– Добрый вечер, шериф», – сказал он. – Вижу, не только я засиживаюсь за делами допоздна.

– Нет, сэр. Я хотел лично связаться с вами и убедиться, что вы в безопасности.

Грег отодвинул бумаги в сторону и нахмурился.

– В безопасности? А что, по-вашему, могло со мной случиться?

– Вам разве не сообщили? Сэр, один из рейнджеров, дежуривший возле Резиденции, был только что найден мертвым, его убили прямо на посту.

– Черт! Что еще вы знаете?

– Пока это все, сэр. Я сейчас лечу на место преступления.

– Хорошо. Держите меня в курсе.

– Да, сэр. Я перезвоню позже.

Крэш отключился и помрачнел, глядя на пустой экран. Какого черта Правителя не предупредили? Кто руководил охраной? Он потряс головой. Не важно. Сейчас нужно думать о другом.

Они подлетали к месту.

Мертвенно-бледное лицо с глазами, распахнутыми в небо, мокрый рот перекошен в судороге боли.

Дождевые капли стучат по неподвижному телу, и вся площадка залита беспощадным белым светом мощных прожекторов. Мертвая рука сжимает горло, будто все еще стремится оттолкнуть холодную страшную проволоку, обвившуюся вокруг шеи. Труп лежал в небольшой ложбинке, заросшей колючими кустами ежевики и окруженной сумрачными стволами невысоких корявых деревьев.

Полыхнула молния, загрохотал гром. Альвар Крэш вышел под проливной дождь и склонился над мертвым телом. Роботы-криминалисты уже приступили к работе. Едва ли они обнаружат что-то новое. Эти роботы были предназначены для исследования, съемки и тому подобных мелочей, но здесь и так все было ясно. Они, конечно, могут вернуться в лабораторию и установить точное время смерти, но не больше.

Альвар Крэш еще раз бросил взгляд на труп и вздохнул. Весь его предыдущий опыт показывал, что здесь делать нечего. Бывает так, что ты четко понимаешь: большего узнать нельзя. Случается и так, что место преступления выглядит как раскрытая книга. А иногда – как, например, сейчас – сразу видно, что вскрытие не приблизит к разгадке ни на йоту. То, что когда-то было живым существом, лежало перед ним нелепой карикатурой на человека, такое же неподвижное, безличное, как пустая конфетная обертка.

Но ты обязан был явиться сюда – потому, что это твоя работа, потому, что твоя интуиция могла обмануть тебя, потому, что все ждали твоего приезда, потому, что этого требует традиция ремесла. Хотя сам ты был уверен, что это бесполезно.

Тренированным глазом Крэш определил, что убийство не было случайным. Убийца постарался сделать все, чтобы замести следы. Он – или она – действовал осторожно и вполне профессионально. Удавка, например, не оставляет отпечатков пальцев. Дождь должен смыть все следы. Да и тот, кто проскользнул сквозь оцепление рейнджеров Правителя и убил одного из офицеров, не был настолько глуп, чтобы оставлять на месте преступления свою визитную карточку.

Иногда – как в этом случае, – когда на месте происшествия нет никаких следов, ему придается куда большее значение, чем обычно при убийстве. Крэш редко видел, чтобы рейнджеры Правителя и их коллеги из Службы безопасности поселенцев сходились вместе. Но сегодня они собрались одной семьей. Деврей – командор рейнджеров – и Меллоу – начальник Службы безопасности – работали рука об руку.

Это уже само по себе было примечательным. Ни одна из служб не изменила своим привычкам и прислала на место убийства высших руководителей. Крэш прекрасно понимал, что оба эти подразделения не уступят даже пяди своих позиций в непрекращающейся скрытой войне. И шериф был рад, что сам он не имеет к этой войне никакого отношения. «Пусть они рвут друг другу глотки, если им это нравится, а меня увольте».

Крэш не очень-то доверял ни Службе, ни рейнджерам Правителя. Полиция поселенцев была не чем иным, как бандой головорезов под официальной вывеской. Синта Меллоу и ее Служба безопасности были не более чем свора хорошо пристроившихся бандитов и разбойников.

В отличие от них рейнджеры Правителя были людьми долга и дело свое знали хорошо. В этом смысле Крэш не мог к ним подкопаться. Единственный их минус – все, что они делали, назвать охраной было сложно. Их методы охранения больше подходили для деревьев, чем для живых людей[1]. Основным их занятием были сыск и слежка, сохранение правопорядка и помощь при экологических бедствиях. В прошлом такая работа была малопрестижной, скучной и невыгодной. Теперь же она приобрела первостепенное значение и требовала высокого уровня профессионализма. И за последнее время рейтинг охранников Правителя резко поднялся в глазах общественного мнения.

И все же именно они стояли на страже возле Резиденции, оправдываясь тем, что этого требует их устав. Ну и что с того, что составители устава подразумевали охрану Правителя во время праздничных церемоний? В те времена, когда этот устав создавался, никто и помыслить не мог, что Правителя придется охранять от реальной угрозы, не говоря уже о том, что едва ли сама мысль о покушении могла прийти в голову кому-то из граждан.

Крэш сделал вывод, что неопытность рейнджеров в подобных делах, за которые они, несмотря ни на что, все же брались, во многом увеличивала грозящую Правителю опасность. Но сами охранники настаивали на своих правах, выхваляясь перед полицейскими Крэша – и Службой безопасности, – и из кожи вон лезли, чтобы охрану доверили именно им.

А их не готовили для охраны. Всю свою жизнь их самих защищали роботы. Как бы там ни было, они были колонистами, а колонисты считали всякую ситуацию достаточно безопасной, пока не происходило что-то неожиданное. А хорошая служба охраны должна действовать с точностью до наоборот.

Командор рейнджеров Жустен Деврей подошел к Крэшу и опустился на корточки над трупом, впиваясь в него взглядом, словно надеясь увидеть нечто такое, что проглядели роботы-криминалисты. Деврей был высоким мускулистым мужчиной с курчавыми белокурыми волосами и голубыми глазами, кожа у него была гладкая и загорелая. Его лицо еще казалось моложавым, но постоянные тревоги заострили его черты. Двигался он очень мягко и осторожно, как иногда свойственно крупным людям. Он обладал известной проницательностью, хотя не всегда умел быстро соображать, но вся загвоздка была в том, что на детектива он не тянул. Он пробился наверх из научно-исследовательского отдела рейнджеров. Из лесоводов, если Крэшу не изменяла память. Едва ли доскональное знание всех болезней, угрожающих деревьям, поможет при расследовании убийства.

– Вы уже арестовали кого-нибудь? – обратился Крэш к Меллоу.

Она только покачала головой. Она не наклонялась и не осматривала тело и даже не скрывала своего равнодушия. Она-то знала, что искать здесь нечего.

– Мы проверили всех, до кого дотянулись. Здесь не было никого, кроме полицейских, и никто ничего не видел – а это очень подозрительно. Мои люди следили за всем, что происходило за оцеплением. И никто ничего не заметил! – Она кивнула в сторону мертвого тела и немного повысила голос: – Вы ничего не добьетесь от него, Жустен.

– Видимо, да, – согласился Деврей, голос его был тих и спокоен, как всегда. – Но я должен был убедиться в этом сам.

Деврей встал и повернулся к Меллоу.

– А что видели вы?

– Я вижу мертвого лейтенанта рейнджеров по имени Эмох Хатвиц, – несколько резко ответила Меллоу, – убитого неизвестным, который знал, где стоял лейтенант и как можно прикончить его без шума.

Начальник Службы безопасности Синта Меллоу, безусловно, понимала в убийствах больше, чем лесной доктор. Ей доводилось служить в самых «горячих точках» планет поселенцев. Но Крэш ей, мягко говоря, не доверял. Что-то в этой женщине вызывало в нем настороженность. Вот и сейчас какой-то тревожный звоночек прозвучал у него в подсознании.

– А я вижу кое-что еще, – сказал Крэш. – Этот человек состоял в охране Правителя и был убит на посту, всего в каких-то двухстах метрах от главы правительства. Я не думаю, что именно этот… э-э…

– Хатвиц, – тут же подсказал ему Дональд.