Когда Маша решила, что пора всё же отыскать Николая, и отправилась, было, в сопровождении Волка на его поиски, внимание её привлекло происходящее на поляне, скрытой от посёлка деревьями. Услышав негромкий разговор, в котором ей почудилось что-то знакомое, она осторожно, готовая в каждую секунду ретироваться, выглянула из-за веток. Здесь под небольшим куполом, охраняемые отрядом людей, лишённые привычного усиления фона передачи мысли на расстоянии, переговаривались пленные инопланетяне. Что было самое странное и неприятное, что Маша понимала разговор ближайших к ней врагов. Один рассказывал другому, что на их звездолёте в пяти случаях эксперимент развился успешно. В ДНК людей удалось вставить фрагменты ДНК инопланетян, именно те участки, которые содержали информацию об особенностях головного мозга, о телепатии и телепортации предметов. Правда, зародышам, внедрённым в человеческих женщин, всего лишь несколько десятков часов, но надежда есть, что развитие пойдёт успешно. В любом случае, их миссия будет считаться выполненной, жаль только, что ценой такой невосполнимой утраты, как смерть самых просветлённых миссионеров, видимо, имелись в виду они сами. Другой возразил, что ему не жаль теперь расставаться со своей бесцветной жизнью, ведь по сравнению с тем, что ему удалось прочувствовать при соитии любящих людей, вся прежняя его жизнь показалась пустой. Никакие размышления и медитации о совершенной любви не могут заменить её саму. Поэтому он умрёт счастливым, по крайней мере, он теперь знает, за что боролся, что жертва его, ради нормальной жизни будущих поколений, не напрасна. Ещё один собеседник укорил говорившего в его упаднических настроениях и сказал, что именно теперь и есть смысл жить дальше, собирая цветы блаженства вместе с людьми. Первый вернул их к реальности, напомнив, что потеря стольких звездолётов нанесла большой урон армаде инопланетян, не говоря уж о потере генофонда, что если Одиночнейший в ближайшие сутки не примет решения о запуске проекции, то люди уничтожат их окончательно, как вид разумного существа. Поэтому крайне необходимо начать переговоры и отступить, тайком захватив всё же несколько сотен людей для продолжения эксперимента и как доноров так необходимых им чувств. Самая большая их ошибка в том, заключил он, что они самонадеянно напали на людей, не проверив их способность к сопротивлению и почему-то решив, что столь высокая для Одиноких задача, как возврат к воспроизводству, найдёт у них понимание. Потом они переключились на обсуждение технической стороны вопроса фрагментации ДНК. Маша не стала дальше слушать. Необходимо было срочно донести услышанное до Николая. Самое страшное, что может случиться — это массовая проекция, поэтому срочно нужно было найти Николая и предупредить о надвигающейся опасности. Волк, не упустивший возможности напугать инопланетян, как только Маша повернулась спиной, прыгнул на купол и зарычал. Одинокие так и повалились в страхе друг на друга, пронзительно что-то вереща. Маша уже не слышала этого переполоха, она уже неслась со всех ног к посёлку, но запнулась за корягу и со всего маху грянулась оземь. На неё опустилась темнота небытия. Когда подоспевший Волк попытался облизать Маше лицо, чтобы привести её в чувство, на сцену вернулась Пилайя:
— Да оставь меня в покое, животное! Ну, что за участь у меня такая в этом мире — противоположный пол мною пренебрегает, а животные проходу не дают! Надо будет проанализировать, может в этом теле есть какой-то скрытый дефект, который отпугивает самцов. В чём же здесь дело? Тело здорово, хорошо сложено, лицо привлекательное… Я ведь вижу, как мужчины смотрят на неё, то есть на меня, особенно этот Николай, забота и нежность звучит в его голосе при разговоре с ней, тьфу, со мной. Или этот, как его, Иван. Он же был готов с ней к соитию, я видела это сама, пока не начался этот мятеж. Да, кстати, что-то я забыла про это. Надо как-то помочь, гм, соплеменникам. Хотя, если разобраться, какое мне теперь до них дело. Я-то добилась, чего хотела, обманув эту девчонку… Правда, что-то не так, — я не полностью хозяйка этого тела, получается, что только тогда, когда она теряет контроль над собой, могу властвовать я. Меня это категорически не устраивает. Значит, надо искусственно продлевать это состояние, но как? Попробую для начала сейчас встать.
Волк, уже давно оставивший попытки привести Машу в чувство, при первых же фразах Пилайи замотал удручённо головой, потом и вообще сбежал, решив привести помощь. У Пилайи встать не получалось, тело ей упорно не подчинялось. После нескольких безуспешных попыток, Пилайя утомилась и опять принялась рассуждать:
— Вот, не повезло мне с эти телом. Такое же упрямое, как и она сама. А что, если даже когда я сотру память мозгу, проблемы с передвижением не уйдут? Вот это будет тогда настоящая беда. Всё-таки, похоже, я поспешила с этим проецированием. Надо было бы сначала лабораторные опыты провести, подселяя людям уже ушедшие в мир теней сущности. Но мне показалось в тот момент, что нет выбора, что ещё несколько минут и моя драгоценная сущность просто уйдёт в астрал, бесполезно уйдёт. И внешность этой девчонки как нельзя лучше мне подходила… — она продолжала охать и сокрушаться, не обращая внимания, вернее, просто не ощущая, что висок кровоточит и опухоль затягивает лицо.
Когда Волк нашёл Николая, тот не на шутку обеспокоился и огромными прыжками понёсся след за ним. Пилайя как раз дошла в своих рассуждениях до печальной участи Ранка и товарищей, поэтому встретила Николая гневными выкриками и угрозами, на что он не стал обращать никакого внимания, подхватил на руки лёгкое тело, перекинул через плечо и понёс в лагерь. Пилайя от злости и бессилия перешла уже на язык Одиноких, костеря на чём свет стоит всех самцов, независимо от расы. Поток ругани прекратился только тогда, когда Николай поместил Машу в медицинский отсек Дома. Находящиеся вокруг люди со страхом и недоумением смотрели на Машу, разговаривающую на незнакомом языке. Разбитое лицо медленно приходило в норму. Маша всхлипнула и пришла в себя, прервав буквально на полуслове злобную Пилайю. Она обвела глазами обступивших её людей и остановила взгляд на Николае, сидевшем к ней ближе всех. Этот человек показался ей знакомым и внушающим доверие. На его лице застыла гримаса отчаяния, которая сменилась выражением облегчения при виде пришедшей в себя Маши. Маша мучительно пыталась вспомнить, где раньше она могла его видеть, и почему при взгляде на него в груди шевельнулось тепло. Незнакомое место и незнакомые люди, а тут ещё пёс, очень похожий на волка, радостно подвизгивая, сказал:
— Какое облегчение! Маша, как ты всех нас напугала!
Маша даже, несмотря на закружившуюся вдруг голову, приподнялась на кровати и попыталась сесть. Говорящее животное! Николай видел, и сердце его стыло при мысли о том, что она опять его не помнит, что всё опять надо начинать сначала. У них опять украли светлые воспоминания о том, как они познакомились, о туеске малины, о нашествии, о сладости поцелуев, о пережитом вместе. Он опять виноват, он опять оставил её одну, не проживал каждый миг рядом с ней. Ну, что ж, вернёмся к началу. Он наклонился к ней:
— Машенька, ты меня не помнишь? Я Николай, твой давний знакомый. Сейчас ты немного не здорова, но пройдёт совсем немного времени, и от сотрясения мозга и ушиба не останется и следа. Лежи, отдыхай, а утром мы с тобой поговорим, и я отвечу на все твои вопросы. Ты не возражаешь, если Волк присмотрит за тобой? Ты его не бойся. На самом деле он очень добрый и любит тебя, почти так же, как я. Волк, я на тебя надеюсь, тем более, что Платон выполняет наше задание и его сейчас нет в лагере.
С этими словами Николай поднялся и вышел, оставив Машу в полном недоумении по поводу его последних слов. Но она была очень слаба, и в сознании что-то маячило, капризно ноя и приказывая спать. Этот надоедливый голос о чём-то напоминал, что-то важное таилось за ним. Но что, Маша никак не могла вспомнить. Сон наваливался на неё, делая её безвольной и пустой. Нет, не пустой! Опять эта зануда в мозгах что-то пытается внушить, навязать. Что же она хочет? Ах, чтобы Маша забыла об услышанном разговоре навсегда? О каком разговоре? Инопланетян? Каких ещё инопланетян? Ах, да! В мозгу как будто включили свет. Маша вспомнила сразу всё: и знакомство с Николаем, её первой настоящей любовью, о нашествии этих самых инопланетян, о её вынужденном героизме на звездолёте и главное сейчас, о подслушанном разговоре у купола. Вот оно что! Ей нельзя расслабляться, ни в коем случае! Иначе Пилайя за ночь опять сделает своё чёрное дело и лишит её воспоминаний, бесценного жизненного опыта и, конечно, любви к Николаю. Любви? Она задумалась, прежде чем всё — таки ответить себе утвердительно. Да, она любит его! Она хочет быть с ним рядом всегда! Слышать его голос, вдыхать его запах, ощущать его кожей, видеть эту зыбкую нежность в глазах, слиться с ним в одно целое! Он сказал, что любит её! В лихорадочном возбуждении она поотрывала от себя присоски Дома, который так старательно её лечил, поблагодарила его и, несмотря на возражения Волка, направилась к выходу.
