Тот (очевидно, проснувшись) в сладкой истоме еще раз потянулся, растопырил лапищи, ударил несколько раз хвостом и поднял голову.

Зевнув и обнажив белоснежные клыки, он как-то вдруг резко сомкнул пасть, и Стефан отчетливо услышал, как стукнулись, смыкаясь, зубы хищной челюсти.

Животное приподнялось на передних лапах и внимательно осмотрелось вокруг. Теперь наблюдающему человеку стало четко видно мощное и гибкое тело тигра.

Зверь, сделав несколько шагов, остановился, прогнулся и, опять зевнув, стал принюхиваться к запахам, доносившимся со всех сторон. Закончив процедуру обнюхивания, он подошел к ручью.

Аккуратно поставив лапы на камни, чтобы не замочить шерсть, эта большая кошка стала лакать воду, периодически прерываясь для контроля местности.

Напившись, тигр вернулся к месту недавнего отдыха. Постояв в глубоком раздумье, он как-то сразу, всем телом, развернулся, и уверенно зашагал туда, куда подсказывал ему инстинкт охотника.

— Куда это он?! — непроизвольно воскликнул Стефан. — А как же я? И когда у меня с ним будет испытание, которое нужно преодолеть, доказав свое право на жизнь?

— А ты спроси у него, — иронично пропел Советник.

— Да как же я у него спрошу?

— Очень просто. Встречаясь со зверьми и наблюдая их жизнь, ты уже впитал в себя большинство из не достававших тебе в проявленности качеств. Ты понял, как эти дремлющие силы высвобождать и брать под свое начало.

Так, от Дракона ты получил знание мощности.

От Змеи — текучести.

А Обезьяна наполнила тебя эмоциями.

Этого вполне достаточно, чтобы ты сумел организовать встречу и знакомство со своим четвертым союзником — Тигром.

— Но как это сделать? Я не знаю, с чего начать!

— Начни с изучения объекта, находясь в его тени. Ведь нечто подобное ты уже проделывал, и довольно успешно. Помнишь, как ловко тебе удалось приблизиться к Дракону?

— Да. Тогда я спрятался в его тени под видом детеныша.

— Правильно. Теперь же сделай еще один шаг в искусстве перевоплощения. Спрячься в тени самого тигра.

— А это возможно?

— Не только возможно, но и необходимо. Я тебе подскажу одну тонкость, воспользовавшись которой, ты сможешь достичь нужного результата. Тени бывают разные.

Тень может быть физической (и ты воспользовался ею, стоя возле камня и змеи), но может быть и психической. Когда ты спрячешься в тени характера объекта и станешь его частью, оставайся при этом наблюдателем.

— Разве характер имеет тень?

— Естественно. И если ты будешь достаточно сконцентрирован, то без труда это заметишь. Однако довольно разговоров, иначе потеряешь объект своего опыта.

И в самом деле, шедший вначале неторопливой походкой хищник, понемногу ускоряясь, уже поднялся из оврага на ровное место и готов был скрыться в чаще леса.

Повинуясь порыву следовать за союзником, Стефан удивился тем движениям, которые были им сделаны. Как будто дублируя только что виденный им процесс пробуждения, он легко поднялся, отряхнулся и, потянувшись, направился следом за зверем.

*

Находясь в состоянии наблюдения, сознание путника не только отмечало все нюансы в поведении тигра и видело само себя в образе человеческого тела, но и движущегося с мощью дракона, пластикой змеи и ловкостью обезьяны.

Этому движению не хватало личностной цели, но это компенсировалось тем, что Стефан следовал целенаправленным движениям своего полосатого лидера.

Продолжая идти за тигром, он все больше и больше проникался чувствами, которые источал, насыщая окружающее пространство, этот хищник.

Стефан начал улавливать вначале запах, а потом и его оттенки, меняющиеся в зависимости от того, что видел и чувствовал зверь.

Вибрации человеческого тела, синхронные колебаниям вожака, дали возможность не только приблизиться вплотную, но и позволили в какой-то момент осознать, что путник находится не то, чтобы сверху тигра, и не то, чтобы в нем.

Это было столь сложное ощущение, что Стефан никак не мог его сформулировать.

Это было необычное чувство двойного состояния, когда свое тело он ощущал как тигриное, а внутри продолжал оставаться самим собой, имея возможность наблюдать и даже контактировать с сознанием тигра.

Словом, он одновременно был и тигром, и человеком.

Это было тем более удивительно, что мир, в котором двигался зверь, воспринимался Стефаном не только через личное восприятие, но, в то же время, и через органы чувств его носителя.

Адаптировавшись к своему новому состоянию, Стефан неожиданно для самого себя обратился к тигру с коротким вопросом:

— Куда идем?

— Вперед, — последовал столь же лаконичный ответ.

Словно подхватывая эту словесную дуэль, Стефан задал ему очередной вопрос:

— Вперед куда?

— Никуда. Просто вперед.

— Если никуда, то почему вперед? — продолжал настаивать на своем Стефан.

— А потому что любое движение — это движение только вперед, — произнес тигр.

И, немного помолчав, продолжал:

— Назад вообще пути нет. Какой-то участок тропы может выглядеть, как движение назад, но это лишь виток спирали, продолжающийся раскручиваться в будущее.

Стефан был поражен таким ответом. Он ожидал все, что угодно, но только не это. Подумав, он переформулировал вопрос:

— Да нет, я хочу спросить: к какой цели мы движемся?

— О, целей много, и они различные.

— Но ведь есть же и ближайшая?

— Конечно, это же очевидно.

— И мы сейчас идем к ней?

— Совершенно верно.

— Так где же она?

— Не знаю, — как-то равнодушно ответил тигр и вновь смачно, протяжно зевнул.

— Но как же мы найдем что-то определенное, если идем неизвестно куда?

— Почему неизвестно? — Стефану даже показалось, что тигр хмыкнул. — Известно — вперед.

Стефан почувствовал, что теряет терпение. Предполагая, что все сказанное имело смысл и значение, тем не менее, он никак не мог понять, в чем тут дело.

— Но ведь, может быть, ты идешь совсем в другую сторону от того места, где сейчас находится твоя цель!

— Возможно, — все так же бесстрастно отвечал тигр, — но это все лучше, чем стоять на месте. Ты не понимаешь одного, — в ворчливости тигра слышались поучительные нотки, — что, стоя на месте, ты не контактируешь с внешней средой и не получаешь нужной информации о ней.

Начав движение в любую сторону, и вступив тем самым в общение, можно получить знания о тех или иных интересующих тебя вещах. Только тогда и можно определить, где находится твоя цель.

Но это еще не направление движения, — дополнил свое высказывание союзник, — потому что твой объект тоже движется, а, следовательно, его местонахождение не зафиксировано в пространстве.

Поэтому мне и нужно начать движение в любую сторону — туда, куда подсказывает мой инстинкт. А затем, пользуясь входящей информацией, я начинаю коррекцию своего движения, ведущего вперед, прямо к цели.

Стоя же на месте, я так бы и оставался в исходной точке, а значит, не постигнул бы истины.

— Я это понимаю, — задумчиво произнес Стефан. — Действительно, для того чтобы пройти путь, нужно просто начать идти. Однако это для меня как раз самое трудное. Я никак не могу начать это движение.

Хотя у меня и появляется желание что-нибудь сделать, возникающие тут же силы сомнения и следующая за ними неуверенность становятся настоящими препятствиями! Как мне преодолеть этот барьер, который, как я сам понимаю, мною же и создан?

— Да, это вопрос вопросов, — согласно кивнул головой тигр и, остановившись, начал сосредоточенно обнюхивать воздух, втягивая его с разных сторон своими вибрирующими ноздрями.

Удовлетворенно хмыкнув, он продолжал свой путь, при этом немного изменив направление движения.

— Это не простой вопрос, — продолжал он, — и ответить на него в двух словах будет очень сложно. Ведь сомнения, обуревающие тебя, особенно перед первым шагом, очень трудно развеять.

— Как же быть? — не мог понять Стефан.

— Спасти положение может только вера. Только она одна, и, прежде всего, вера в себя.