воронова тоже включена в эту экспедицию, о чём и пришёл сообщить Сан Саныч:

— Новости быстро расходятся, я знаю, что она с Кириллом уехала. Может, и вы соберётесь в полёт?

— Нет, пожалуй. Толку от нас там не будет, только место будем занимать. Ты же знаешь, что мы никакие астрономы. А Люда, что ж, ей действительно, для профессионального роста нужно лететь. Жаль, что они так мало побыли вдвоём. О чём я тебе и говорил, Мария, видишь, как складывается?

— Не каркай, всё будет хорошо. Люда вернётся, комету развеем, как дым и всё вернётся на круги своя.

— Дай Бог.

Они тут же связались по видеофону с влюблёнными и сообщили дату и место старта космолёта. Выражение озабоченности легло на лица младших Корневых, но они быстро справились со своей мимикой, и попрощались уже с улыбками.

Николай вспомнил о своём вопросе:

— Сан Саныч, а ты почему до сих пор со мной не связывался, ведь я давно уже вернулся. Если бы не эта чрезвычайщина, так и не приехал бы ко мне, старый ты греховодник? Или гордыня затмила тебе память?

Сан Саныч пожевал губами и с видимой неохотой пояснил:

— Понимаешь, всё, что связано с тобой, не укладывается в каноны православия. Ни твои появления — исчезновения, ни твои паранормальные способности, ни твоя неувядающая молодость. Всё это сильно смахивает на связь с дьяволом, если ты понимаешь, о чём я говорю. Поэтому я и держался от тебя и от греха подальше, не в силах, ни опровергнуть, ни принять эти факты. Прости меня, если можешь. Это моя проблема, ты здесь ни при чём.

Сан Саныч недолго ещё посидел со своими старыми друзьями — организм требовал отдыха. На прощание Николай попросил договориться, чтобы можно было повидаться с Виктором Вольфом до его отлёта.

Ранним утром Николай нашёл Виктора уже на космодроме. Молодой человек с удовольствием обменялся рукопожатием с прославленным героем — освободителем и спросил, чем может помочь. Николай сказал:

— Нет, Виктор, мне не о чем Вас просить. Просто я хотел лично с Вами познакомиться. Вы почему-то мне напомнили моего старинного друга, память о котором мне дорога. Он тоже любил всяческие фейерверки. Хочется пожелать Вам успеха. Пусть у Вас всё получится! И ещё один момент. С Вами летит наша невестка, жена моего сына, Людмила. Прошу Вас, как мужчину, поберегите её.

— Это меня что ли, нужно беречь? — запыхавшись, быстро протараторила Люда, появившись буквально в последний момент, — Совершенно неблагодарная задача. Я сама в состоянии о себе позаботиться, уважаемый. Разрешите подняться на борт, командир?

— Разрешаю.

Она подошла, протянула руку Николаю и сказала:

— Обещаю, никому не дам себя в обиду. Не волнуйтесь. Я вернусь.

Николай ответил на рукопожатие и ответил:

— Я очень на это надеюсь, дорогая. Разберитесь там с разбойницей Вороной, чтоб ей неповадно было залетать в чужие гнездовья. Успеха вам обоим, — повернулся и пошёл в направлении выхода, по дороге задумавшись, а правильно ли он сделал, что отказался от этого полёта.

Дни стали лететь со скоростью опадающих листьев. Осень заканчивалась. Стояла такая погода, когда воздух особенно прозрачен и тих, солнышко не столько тёплое, как яркое, умиротворённая после плодоношения земля дышала покоем. Просторы буквально манили к себе. Николай и Мария, несмотря на брюзжание Афанасия, часто уходили пешком за десятки километров, с наслаждением дыша свежим бодрящим воздухом. Приятная усталость после этих прогулок давала возможность уснуть безмятежным сном. Они дорожили каждым мгновением, чтобы побыть вместе, надышаться- налюбоваться друг на друга. Кирилл редко наезжал, в основном, чтобы отоспаться, отдохнуть. Он осунулся и похудел, доводя своего "червяка". Основные монтажные работы были закончены, осталось саму трубу перехода подсоединить к спутнику. Он со страхом и смятением ждал того момента, когда придётся задействовать разумных, выведенных искусственным путём животных. Это его морально убивало. Он и родители с жадностью слушали информационную программу, чтобы узнать новости о подготовке десанта на комету. Где-то там, необозримо далеко, была Люда, и они переживали за неё. Она выходила на связь, стараясь производить впечатление беспечности для успокоения этих ставших близкими ей людей. Но они прекрасно понимали и не разочаровывали её, поддерживая её игру. Новости были не хороши: комета оказалась крепким орешком. Она не была просто ледяной глыбой. Металлизированная порода была её основой, настолько монолитная, что вызывало удивление, что такого рода материал вообще может в принципе быть подвержен механическому воздействию вследствие естественных причин. Были даже мнения некоторых учёных, что комета не природного происхождения, а искусственное тело. Никаких мало — мальски пригодных для закладки атомных зарядов естественных пустот пока не было обнаружено и это сильно усложняло задачу.

Когда к этому десанту присоединился Иван со своими людьми, ситуация очень осложнилась. Обвинив прибывших ранее в недобросовестности обследования тела кометы и поставив под сомнение их выводы, Иван с командой из трёх человек самостоятельно отправился на поиски. В их распоряжении была небольшая исследовательская капсула, при помощи которой можно было выбирать место посадки. Прошло три часа. Внезапно связь с капсулой прервалась, изображение пропало и обеспокоенные наблюдатели, заметив, откуда был слышен последний сигнал, направили свой звездолёт в эти координаты. Обнаружив на поверхности кометы капсулу, Виктор Вольф с командой из восьми человек, в числе которых была и Люда, высадился неподалёку от капсулы. Она была пуста! Следы вели в небольшую расщелину, имевшую отличную, гораздо светлее, от основного тона окраску в свете прожекторов. Виктор принял все необходимые меры безопасности, кроме того, из рубки космолёта оставшийся экипаж визуально наблюдал за десантом. Так как в случае с группой Ивана техника связи дала сбой, решено было идти цепочкой и не удаляться друг от друга дальше зоны видимости. В случае исчезновения впереди идущего следующему предписывалось немедленно вернуться на корабль за помощью. В виде путеводной нити решили использовать тонкий канат из световолокон, которые вдобавок давал ещё и приличное освещение, помогающее получать сносную картинку при передаче изображения на корабль… Экипировавшись подобным образом и, захватив с собой по запасному баллону с воздухом, астронавты двинулись в путь. Расщелина была не так уж и мала, как показалось вначале. Скоро стены её приобрели вид обработанной поверхности, стали гладкими и правильными сводами. Поэтому появившаяся металлическая дверь уже не вызвала большого удивления, а, наоборот, оказалась вполне логичным завершением коридора. Немного посоветовавшись и доложив на корабль обстановку, астронавты получили разрешение от Земли двигаться дальше. Виктор дотронулся до обшивки двери, и та открылась без всякого усилия. Все с облегчением перевели дух, что хотя бы здесь обошлось без взрывных работ. Небольшая толпа образовалась из любопытствующих, желающих побыстрее увидеть то, что находится за дверью. Поэтому никто, кроме Люды, шедшей последней, не обратил внимания на одну маленькую, но важную деталь — на двери не было никакой рукоятки или другого приспособления, позволяющего её открыть снаружи. И ещё — раз связь всё ещё работала, значит, Иван намеренно не сообщил о найденном ходе внутрь кометы. Это было подозрительно. Тут внимание Люды привлёк громкий возглас нескольких человек, раздавшийся практически одновременно. Да, тут было от чего кричать от удивления, поняла Люда, когда и ей, наконец, удалось протиснуться и заглянуть внутрь.