-- Как прикажете, Ваше Величество... - и конюх согнулся в низком поклоне. Ларсен с минуту смотрел на него сузившимися глазами. Взять бы за глотку... Нельзя... здесь надо осторожнее...

Ларсен вернулся в покои, встал возле того же окна. Все так же нудно моросил дождь. Вот только тоски больше не было... Острый сквознячок опасности холодил спину, стягивал кожу между лопатками. Прежде всего, конечно, нужно было посоветоваться с Ратнором. Он один не вызывал у Ларсена никаких подозрений - проведенные вместе годы многого стоили.

Ратнор хмурился, сопел, барабанил пальцами по столу:

-- Калина мне седла сразу отдал... все десять. Никакого седла досылать не надо было - он все сделал вовремя... Старик честный, надежный. Конечно, седла он тачает не сам - работники у него. Про королевский заказ всем известно было... Калина, конечно, сам и раструбил - честь немалая получить такой заказ. Взял дорого... Пожалуй, это хитрое седельце Калине-то я и отнесу - пусть посмотрит. Он наверняка скажет, кто делал седло - руку мастера не скрыть, а он знает всех мастеров. Старик будет в ярости - кто-то на его имя возводит позор - измену государственную, подлое убийство. Калина такого не попустит - он мужик гордый и суровый, прощать не склонен...

Вечером того же дня Ратнор украдкой шепнул Ларсену, что седло из конюшни пропало - никто и не увидел, когда. За пропажу высекли конюха - что не уберег, но вора так и не нашли. Зато стало понятно, что хозяйничает враг где-то рядом. Человек свой, близкий, на кого и не подумаешь - чужого бы заметили... Ночью Ратнор собрал самых верных - с кем пятнадцать лет жили, сражались плечом к плечу на далеких рубежах, кого нельзя было заподозрить в дворцовых интригах - собрал, рассказал о пропавшем седле. До утра шептались посреди пустого пушечного двора. Расставленные по стенам кирасиры берегли их маленькое собрание от слишком длинных ушей. С утра во дворце началось незаметное постороннему глазу, неслышное движение... В кухне добавилась парочка поварят с хитрыми глазенками, в конюшне выскребал каждый уголок молодой усердный конюх, в прачечной расторопная толстуха стреляла приметливыми взорами. Кузнец чинил ржавые дворцовые решетки, засовы и замки. В библиотеке долговязый юноша корпел над дворцовыми планами, рылся в манускриптах... Ларсену каждый вечер докладывали обо всех дворцовых происшествиях - до мелочей. Оказалось вдруг, что дворец кишит заговорами и интригами, клубится подлыми замыслами, исходит губительными затеями. Над Королем Ларсеном висел занесенный меч и каждую минуту мог опуститься на его голову - следовало немедленно принять самые суровые меры для спасения трона, власти и самой жизни.