Тишина и покой, нарушаемые лишь сладким похрапыванием хищника, разморили и нашего путешественника. Ему казалось, что он за прошедшие здесь сутки прожил несколько лет своей обычной жизни — такими они оказались насыщенными.

Посмотрев по сторонам и не увидев ничего подозрительного, Стефан прилег возле своего товарища, и начал переосмысливать тот опыт, который он приобрел в общении с ним.

Путник сам не заметил, как легкая дрема соскользнула в глубокий и крепкий сон. Но даже в нем Стефан продолжал начатый наяву анализ, мысленно заново продвигаясь со своим союзником по ранее пройденному маршруту.

*

Первым, на что он обратил внимание, было то, что тигр с самого начала двигался к стаду, интуитивно его почувствовав и прикрепив к этой цели виртуальную часть идеи.

Те же небольшие зигзаги, которые делал он во время пути, были ни чем иным, как следованием за продвигающимся стадом. И только при подходе к цели тигр начал ощущать явные признаки того, что стадо находится близко — такие, как: запах, звук и, наконец, непосредственное видение травоядных.

Вторым запоминающимся уроком было то, как терпеливо охотник, несмотря на очевидный голод, искал в стаде самое слабое звено. Почему он так поступал, было понятно и ребенку. Ведь во враждебной внешней среде нет месту слабому, обессиленному животному.

И тигр, будучи настоящим воином, следовал закону максимального сохранения своей энергии, не желая подвергать опасности себя и всю охоту, польстясь на крупную добычу. Вскоре жизнь показала, что он, в своей стратегии, действовал верно. Так, даже когда рядом с ним пробегала весьма тучная самка, он не переключился на нее.

Еще и еще раз прокручивая эту сценку, Стефан понял, почему. Тигр, выбрав заранее цель, неуклонно к ней следовал, не давая прорасти в себе алчности и жадности.

Летчик весьма кстати вспомнил народную пословицу своего народа: "за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь".

Прокручивая в памяти сцену охоты, Стефан еще раз отметил, что тигр переломил шею антилопы и убил ее только после того, как жертва полностью обессилела и прекратила борьбу за свою жизнь.

Путник из этого эпизода сделал ценный вывод: только тот, кто признал свое поражение, проиграл. Если бы антилопа продолжала сопротивляться, у нее наверняка появился бы шанс. Пусть небольшой, но реальный.

Потому что нет безвыходных ситуаций, есть только неумение увидеть путь к спасению. И награда досталась в той схватке самому ловкому и целеустремленному, а именно — тигру.

*

Стефан вдруг услышал откуда-то издалека рев своего раздосадованного друга. Очнувшись ото сна и вскочив, он увидел его, крадущегося к реке по кровавому следу своей пропавшей добычи.

Приблизившись, Стефан понял причину, которая так озлобила товарища. В самой середине заводи, между зарослями ряски, виднелись оставшаяся от охоты часть антилопы и вор — огромный крокодил, который с довольным видом поглощал большой кусок только что вырванного мяса.

Ярости тигра не было предела. С оглушительным, угрожающим рыком он бегал из стороны в сторону по берегу реки, не решаясь ступить на территорию врага.

Полосатый хищник, несмотря на силу ярости, отлично понимал, что в воде он будет в невыгодном положении, а значит, если пойдет на поводу у своего гнева, то, несомненно, проиграет.

Стефан заметил, как большая кошка, неожиданно быстро успокоившись, легла на расположенный неподалеку от реки пригорок, и с этого поста следила остановившимся взором за тем, как крокодил поглощал украденную добычу.

Прошло достаточно много времени.

Незаметно спала жара.

Видно было, что обидчик, наконец-то, насытился.

Медленно передвигаясь, он отплыл от остатков антилопы и залег на отмели.

В отблесках заката Стефан увидел, что его, до этого неподвижный друг, начал действовать. Найдя мелкое место на берегу, поросшее тростником, тигр, осторожно ступая, вошел в воду и тихо поплыл к виднеющемуся в заводи куску туши.

Крокодил, видя этот маневр большой кошки, вначале дернулся в сторону конкурента. Но затем, очевидно, ощущая сытость, передумал и остался на месте.

Тигр, старательно приподнимая голову над поверхностью воды, подплыл к мясу и, схватив его, потащил к берегу. Этого хозяин реки не вынес.

Развернувшись, он полностью погрузился в воду и стал быстро приближаться. К тому времени его соперник, достигнув берега, начал вытаскивать возвращенные остатки добычи.

Крокодил был уже рядом и, вцепившись в заднюю ногу антилопы, стал тянуть ее обратно в воду. Но тигра не так-то легко было заставить отступить. Извернувшись, он ударил ненавистного врага по глазу, а когда тот от боли выпустил добычу, быстро поволок ее наверх по склону.

Однако крокодил, не желая уступать, стал выползать на берег. Но теперь наземный хищник, будучи у себя дома, находился в выигрышном положении.

Бросив тушу, он резко развернулся в сторону врага и с угрожающим рычанием оскалил свою пасть, всем своим видом давая понять, что готов биться за свою добычу до конца. Непримиримые враги замерли.

Первым не выдержал крокодил. Серией быстрых, коротких движений он сделал выпад в сторону тигра. Но тот, ловко увернувшись от огромной пасти, резко ударил когтистой лапой, целясь в глаз. Рептилия под таким мощным напором вынуждена была отступить, однако тут же попыталась сбить тигра ударом хвоста.

Тот, казалось, ожидал этого и в тот момент, когда мощный хвост почти настиг его, подпрыгнув вверх, вскочил на спину крокодилу. Вцепившись зубами в переднюю лапу врага, он попытался перевернуть его на спину, так как мощные шипы, покрывающие хребет крокодила, надежно защищали от любого нападения.

Отчаянно сопротивляясь, крокодил, изловчившись, захватил своей пастью переднюю лапу противника, норовя перекусить ее. Несмотря на тяжелое положение, тигр все же сумел ударить крокодила свободной лапой по глазу.

Судя по всему, на этот раз он попал в уязвимое место противника, и тот лапу выпустил. Воспользовавшись замешательством крокодила, большая кошка молниеносным движением перевернула обидчика на спину.

Не мешкая, тигр вспорол когтями горло и живот беспомощно дергающемуся из стороны в сторону врагу, который в этом положении не мог использовать в схватке свою пасть: ведь она открывалась у него не за счет нижней челюсти, а за счет верхней.

Но крокодил был слишком серьезным противником, чтобы так просто уступить. Продолжая защищать свою жизнь, он все же сумел сбросить с себя тигра. Оставляя кровавый след на песке, крокодил под конвоем победителя добрался до воды и уплыл прочь.

С довольным видом полосатый хищник подошел к отобранной добыче и обнюхал ее. Затащив оставшуюся часть антилопы на пригорок, он начал праздновать свою победу.

Стефан, видя, что тигру сейчас не до бесед с ним, оставил его в покое. Почувствовав необходимость идти дальше, он застыл в ожидании знака, который смог бы показать ему направление дальнейшего пути.

Набежавший ветер, озорно тронув кончики травы, позвал его в сторону синеющих вдали гор. Удерживая возникшее чувство направления, он пошел сквозь высокую траву, покрывающую все пространство предгорья, стараясь по пути осмыслить только что им пережитое.