Детектив не смог удержаться от радостного возгласа, когда отмычка оказалась в его руках.

— Ну, парень, теперь дадим тягу! — ликовал Долговязый.

— Сначала надену ботинки, — ответил Детектив и стал отвязывать шнурки от веревки.

— Это ты еще успеешь! — поторопил Франц.

Но Детектив не обращал на него никакого внимания. Он сидел на полу и зашнуровывал ботинки.

— Прошло много времени, так что несколько минут никакой роли уже не играют, — был его ответ.

— Тогда нужно привести в порядок и ботинки жильца, — решительно заявил Франц. — Он вообще не заметит, что кто — то был в его комнате. Давай, Готфрид, бери левый, а я — правый!

Детектив управился первым. Подошел к двери, прислушался, прижав ухо к замочной скважине. Убедившись, что в коридоре нет ни шороха, осторожно вставил отмычку и повернул ее несколько раз в одну и другую сторону. Раздался щелчок, и дверь отворилась.

— Как видишь, я тоже смог, — бросил он торжествующе Францу. — Отмычка превосходная!

Франц и Долговязый Готфрид подошли к двери.

— А теперь — вон отсюда! — воскликнули оба в один голос.

На цыпочках юные сыщики вышли в коридор. Детектив осторожно запер дверь. Затем поспешил за ушедшими друзьями. Подойдя к комнате Квакера, он замедлил шаги и остановился.

Франц и Долговязый Готфрид ожидали его у лестницы. Они нетерпеливо махали ему руками, но он покачал головой и показал на дверь, около которой стоял.

Долговязый яростно постучал пальцем по лбу. Но Франц схватил его за руку и потянул назад.

— Ты чего хочешь? — спросил он тихо Детектива. — Каждую минуту кто-нибудь может прийти, а ты мешкаешь.

Но Детектив, не обращая внимания на упреки товарищей, уже вставил отмычку в замочную скважину, открыл дверь и шмыгнул в комнату. За ним последовали Франц и Готфрид. Когда дверь за ними закрылась, он выложил свои карты:

— Такой возможности больше не представится. Быть в жилище вора и не поискать ящик — этого нам Антон не простит. И будет прав. А теперь быстренько осмотрим комнату и мотаем отсюда!

Мальчики старательно заглянули в каждый уголок, под кровать, открыли платяной шкаф, комод, но ящика не нашли.

— Я сразу подумал, — сказал Франц, — что мы его здесь не обнаружим!

— Да ведь и мы все так считали, — сделал хорошую мину при плохой игре Детектив, — но теперь знаем точно, а это главное! Ну что ж, сматываем удочки!

И тут ребята услышали, что кто — то поднимается по лестнице. Они испуганно переглянулись: где им прятаться? Франц прижал ухо к двери. Шаги приблизились, затихли, затем скрипнул замок и открылась дверь соседней комнаты.

— Ребята, — прошептал Долговязый и вытер со лба выступивший у него от страха пот. — Нам крупно повезло. Представьте только себе…

Франц нетерпеливо махнул рукой. Он стоял у двери и прислушивался. Детектив прислонился к стене, его взгляд упал на письмо, лежавшее на столе. Он машинально прочитал адрес получателя и адрес отправителя, напечатанный на конверте. Юный сыщик хотел уже идти к двери, но что — то заставило его вновь пробежать глазами надпись на конверте. Он толкнул в бок стоявшего рядом с ним Готфрида.

Тот вопросительно посмотрел на него.

— Погляди! — шепотом сказал Детектив и показал на конверт.

— Господину Алоизу Квакеру, — тоже шепотом прочитал Готфрид, ничего не поняв и пожав плечами.

Детектив шикнул на него нетерпеливо:

— Посмотри на адрес отправителя!

— Садовое хозяйство, Вильгельм Квакер, Луговой проезд, два, — прочитал Готфрид.

Подошел Франц, заглянул через плечи друзей.

— Так ведь это… ведь это… — прошептал он, не находя слов от неожиданности.

— А теперь ноги в руки! — скомандовал Детектив.

Он постоял у двери и, не услышав подозрительных звуков, открыл ее. Все трое очутились в коридоре. Запирать дверь они не стали: мужчина в соседней комнате мог услышать и выйти. Тихо побежали по коридору. Один за другим, крадучись, спустились по лестнице. Когда скрипела ступенька, замирали, испуганно задерживая дыхание, но сразу же двигались дальше, убедившись, что все спокойно.

Наконец, юные сыщики спустились в коридор первого этажа. Лишь десять шагов отделяло их от спасительной двери туалета. Франц собирался уже шагнуть к ней, как вдруг она открылась, и из туалета вышел мужчина в одной рубашке.

Франц испуганно замер. Мужчина посмотрел на него, как на привидение.

Детектив сразу же оценил обстановку. Он повернулся, побежал по лестнице в подвал, толкнул дверь, которая, на их счастье, не была заперта, и прыгнул вниз. Долговязый Готфрид и Франц последовали за ним. Захлопнув дверь, Детектив вытащил из кармана отмычку и быстро запер замок. На все ушло несколько секунд. Мальчики молча прислонились к стене.

На лестнице раздались тяжелые шаги. Ручка двери заходила вверх и вниз. В дверь грохнул удар кулака. Раздался сердитый голос:

— Откройте! Немедленно откройте дверь, проклятые озорники! Если вы сейчас же не откроете, я вызову полицию!

У всех троих от страха онемели руки и ноги. Они не отвечали.

Мужчина, по всей видимости привратник, покричал еще немного и удалился.

— Ребята, — пролепетал Долговязый, — он сейчас вызовет полицию!

Детектив с ним не согласился.

— Скорее всего, пошел за ключом, — предположил он.

— Должен быть другой выход, нужно искать! — распорядился Франц. — К счастью, здесь есть электричество.

Он повернул выключатель. Зажегся свет. По обе стороны длинного подвального помещения, в котором хранили старую мебель, были двери.

— Давайте в первую очередь обследуем помещения в левой стороне, — сказал Детектив. — Вдруг нам удастся уйти через окошко.

Они стали открывать одну дверь за другой. За ними были кладовки, в которых хранились уголь, картофель, старая рухлядь. В каждой было по небольшому окну, забранному металлической решеткой.

Мальчики пали духом.

— Что будем делать? — спросил Франц.

Долговязый Готфрид не ответил. Он дрожал всем телом. Детектив пытался что-нибудь сообразить. На этот раз он не приложил, как обычно, указательный палец правой руки к носу и не наморщил лоб. Предложение его было коротким и ясным.

— Назад — к входной двери. Там стоит старая мебель. За ней спрячемся. Когда привратник станет осматривать подвал, выбежим наружу.

Долговязый хотел что — то спросить, но Франц перебил его:

— Пошевеливайся! Мужик может возвратиться в любую минуту!

Франц спрятался за большим старинным платяным шкафом. Детектив залез под колченогий письменный стол. Готфрид присел за отслуживший свое, свернутый в рулон у стены ковер. Все это мальчики проделали уже в полной темноте.

На лестнице послышались тяжелые шаги. В замке повернулся ключ, дверь со скрипом отворилась.

— Я вам, бандиты, покажу, где раки зимуют! — свирепо крикнул мужчина. — Выходите, черт побери, или получите взбучку!

Привратник в ожидании ответа немного помолчал. Но никто не отозвался, и он снова стал выкрикивать угрозы:

— Предупреждаю в последний раз — выходите! Если не выйдете, изобью до полусмерти!

Он подождал еще несколько секунд, а затем вне себя от ярости вошел в проход.

Детектив, сидевший под столом, мог бы ущипнуть его за ногу — так близко оказался привратник.

Служащий включил свет и огляделся. К счастью, он не догадался заглянуть под мебель. Наверно, не предполагал, что ребята наберутся наглости спрятаться прямо около двери.

Казалось, он сам не знал, как себя вести. Обуревавший его гнев застилал сознание. Он сделал несколько шагов по проходу, остановился, выругался и возвратился к двери. Постоял там несколько минут и прислушался, вытянув голову.

Все было тихо. Привратник удивленно поднял брови и опять двинулся по проходу. Перед первой дверью слева, удалившись от ребят метров на пять, он остановился.

Детектив хотел было броситься к выходу, но в последний момент удержался. Ведь в этом случае удрал бы он один, Готфрид и Франц не успели бы. Нужно подождать, пока привратник удалится подальше. А еще лучше, если он заглянет в какую-нибудь кладовку.