— Что тебе хотелось бы узнать, Нам? — поинтересовалась принцесса.

— Все. Кто эти темные, как выглядят, чем воюют, какова их физиология.

— Что ж, Нам, — внезапно к нему обратился сам император. — Слушай… Темные разнообразны, но я ограничусь описанием только двух доминирующих групп. Первая выполняет функцию рабочих или военных, ростом они примерно в 7 кадемов (1 кадем = 28 см.). Они, как и многие разумные существа, созданные духами Хаоса, передвигаются вертикально. Мы называем их вэрки. Они — самые опасные порождения Хаоса. Пальцев на ногах насчитывается по три, а на руках по четыре, когти делают их похожими на лапу. Тонкий заостренный хвост, конституция тела — почти как у людей. Кожа разного цвета, но преобладает темно-красный и коричневый. Глаза крупные, черные и выпуклые. Носа почти не видно, и на его месте можно различить только две точки. Узкие рты и зубы, похожие на саблевидные резцы морлоков. Уши заостренные, прижаты к черепу. Да, на головах острые, как иглы, рога.

'Что-то сильно смахивает на земные представления о дьяволе!' — подумал Игорь.

Между тем император продолжал:

— …Вторая группа — это ящеры с чешуйчатой кожей. Они имеют на ногах и руках по шесть пальцев с перепонками между ними. У них есть хвост с острым, как стрела, концом. Глаза черные или красные. Эти существа также имеют скелет, похожий на человеческий. Их глаза похожи на глаза человека. Обе группы питаются свежим мясом любого животного или разумного существа. Ящеры применяют в бою клыки, когти. Вэрки сражаются серповидными мечами. Они называют их половинками темного Ока, потому что если сложить эти две металлические полоски, то получиться круг. Количество темных невозможно подсчитать — Хаос плодит их вновь и вновь. Вот и все, — император посмотрел в глаза Игоря.

— Да-а, ну и рожи у этих тварей! Ящеры, кстати, напоминают зулу. Кстати, а почему эти твари служат людям, а не своим соплеменникам? Они же наверняка родичи?

— Ты прав, — ответила Стэлла. — Зулу полуразумная раса, вышедшая из подчинения темных, как и геры. Но в отличие от геров, которые служили воинами, зулу были пищевым придатком темных. Жители Эдема в последней битве, случившейся около сотни лет назад, освободили зулу от их адской участи, и теперь эта раса служит нам не за страх, а за совесть.

'Что-то я сомневаюсь!' — подумал Игорь, вспомнив злобные глазки Уриуса.

Поднялся еще один гуатан, тот, что сидел в центре. Он обратился к принцессе:

— Посланы ли к другим расам и разумным видам такие же парламентеры?

— Да, Избранный. Совет Семи послал по одному благородному к расам шакси, Эриду, эльфам. По своему желанию к нам примкнули степной союз гер и, конечно же, на великую битву выступят все людские кланы. Задача объединенного войска Эдема будет заключаться в том чтобы сдержать войско темных, пока Семь Дев Нуари исполнят танец Силы и объединенной энергией залатают астральную дыру.

— Кто будет руководить сражением?

Стэлла хотела ответить, но ее прервали слова Игоря:

— Пусть это решит поединок. Каждая из сторон выставит на ристалище по одному воину. Та раса, чей участник окажется сильнейшим, и будет руководить ходом битвы, я же, с вашего позволения, объявляю себя стратегом.

Кто-то из пятерых гуатанов презрительно фыркнул. Кхху тут же подал голос. Игорь посмотрел на морлока.

— Эх, привлечь бы нам еще истинных морлоков ко всему этому. Тех самых, свободных! Не этих ваших цепных псов, а вольных! Если бы их набралось хотя бы одна тысяча, хана была бы всем темным тварям.

— А что, это идея, — согласилась Стэлла. — Конечно, тысяча истинных морлоков, это бред. Их вид малочислен. На обратном пути мы могли бы обратиться к родителям Кхху. Быть может, они будут признательны тебе, Игорь, за то, что ты стал…гм, другом их отпрыска… Если среди нас будет хотя бы несколько десятков истинных морлоков, исход битвы может решиться в нашу пользу.

— Ну что ж, по рукам??? — потирая ладони, оживился Игорь.

Заговорил император.

— Мы приняли решение. Наши войска придут в твою реаль, принцесса, в нужный срок. Ты свободна и можешь покинуть нашу реаль. Теперь мы должны решить, какое количество воинов, морлоков и их хозяев будет отправлено на свою последнюю битву.

Глава 2.

— Стэлла, я вот хочу узнать: а чего этот император такой затурканный? Я-то думал, он будет восседать на троне… ну, в смысле, один будет сидеть… а нам придется общаться с ним стоя на коленях, а этого перебивали все, кому не лень, а ему хоть бы хны!?

Они разбили шатер возле входа в пещеру, из которой несколько дней назад и попали в реаль гуатанов. Перед очередным переходом Стэлла решила хорошенько отдохнуть. Встреча с морлоками могла стать очень "жаркой".

Кхху на обратном пути полакомился стаей летающих рептилий. Они назывались драками. По своей тупости эти создания решили, что путники являются их законной добычей. Ха-ха!.. Из сорока драков удалось ускользнуть лишь неполному десятку. Эти создания имели недоразвитые крылья, и могли летать всего в полуметре от земли. Поэтому для Кхху погоня за ними превратилась в настоящую забаву. Сейчас он разлегся на ковре и, потирая вздувшийся живот, прислушивался к его урчанию. Кхху был в самом прекрасном расположении духа.

— Император гуатан, — это должность, которую занимает самый могущественный из Избранных. Для выявления такового, гуатаны проводят магические поединки. Самый сильный маг занимает эту должность на протяжении пяти сезонных циклов. Впрочем, любой Избранный волен бросить ему вызов до истечения этого срока. Но если он проиграет, его казнят. Это сдерживающий фактор, весьма разумный, надо признать.

Она вспомнила Избранного, которого пронзила ледяной стрелой. Да, будь он императором, с ним вряд ли удалось бы договориться. Этот чернокожий скормил бы их морлокам с самодовольной ухмылкой.

— Угу, понятно… Стэлла, а Стэлла, можно тебе задать вопрос интимного характера?

Принцесса посмотрела на него и, вздохнув, кивнула головой.

— Слушай, а когда у тебя кончится очищение??? — Игорь едва успел увернуться: пущенный в его лицо фрукт размером с дыню ударился о стенку шатра и, отскочив, плюхнулся на живот Кхху.

— Ы-ы-ы!..

— Заткнись, тебе не больно!.. — Игорь уклонился от нового снаряда. — Эй, ты же мне сама разрешила спросить!

— Нет, ну какой же ты идиот! — покраснев, заметила принцесса. — Кто же задает девам такие вопросы?

— Кто-кто. Я, вот кто.

— Не вздумай задавать этот вопрос в моей реали. За такое там могут убить.

— Ну и порядочки у вас!.. Ладно, извини… Слушай, а можно я тебя еще кое о чем спрошу?

Принцесса взвесила в руке тяжелое фиолетовое яблоко.

— Спрашивай.

Игорь на всякий случай отошел подальше.

— Слушай, принцесса, скажи мне честно: я тебе нравлюсь? Ну, как претендент на более тесное… э-э, знакомство?

— Да.

— Че, серьезно??? А почему тогда всегда меня отталкиваешь?

— Потому что дева, которая становиться женщиной, начинает терять свою силу. В конечном итоге, у меня останется лишь моя пси-защита. Возможность манипулировать пространством пропадет навек.

— То есть ты не сможешь больше открывать врата реалий?

— Точно.

— Ого!

Помолчали.

— Если мы останемся живы после грядущей битвы… — принцесса хитро прищурилась, — …я обещаю, мы вернемся к этому вопросу.

На душе у Игоря сразу стало светлее. Захотелось прямо сейчас сделать для принцессы что-то из ряда вон выходящее. И он сделал.

— Знаешь что, котик, я обещаю тебе, если мы останемся в живых, я попрошу тебя стать моей женой.

— Что такое жена? — поинтересовалась Стэлла.

— Это супруга мужчины, его вторая половинка, которую он любит, лелеет и оберегает от любых невзгод и напастей. Потом у них рождается ребенок, и они становятся семьей.

— А что, если они просто спят вместе, они не семья? У нас в клане понятие семьи, видимо, отлично от твоего представления. Женщины и мужчины могут спать с кем им хочется, но только в отведенном для этого месте. За ними нельзя подсматривать, мешать и так далее. Те, кто разделяет свое ложе сразу с несколькими партнерами, изгоняется из клана, так как является нездоровой личностью. Детей воспитывают все вместе. Кто оказался к нему ближе, тот тому и родитель. Вот что понимается под семьей в клане Нуари. А в твоем мире разве не так?