— Ну, чего же ты медлишь, рыцарь? — насмешливо произнесла она. — Не можешь поднять руку на беззащитную женщину? Я помогу тебе. Я — жена твоего врага… теперь уже вдова. Я была его правой рукой, я вдохновляла его на всякие зверства, и сама я стерва, сука, мерзкая гадина — ну же, вспомни! Я травила псами крестьян! Я принимала кровавые ванны, черт побери! Чего тебе еще? Не тяни, убивай, и покончим с этим!

— Умри, — сказал Герой, нанося короткий точный удар.

Меч восторженно затрепетал, толпа снова радостно загомонила, а Герой уже шагнул дальше. И замер.

— Не останавливайся! — прошептал ему на ухо Мудрый Наставник. — Мы только начали.

— Но она же… еще ребенок!

Принцесса надменно вскинула точеную головку, вот только дрожащие губы её подвели, испортили весь эффект.

— Она уже не ребенок, — вполголоса произнес Наставник. — Она уже даже не девушка. Ей почти шестнадцать лет, и она насквозь пропитана ядом и злобой. Не смотри на оболочку, в этой прелестной груди бьется черное сердце гремучей змеи. Она развращена, избалована, похотлива, ей нравилось присутствовать на пытках и самой принимать в них участие. Свою служанку она повесила за волосы на воротах, а свою собачку сожгла живьем…

— Но она же…

— Её уже не исправить. Взгляни на свой меч, он пылает огнём! Она может нести в мир только зло. Убей её!

— Я не могу…

— Это твой долг!

— Умри, — прошептал Герой и ударил мечом.

Сладостная дрожь прошла по лезвию. Толпа шумно выдохнула и вновь замерла в ожидании.

Герой шагнул дальше и бессильно уронил руки.

— Это уже чересчур, — пробормотал он.

— Что ты остановился?! — прошипел сквозь зубы Мудрый Наставник. — Дело еще не закончено!

Меч пел в руках Героя и сам тянулся к груди следующей жертвы.

— Я не убиваю детей, — сглотнул Герой.

— Одного ребенка ты уже убил, убей второго! Он же вырастет и будет мстить!

— Я буду мстить! — глотая слезы, выкрикнул маленький Принц.

Герой замотал головой.

— Ну послушай! — Наставник успокоительно взял Героя за плечо, — Пять лет — достаточный возраст, чтобы всё понимать и запоминать. Мальчик никогда не забудет гибели отца и матери, а пуще того — он не забудет унижения, которое ему довелось пережить. Он навсегда сохранит воспоминания о величии и могуществе своего отца, он сам будет стремиться к тому же, и теми же методами — а, не обладая ни опытом, ни гением, превзойдет родителя лишь в зверстве и кровожадности. Отпусти его сейчас — и через двадцать лет страна утонет в потоках крови.

— Но можно же…

— Не спорь! Послушай мудрого совета; разве я когда-нибудь оказывался неправ?

Герой посмотрел в полные слез глаза Принца. Принц закусил губу и ответил Герою отчаянным злым взглядом.

Меч в ладони торжествующе загудел, когда рука сама совершила привычное движение.

— Умри… — прошептал Герой, отходя от мертвого тела.

— Кто следующий? — спросил Герой неживым голосом, глядя прямо перед собой. Меч в его руках стонал и пульсировал.

— Вот, — Мудрый Наставник протянул на ладонях сверток. — Не смотри, что ему всего два месяца. Многие рыцари до тебя повторяли эту ошибку и оставляли жизнь последнему отпрыску Черной Династии. Но древнее проклятие довлеет над этим родом, и рано или поздно…

— Я понял, — перебил Герой и рассек сверток пополам. — Всё?

— Всё…

Герой отсалютовал мечом, спустился с эшафота и побрел прочь сквозь раздавшуюся в стороны молчаливую толпу.

«Мы победили, — думал он. — Победили. Нет больше Зла. Кончено!.. Но почему же продолжает вибрировать меч?..»

Большая светлая приёмная. На стеклянной двери табличка, просвечивают буквы «00:61 од выререП»; если её перевернуть, получится «Перерыв до 16:00». У одной стены — койка, аскетического, очень официального вида, застелена бумагой, рядом какие-то приборы и приспособления. Другая стена обвешана грамотами, удостоверениями, справками и прочей макулатурой. Выделяется ценник: «Снятие порчи… сглаза… диагностика… предсказания…» и т. д. — жирным шрифтом, цены напечатаны мелко, неразборчивы. Из мебели имеется также стол, два стула, зеркало в полный рост, коврик для медитации и тренажер — беговая дорожка. На тренажере занимается Прекрасная Принцесса.

Крупным планом — торс, в голубой спортивной майке, лицо в бисеринках пота, с выбившейся из-под хайратника и прилипшей ко лбу прядкой волос, мерно работающие бедра, гетры до колен… ниже гетров — тускло поблескивающий металл.

Принцесса бежит в железных башмаках по наждачной дорожке.

Общий план.

Заходит Ведьма. С виду — очень молода, одета в классические ведьминские тряпки, но с известной долей изящества. Торжествующе потрясает в воздухе пакетом, в пакете что-то громыхает.

Принцесса сходит с дорожки, упирается ладонями в колени, переводит дух.

— Ну как? — спрашивает Ведьма.

Принцесса молча стягивает железный башмак и смотрит на Ведьму сквозь дырку в подошве. Ведьма улыбается. Принцесса стаскивает второй башмак тоже, за ним испорченные носки, остается босиком. Всё бросает в мусорное ведро.

— У меня скоро ноги отвалятся, — жалуется Принцесса.

— Терпи, — весело отвечает Ведьма. — В конце концов, железных хлебов тебе грызть не пришлось.

— Не пришлось, — соглашается Принцесса. — Но по две пары башмаков вместо каждого хлеба — это тоже, знаешь ли…

— Я сделала что смогла, — пожимает плечами Ведьма. — Полностью отменить проклятие не получилось, но хотя бы облегчить тебе задачу…

— Спасибо.

— Пожалуйста. Работа такая.

Принцесса смотрит на часы.

— Уже без пяти четыре! Скажи, что я сейчас освобожусь, мне надо переодеться!

— Нет проблем, — заверяет Ведьма.

Принцесса скрывается за боковой дверью, слышен шум воды.

Ведьма обследует клиента. Клиент возлежит на койке. У него длинное мохнатое рыло с торчащими клыками.

Принцесса сидит на коврике в позе лотоса, с закрытыми глазами.

— Ну, что я могу сказать, — улыбается клиенту Ведьма, — случай довольно простой. Поцелуй прекрасной девушки Вас полностью исцелит. Вообще-то, требовалась искренняя любовь, но этот блок я сняла.

— Грррымм? — спрашивает клиент.

— Нет-нет, — смеется Ведьма. — Я с кем попало не целуюсь.

— А я, выходит, да? — Принцесса открывает глаза и встает с коврика.

— Ну, это же твоя работа, — хихикает Ведьма.

Принцесса целует клиента в рыло, рыло отваливается. Под ним обнаруживается вполне здоровое человеческое лицо.

Пока клиент расплачивается за диагностику и снятие порчи, Принцесса подходит к двери, выглядывает в коридор и кричит: «Следующий!»

— Что у вас опять случилось? — спрашивает Ведьма.

Перед ней — два ребенка, мальчик и девочка. Девочка мрачно хмурится. У мальчика огромные ослиные уши.

— Она обзывалась! — говорит мальчик.

— Потому что ты и есть осёл! — говорит девочка.

— Малышка, — Ведьма садится перед девочкой на корточки. — Ты знаешь, что обзываться нехорошо?

— А он меня за косичку дергал!

Ведьма наклоняется к девочке и что-то шепчет ей на ухо. Та удивленно хлопает глазами, смотрит на Ведьму, на мальчика, пожимает плечами.

— Выдумаете тоже…

— Я не могу снять проклятие, — с великолепной печалью в голосе говорит Ведьма. — Придется ему так ходить.

Мальчик смотрит на девочку волком, девочка снова пожимает плечами.

— А Её Высочество?

— Нет-нет! — качает головой Ведьма. — Снять это проклятие может только тот, кто его наложил. Или та.

— Не буду! — надувает губы девочка. — Он противный!

— Малышка, — ласково произносит Ведьма. — Я же тебе еще в прошлый раз объясняла. Ты уже большая девочка, тебе почти восемь лет. Надо отвечать за свои поступки, это профессиональная честь.

Девочка смотрит на мальчика исподлобья.

— Пусть он закроет глаза.