А Зло благополучно скончалось в своей постели за два дня до его прихода. Ну не могло не подгадить напоследок!

— Повелитель! — испуганный гоблин вбежал в тронный зал и бухнулся на колени. — Ужасная новость! Он снова пришел в наш мир!

— Кто пришел? — сурово вопросил Темный Лорд, хотя и сам уже знал ответ.

— Он, — плаксиво повторил гоблин. — Эта сволочь, Ван Чузен!

Темный Лорд помрачнел еще больше обычного.

— Продолжай.

— Начал сразу с шестидесятого уровня, — всхлипнул гоблин. — Бьет спектральными молниями — а они еще в прошлом патче были запрещены! Меч у него плюс десятый! А броня…

— Чччитер!.. — злобно прошипел Темный Лорд. — Ну ладно же. Мы тут тоже кое-какие фокусы знаем.

Он встал с трона, подошел к стене и открыл потайную консоль. Гоблин в ужасе закрыл лицо руками и свернул уши трубочкой, лишь бы не видеть и не слышать ужасных слов, вводимых его господином.

Темный Лорд отдал несколько команд, подтвердил исполнение и закрыл консоль.

— Полагаю, теперь ему некоторое время будет не до нас. Мне его даже отчасти жаль.

— Господин, а разве так можно? Это же…

— Что?! Ты сомневаешься в моем праве на жульничество?!

— Нет-нет, — пролепетал гоблин. — Но… разве Вы только что не совершили доброе дело?

— Посмотри-ка, Санчо, это не мельница ли там впереди?

— Никак нет, сеньор, это великан.

— Ну надо же! Сколько великанов развелось в нашей Испании. Но ты точно уверен, что это не мельница?

— Сеньор, жизнью клянусь! Это великан!

— Значит, я околдован. Умно, ничего не скажешь! Злые великаны так похожи на мельницы, им ничего не стоит притвориться… Но они не учли, что рядом со мной есть ты, мой верный Санчо, со своим трезвым практичным взглядом. Что бы я делал без тебя!

— Проехали бы мимо, сеньор.

— Вот именно. Но теперь-то я этого так не оставлю!

Дон Кихот лихо заломил тазик на затылок, пришпорил Россинанта и помчался с копьем наперевес туда, где ему виделась рассохшаяся ветряная мельница. Санчо наклонился, сорвал соломинку и принялся ее задумчиво жевать, наблюдая, как его хозяин гоняет по полю перепуганного великана. Действительно, что бы делали рыцари без своих оруженосцев!

— Эх… попалась бы нам хоть одна какая-нибудь мельница, — вздохнул он. — А то так хлеба хочется!..

— Вася, открой!

— Чего надо?

— Открой скорее, я всё объясню.

Вася, зевая, открыл дверь, я вломился в комнату и быстро запер за собой задвижку.

— Ну, что случилось? Между прочим, сейчас два часа ночи.

— Знаю.

Я набрал побольше воздуха и сказал как можно спокойнее:

— Вася, ты не поверишь, но у нас началось вторжение.

Вася замер на середине зевка и посмотрел на меня с легким подозрением.

— Повтори, что ты сказал?

— Вторжение, — повторил я. — Началось.

— Инопланетное? — уточнил Вася.

— Не знаю, — честно признался я. — Но они повсюду. Пришельцы, в смысле.

Вася подошел и потрогал мой лоб.

— Жара нет… — произнес он. — А как ты себя вообще чувствуешь?

— Я здоров. И, честное слово, ничего не пил. Да ты сам прислушайся — слышишь, там, на улице?

Вася послушно развернулся ухом к окну и склонил голову набок.

— Я ничего странного не слышу. Машина проехала. Телефон где-то звонит. Собака лает.

— Ага! — кивнул я. — Это оно.

— Что «оно»?

— Собаки. Так их называют.

Вася отступил на шаг и как бы невзначай нашарил на галошнице зонтик.

— Ты только успокойся, — ласково попросил он. — Давай по порядку. Ты говоришь, что началось вторжение собак?

— И кошек тоже, — добавил я. — Знаешь, такие маленькие, пушистые, с треугольными ушами.

— Знаю, — осторожно кивнул Вася. — Кошки, ну как же… Древнее неприкосновенное животное.

— Вот и все так считают, — вздохнул я. — И ты тоже…

— Не хочу тебя разочаровывать, — ласково начал Вася, — но собаки и кошки живут вместе с человеком с незапамятных времен. Сохранились фрески, статуи… да что далеко ходить, у тебя самого в квартире уже полгода кот живет!

— Его там не было, — прошептал я. — Еще вчера у меня не было никакого кота! А сегодня возвращаюсь домой, а он уже там, бежит навстречу, мордой трется… И все уверены, что так было всегда! Но ведь не было, я точно помню! Все эти кошки и собаки появились только сегодня, часа два назад, и утром про них никто даже не слышал, и фресок этих не было, и книжек тоже… Откуда всё появилось?

— Ну откуда, откуда… — Вася неловко поежился и уставился на потолок. — Жаль, что так обернулось, конечно… Не думал, что именно ты заметишь…

— Замечу что? — Я почувствовал, как по спине начинают ползать противные мурашки. — Вася, ты что-то знаешь о вторжении? Или… ты сам замешан? Ты их эмиссар?!

— Да ну, не говори глупости, — отмахнулся Вася. — Никакого вторжения нет. Просто нам поставили новый аддон, вот и всё.

— Аддон?..

— Угу. «Earth2: Pets». С этого дня по всему миру существуют домашние животные, для усложнения игрового процесса.

— «Earth2»? — тупо переспросил я.

— Ну да, сиквел. Первая часть была на плоском движке, а эта — трехмерная. Правда, и аддонов к первой части было больше, магия была, дополнительные расы, и вообще… Обещают здесь тоже ввести. А может, врут.

— Вася… что ты несешь?

Вася не торопясь поднял зонтик, прижал его к плечу, как винтовку, и нацелил мне в лицо.

— Я — игрок, — сообщил он. — А ты непись. Ты не должен был ничего заметить. Это баг. Мне очень жаль, честно.

Я попятился.

— Вася… успокойся! Ты переиграл в какую-нибудь компьютерную игрушку…

— Дурак, — хмыкнул Вася. — Ты сам живешь в компьютерной игрушке!

Он нажал на кнопочку, зонтик щелкнул, и я очнулся. Срывая ногти, откинул задвижку, вылетел на лестничную клетку и помчался прочь, перепрыгивая через две ступеньки. Вслед мне громко хохотал Вася, явно сошедший с ума. Немудрено, если столько времени торчать перед экраном! Стрелять в меня из зонтика… что это на него нашло? И уже не первый раз! То же самое было, когда я показал ему свои университетские фотографии. И когда поздравлял с Новым Годом, тоже… Лечиться ему надо, вот что.

А мне лучше поторопиться домой, Черныш уже наверняка проголодался.

У каждой кошки девять жизней, это все знают. И спят кошки по двадцать часов в сутки — а иначе им никак не успеть везде пожить. Кошачий сон — это маленькая смерть. В одном месте кошка ненадолго умирает, а в другом сразу рождается.

Кошка-1 запрыгивает на диван, сладко потягивается, широко зевает, показывая острые зубки и розовый язык, сворачивается клубочком и засыпает.

На другом конце города в ту же минуту просыпается кошка-2. Конечно, она живет не в кошачьем теле — слишком шикарно было бы, девять тел для одной кошки. Кошка-2 живет внутри девочки-подростка. Девочка изящно потягивается, в её глазах вспыхивают зеленые искры, а ушки сами собой становятся чуть острее. Но рядом никого нет, девочка дома одна, играть кошке не с кем, и ей становится скучно. Она решает вернуться через часок-другой, и снова засыпает.

Кошка-3 живёт внутри старенькой учительницы на пенсии. Учительница очень любит уют и порядок, вся её квартира — сплошь бахрома, фарфор и бархатные подушечки. Кошке здесь нравится отдыхать, она щурит глаза за толстыми стеклами очков и тихо мурлычет какую-нибудь песенку, наблюдая за быстрым мельканием спиц. Посидев минутку в тепле и покое, кошка идёт дальше.

Кошка-4 — это легкий весенний ветерок, играющий бумажками во дворе. Бумажки заманчиво шуршат, кошка гоняется за ними, подбрасывает лапами, гоняет по асфальту — пока не загонит в какую-нибудь лужу, откуда не достать. Воды кошка не любит. Ветерок улетает на крышу, но кошке туда почему-то не хочется, и она переходит к шестой жизни. Почему не к пятой? Потому что кошка-5 — это толстая и глупая аквариумная рыба, а кошка не любит воды, и почти никогда не посещает аквариум. Оттого рыба всегда сонная и вялая, самая нежизнерадостная рыба на свете.