— А я так не думаю. Согласен, может быть, это всё немного и не вовремя, но не мы выбирали момент и не в нашей власти это изменить. Я просто верю, что всё это не случайность и то, что нас потянуло к друг другу, этому свидетельство. Я могу лишь обещать Вам, что не буду назойлив, дам Вам время всё обдумать и соскучиться. Вот мои координаты. Я буду ждать, когда Вы надумаете продолжить контакт. Я провожу Вас?

— Нет, не стоит. Всего доброго, Кирилл. Несмотря ни на что, я рада нашему знакомству. Какие замечательные у Вас родители и сам Вы… Кстати, успеха на завтрашнем слушании.

— А Вам спокойной ночи. Успеха Вам не желаю, так как знаю, что он предопределён. Вернее, не успех, а признание.

III

Огромное, парящее в лучах восходящего солнца здание Ассамблеи Мира формой напоминало четырёхстороннюю пирамиду, грани которой ослепительно сверкали разноцветными огнями. Вход был выполнен в виде древнегреческого портика, совмещённого с белой мраморной лестницей. На земле и в небе было тесно от транспортных средств прибывших участников. Николаю и Марии были предоставлены лучшие места среди публики и, когда они прибыли, их встретили дружные аплодисменты. Приветственно помахав рукой собравшимся, они сели, положив конец затянувшемуся ритуалу. Объёмное изображение главных участников совещания на Марсе давало возможность иметь полное ощущение их присутствия на Земле. Среди них Мария узнала Ивана, их соратника известных событий вторжения тридцать лет назад. Он стал очень представительным мужчиной, виски его были припорошены ранней сединой. Судя по одетой на него форме, он занимал высокий военный пост на Марсе. Лицо Ивана было обращено к ним, оно было холодным и враждебным. Небрежным кивком он дал понять, что узнал их и приветствует. Мария ответила наклоном головы и приветственным жестом рукой. Николай просто не заметил этой пантомимы, отвлёкшись на поднимавшегося к трибуне докладчика. Что-то до боли знакомое было в его фигуре. И, лишь когда поднявшийся к трибуне старик поднял голову, Николай невольно охнул — старый знакомый Сан Саныч стоял перед ними. Он дожил уже свою сотню лет, сохранив ясность ума и гордую осанку, был признанным лидером и бессменным главой Ассамблеи с момента возрождения её после вторжения. Николай удивился, что со времени своего возвращения не представился случай повидаться с Сан Санычем, а ведь он наверняка был осведомлён о том, что Николай вернулся. Ну, что же, все вопросы потом.

— Приветствую вас, соплеменники! — раздался голос Сан Саныча, не потерявший живость и звучность, — В этот для Земли непростой момент позвольте выразить вам благодарность за готовность к решению, видит Бог, непростому решению. Благодарность за то, что все вы в едином порыве поднялись на защиту Матушки Земли, нашего общего дома. Да вразумит Господь вас, просветит и направит, чада мои! Благословляю вас на правое дело! Первой прошу послушать Воронову Людмилу, благодаря зоркости и вниманию которой была обнаружена эта опасность. Пожалуй, милая, — с этими словами он сел в высокое кресло неподалёку от трибуны.

Лицо Людмилы было бледно, но решительно. Толково рассказав обстоятельства происшедшего, она обстоятельно ответила на вопросы. Самыми важными были вопросы о сроках прохождения и близости траектории движения небесной странницы к Земле. Теперь уже определённо можно было сказать, что опасность неминуема, что Земля и комета столкнутся через два месяца. И если этому не помешать, последствия будут непоправимыми. Гнетущая тишина повисла над собранием. Казалось, каждый решает для себя самый важный в жизни вопрос — быть или не быть.

Сан Саныч, со вздохом поднялся, подошёл к Людмиле и, ободряюще похлопывая по плечу, сказал:

— Спасибо, людям милая, за знания твои и неравнодушие. Вопросов к тебе больше нет. Когда придёт твоё время, представишь своё предложение, если оно у тебя есть. Я думаю, выражу общее мнение, если предложу включить Воронову Людмилу в Организационный Комитет по встрече и проводам небесной странницы как опытного специалиста — астронома. Согласны? Иди, милая, на своё место.

Людмила, проходя к месту, мельком увидела Кирилла среди приготовившихся к выступлению, и сердце её замерло и громко стукнуло при виде его. Он же, увидев её напряжённый взгляд, лукаво подмигнул, ободряя. От этого Людмила почувствовала облегчение, невольно радуясь, что в зале есть неравнодушный к ней человек. Садясь на место, она совсем успокоилась и приготовилась слушать выступающих. Прозвучали же всякие разные мнения: от схемы по принципу страуса — "авось, пронесёт" до фантастических предложений если не расстрелять, то хотя бы сбить с пути комету. Что эвакуация людей необходима, это признавали все выступающие, но признавалась также и невозможность принять всех на Марсе, технически невероятно было организовать также такую массовую перевозку имеющимися средствами в такой короткий срок. Когда пришла очередь Ивана, он предложил себя в качестве руководителя операции по взрыву кометы, самоуверенно заявляя, что развеет по космосу саму память о ней. В просьбе ему не отказали, тут же организовав запись остальных членов команды. Иван, по прочтении списка внезапно обратился напрямую к Николаю:

— А ты, что же, легенда народная, в стороне хочешь остаться, почивать на лаврах прошлых побед? Или от юбки жены теперь ни на шаг, а?

Николай, подождав, когда утихнут крики возмущения подобным обращением, ответил:

— Я не струсил. Просто я думаю, что не всё так просто. Допустим, мы взорвём комету. Где гарантия, что в виде осколков она не будет продолжать угрожать Земле, что мы сможем в достаточной мере отклонить её курс? Ни расчётов, ни гарантий. Поэтому, я считаю, что нужно просчитывать, кроме этого, ещё варианты воздействия на неё. Давайте дослушаем предложения, и будем считать твою команду, Иван, укомплектованной. Успеха тебе.

— Тем, кто ещё не понял, я напоминаю, что среди нас Николай Корнев, победитель инопланетян. Благодаря этому я верю, что мы победим! Предлагаю включить и его в Комитет. Единогласно, — подытожил, не забывая о своих обязанностях, Сан Саныч. Он обнял Николая, поздравляя, прошептал на ухо: "Здорово, дружище! Рад тебя видеть в здравии!" и вернулся на трибуну, представляя следующего выступающего — Виктора Вольфа — молодого командующего космическим флотом. Что-то опять очень знакомое почудилось Николаю в этом юноше, он наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где мог видеть или кого он может напоминать, но скоро бросил это занятие, увлекшись рассказом докладчика. Виктор Вольф доложил, что в распоряжении космического флота есть несколько старых кораблей, готовых к списанию. Он предложил подогнать их и расположить на пути Вороны, начинив взрывчаткой.

— Может, этой Вороне понравятся наши блестящие камушки, и она с их помощью оставит нас в покое? — пошутил Виктор.

Зал одобрил эту идею, назначив тут же его руководителем этой операции.

Когда дошла очередь до доклада Кирилла, собравшиеся уже имели какую-то надежду на благополучное разрешение ситуации с помощью уже предложенных схем, поэтому его сообщение о "червяке" встретили прохладно, не видя пока применения этому проекту, по сути, просто не понимая его предназначения. Николай сделал ещё одну попытку, объясняя, что душа, отказавшаяся от нынешнего воплощения, получит в своё распоряжение целый временной ряд и сможет разнести во времени место встречи Земли и кометы. На это Иван, кипя возмущением, воспринимая предложение Кирилла как сомнение в успехе его миссии, ядовито спросил:

— Хорошо, молодой человек, расскажите тогда о ваших практических опытах в этом направлении? Есть ли уже доказательства Вашей гипотезы, какие получены результаты? — и, услышав, что опыта ещё не было, театрально развёл руками, дескать, что и требовалось доказать. Николай, несмотря на совет Марии не вмешиваться, не смог остаться равнодушным и выступил с предложением начать опыты, призвав для этого добровольцев.

Иван, подначивая, спросил: