Иногда этот мир кажется призрачным. Уникальным подарком неведомых сил. А что, если мы одни во Вселенной? Что, если больше нигде нет жизни? Какую невероятную ответственность это возлагает на нас! Ведь если мы потерпим неудачу, Вселенная опустеет… Больше не будет разума, не будет сознания. Быть может, в космосе нет никого, кроме нас…

Мадлен глубоко вздохнула и попыталась навести порядок в мыслях.

…Фантастический подарок. Нужно сохранить его любой ценой. Чего бы это ни стоило. ЧЕГО БЫ ЭТО НИ СТОИЛО!

Толпа, на которую она в мыслях смотрела с большой высоты, постепенно распадалась на отдельные пятна.

Час спустя Мадлен стояла склонившись над стеклянной пластинкой, вставленной в микроскоп, и изучала совсем другие пятна. Она смешала синий химикат с оранжевым раствором. Получилось маслянистое сиреневое вещество, по краям отливавшее различными оттенками серого. С помощью пипетки Мадлен перелила несколько капель в пробирку, чтобы сделать химический анализ.

Целью ее работы был поиск средства, способного сделать человека менее восприимчивым к воздействию радиации. И поэтому мою деятельность финансирует крупный производитель атомной энергии.

После Чернобыля Министерство здравоохранения открыло два новых направления научных исследований. Первое – поиск способа предотвращения подобных катастроф в будущем. Второе – разработка средств, позволяющих адекватно реагировать в том случае, если, несмотря на все меры предосторожности, катастрофа все-таки произойдет.

Мадлен подняла пресс-папье в виде человеческого черепа и вытащила из-под него листок бумаги, исписанный колонками цифр.

На самом деле следовало бы сказать иначе: «Как добиться, чтобы в случае масштабной катастрофы хоть кто-нибудь остался в живых?»

Мадлен надела резиновые перчатки и отправилась за подопытной мышью в комнату, где рядами стояли клетки. Поместив мышь в террариум, она герметично закрыла его, настроила приборы и надела очки с затемненными стеклами. Она нажала какую-то кнопку, и лучи яркого зеленого света залили террариум, заработал мотор. Его урчание становилось все громче. Мадлен посмотрела на боковой экран, на котором появились цифры: 1, 2, 3…

Мышь явно была крайне встревожена, а вскоре по-настоящему запаниковала. Цифры на мониторе мелькали все быстрее: 4, 5, 6, 7, 8, 9. В террариуме вспыхнул и замигал красный свет.

Вдруг мышь упала на бок и замерла. Мадлен сняла темные очки и тяжело вздохнула:

«Воздействие радиации изучали на клетках кукурузы и на мухах. Теперь дело дошло до мышей. Я собственноручно убила их больше, чем любой кот в этом квартале».

Она пинцетом вытащила тельце подопытной мыши из террариума и попыталась услышать биение ее сердца с помощью стетоскопа. Потом отнесла грызуна в искусственный садик, который на самом деле был кладбищем жертв эксперимента, и похоронила. Над свежим холмиком Мадлен установила стелу с надписью «Галилей».

В этот момент к Мадлен подошел мужчина с прилизанными седыми волосами в безупречно белой рубашке. Он недовольно поднял бровь:

– Та-а-ак… Вы, кажется, сегодня опять опоздали? Все надо делать вовремя.

– Извнинте. Будильник сломался.

– Если вы хотите являться на работу, когда вам удобно, то работайте сами по себе.

– Мне очень жаль…

– Вы даже не носите наручных часов!

– Я сожалею…

Мужчина раздраженно вздохнул:

– Итак, каковы ваши последние результаты?

– Пока ни одному из моих мутантов не удалось перенести уровень излучения, превышающий девять баллов по двадцатибалльной шкале.

– Госпожа Валлемберг, вам прекрасно известно: сообщить об успешном ходе исследований мы можем, только если получим восемнадцать баллов из двадцати.

Разумеется, господин профессор Мишель Рейнуар из Академии наук! Вы чистый продукт административной системы. Вы не изобрели ничего стоящего, однако пользуетесь безраздельной властью. По крайней мере, в лаборатории. Знаю, вы очень спешите прославиться. Однако придется подождать.

Мишель Рейнуар с презрением указал на мышиное кладбище. Рядом с маленькой стелой Галилея выстроились памятники Копернику, Архимеду, Фалесу, Тесле, Тьюрингу.

– Кроме того, госпожа Валлемберг, вы страдаете сентиментальностью, не совместимой с профессией биолога. Скажите на милость, зачем называть мышей именами знаменитых ученых?

– Они тоже послужили делу науки.

– Та-а-ак… Я всерьез опасаюсь, что вам никогда не удастся добиться нужного результата. Очень жаль. Вам известно, что я возлагал на вас большие надежды? Я даже считал вас именно тем человеком, который нужен для продвижения наших передовых исследований. Однако вы с каждым днем все больше разочаровываете меня. – Он просмотрел листки со статистикой испытаний. – Слышали в утренних новостях о мутации рыб, которые уменьшились в размерах, чтобы пролезать в ячейки рыболовных сетей? Рыбы нашли выход, рыбы! А вы почему не можете?

– Вероятно, потому, что приспособиться к размеру ячеек в сетях легче, чем к угрозе радиоактивного излучения.

– Та-а-ак… Вы знаете, что через девять месяцев состоится вручение Фельдмановской премии, которой отмечают самые перспективные исследования в области биологии? А в этом году в нашей лаборатории нет ни одного проекта, который можно было бы представить на конкурс. И скоро мы в очередной раз с треском провалим это профессиональное состязание.

Мадлен промолчала, вернулась к столу для химических опытов и принялась что-то смешивать в пробирках. Ей хотелось только одного: чтобы профессор наконец ушел и оставил ее в одиночестве.

Она крепко сжала кулаки.

Наступил вечер. Карина Валлемберг протянула дочери бокал текилы с грейпфрутовым соком, который она украсила долькой лайма.

– Ты будешь довольна: я решила наконец как следует заняться своей жизнью, – объявила Карина.

– Снова выходишь замуж?

– Типун тебе на язык! Нет, я действительно займусь своей жизнью. Первое, что я сделала в этом направлении, – купила сегодня утром лотерейный билет! – С этими словами Карина громко расхохоталась.

Мадлен даже не улыбнулась. Лишь окинула взглядом берлогу, в которой жила ее мать: обстановка в стиле хиппи образца 1970-х годов, мебель из гладкого пластика с закругленными углами, белое кресло в виде яйца, обитого изнутри красным бархатом. В этом яйце она как раз и сидела.

Стены были сверху донизу покрыты плакатами, увековечивавшими память о Вудстоке[26], битловском альбоме «Yellow Submarine»[27], фильме Стэнли Кубрика «Заводной апельсин»[28], альбоме «Nursery Cryme»[29] группы «Дженезиз», фильме «Роза»[30] о жизни Дженис Джоплин, c Бетт Мидлер в главной роли, и мюзикле «Волосы»[31].

Гипсовая статуэтка над желтым камином – Мэрилин Монро, придерживающая белое платье, взметнувшееся над вентиляционным отверстием, – была похожа на охотничий трофей. Рядом с ней стояла клетка из кованых перевитых прутьев, в которой сидел желто-голубой попугай.

Сама Карина была в тунике от Курреджа[32] из искусственной кожи и мини-юбке, открывавшей ее длинные ноги в лакированных туфлях без каблука. Ее прямые волосы, черные, как вороново крыло, были подстрижены, как у Луизы Брукс, – заостренные пряди почти касались уголков рта. Она курила небольшую сигару в длинном перламутровом мундштуке. На шее у нее висела цепочка с символом женского начала – кружком и крестиком.

– А потом я напишу книгу, – продолжала Карина. – Пока нет ни названия, ни сюжета, но я уже придумала рекламу: «Если бы эту книгу написала не я, я бы обязательно ее купила!» – И снова расхохоталась.

Мадлен еще глубже отодвинулась вглубь пластикового яйца, висевшего на кронштейне.

– Мадо, почему ты такая кислая? В чем дело?

– Да нет же, мама, нет. Все в порядке.

– Давай! Мне ты можешь сказать… Кому же еще довериться, как не собственной матери? М-м-м… Подожди, я сама угадаю. Должно быть, Кевин опять тебя достал… Он совсем не тот человек, который тебе нужен! Вот уж действительно… Никак не подберу слова… А, вот, нашла: «у-бо-гий».