— В таком случае, — перебил прокурор, — как вы объясните тот факт, что никто никогда не видел пасущегося дракона, в отличие от дракона, ворующего принцесс?

— Очень просто, — отозвался адвокат. — Драконы не пасутся на свежем воздухе, их единственная пища — грибы, которые они выращивают в своих глубоких пещерах.

— Но принцессы-то! Вы же не станете отрицать, что дракон похитил принцессу при многочисленных свидетелях? Зачем она ему, в таком случае?

— Ну как же, — пробормотал дракон, — грибочкам ведь тоже надо чем-то питаться…

Вообще-то моя пещера находится в мире Фрындл, но Фрындл строили свои подземелья таким хитрым образом, что выходы могли быть в дюжину разных других миров. Собственно, так я и в Город попал, по туннелю. Когда размечу безопасные маршруты — открою для экскурсий… но речь сейчас не об этом. Однажды, довольно давно, я раскопал не замеченный ранее ход, ведущий в Мир Людей. Пещерка в конце этого хода была что надо, и вид замечательный: внизу река, поля, городок какой-то. Ну, думаю, здесь я и поселюсь.

Поселился. Живу. Обживаюсь. Гуляю по окрестностям. Проходит неделя — и в гости ко мне заявляется делегация горожан. Все такие солидные мужики, в золотых цепях, и одна девушка с железной цепью. «Чего, говорю, надо?» Они помялись, а потом самый солидный вышел вперед и говорит:

— Мир тебе, ужасное Чудовище!

— Ну, спасибо. А чего вам надо-то?

— Мы, — говорит, — привели тебе прекраснейшую деву нашего города. Вот! — И выталкивает девушку с цепью.

— Это зачем? — опешил я. — Что я с ней делать буду? Она же невкусная!

— Ну как — что… Чего хочешь, то и того… Через неделю другую приведем. И так каждую неделю, ты не сумлевайся. Мы порядок понимаем.

— Другую?! — да что они, думаю, сбесились? Я сроду домашних животных не держал, а тут — нате! Разводи для них девушек! А если они у меня передохнут все, как расплачиваться буду?

— Это что, говорю, традиция такая — чудовищу девушек отдавать, если оно у города живет?

— Ага, — радостно кивает старший.

Ну ясно. Раз я за городом живу, то само собой напрашивается сделать из меня фермера. Я для них девушек откармливаю, а они мне приют дают, если вдруг война… Знаю такую систему. Но я-то за себя и сам постоять могу! Надо, думаю, как-нибудь отвертеться от этого ярма. И осторожно так спрашиваю:

— А что, мол, будет, если вы НЕ приведете всех этих девушек?

— Тогда, — говорит старший, а сам аж побледнел; от возмущения, что ли? — тогда ты возьмешь большую скалу и… и перекроешь ею реку!

Посмотрел я на эту скалу, на реку, на девушку… Да фиг, думаю, с ними! Что я, рехнулся — плотину им строить?!

Еще надорвусь, такую махину ворочая. Уж лучше девушек выращивать буду.

Ну, отвел я ее в пещеру, подмел там, соломки ей постелил, молочка налил в чашку — в общем, устроил кое-как.

Проходит день, другой — слышу, скачет кто-то. Прискакал, встал на пороге и давай внутрь орать: ты, мол, такой-сякой, а ну выходи, мочить буду гада ползучего!

Ого, думаю, какой сердитый! Либо инспектор, либо сборщик налогов.

— Чего надо?

— Ты девицу в заточении держишь, гад?

— Ну да… Держу.

— Отдавай ее немедленно, а то как ляпну мечом по морде!

Рэкетир, думаю. Узнал, что я скот развожу, и явился на готовое. Или, может, ее и правда сдавать пора?

— А что я с этого иметь буду?

— Ничего! Отдавай девицу и сможешь жить дальше. А не отдашь… — и мечом своим размахивает. Ну, точно, рэкетир. Крышу предлагает. Ладно, мы тоже правила знаем.

— Бери, — говорю. — И уходи. Но если появишься опять, в неурочное время, пеняй на себя!

Он девицу ухватил, на коня забросил, как мешок, зыркнул в мою сторону напоследок и ускакал. Ладно, думаю, скажу, что больная была, ногу подвернула, добить пришлось.

Приводят мне следующую. Вот, говорю, не обессудьте, прибил я вашу девицу, да она и хворая была какая-то, хромая, худая… Они аж позеленели, но возмущаться, по счастью, не стали. Ну что ж, все верно, поначалу с кем не бывает. Сунули мне вторую, а сами отворачиваются, носом хлюпают. Расстроились.

Ладно, откармливаю эту.

И трех дней не проходит — опять кто-то скачет. Встречаю у порога, чего, говорю, надо?

— Ты — Чудовище, которое держит девиц?

— Ну я. А ты кто такой и зачем пожаловал?

— Я — служитель Добра и Света и пришел, чтобы забрать их у тебя! Приготовься! — и меч свой достает. А-а, думаю, Добру и Свету понадобилась девушка, вот они и послали за ней служителя. Ишь, меч мне под нос тычет. Я же все равно руны читать не умею! Да и так верю, что удостоверение настоящее.

— Убери свой меч. Забирай девицу и передай мой поклон Добру и Свету.

— Ты склоняешься перед Добром?!

— Ну да, да! Бери девушку и проваливай!

Он мне мечом отсалютовал, забрал товар и удалился.

И так каждую неделю — девушку туда, девушку сюда. Иногда посланники еще грубее бывали, даже в драку лезли.

Думают, раз они городские, то им все можно!

А потом непогодой тракт размыло, и эти, с мечами, перестали появляться. Девиц тогда уже дюжины две скопилось. Тут, смотрю, идет целая толпа горожан, с граблями, мотыгами… Ну, думаю, наконец-то, а то мне уже этих девушек держать негде!

Пошел их готовить к транспортировке, а тут вдруг над порогом как загремит, загрохочет! Возвращаюсь, а вместо входа — куча камней, и с той стороны вроде как шум толпы. «Завалили! — кричат. — Замуровали!»

«Эй, думаю, а откапывать кто будет? И вообще, чего мне здесь задерживаться? Пещерку мою обвалили. Вот увальни неуклюжие! Какое было крылечко красивое! Все бы этим городским только ломать да пакостить.»

Собрал я свои пожитки да и двинулся обратно в мир Фрындл. Девушек по другим мирам распихал — зря я их кормил, что ли! И впредь зарекся обзаводиться натуральным хозяйством.

В одном флаконе жили-были Красавица и Чудовище. И им там не было тесно. Красавица, как это и положено, была миниатюрная, а Чудовище заколдовал и превратил в мелкую козявку один волшебник. Это был не добрый волшебник, но и не злой. Обычный. Волшебник как класс. Как инженер или матрос. Профессия такая… А хобби у него было — держать дома декоративных чудовищ. С красавицами.

Ну, в точности, как другие держат рыбок в аквариуме. А к чудовищам — как улиток к рыбкам — он подселял девушек. С той же целью — держать аквариум в порядке. Ведь чудовище нипочем не сможет навести чистоту там, где живет. А у девушек это получается само собой. Специальные такие девушки, для уюта. Улитки ведь тоже бывают разные, виноградных никто в аквариум не сажает. А то, что данная конкретная девушка оказалась еще и красавицей — можно рассматривать как удачное стечение обстоятельств.

Красавица и Чудовище жили в своем флаконе душа в душу. Дружили. Правда, подход к заточению у них был разный. Девушка всё рвалась на волю, а Чудовище — наоборот, боялось открытых пространств. «Понимаешь, — говорило Чудовище, — здесь, во флаконе, я просто маленькое симпатичное существо. А если вырвусь наружу — кто знает, чем дело закончится!» И продолжало: «Если рассеется заклятие — я стану большим и страшным. А если еще окажусь и злобным — прольются реки крови. Не хочу так рисковать. Лучше буду жить тихо-мирно во флаконе». Красавица, которую специально выращивали для очистки аквариумов, отвечала на это: «Глупости! Ты — вольное, могучее животное. Твое предназначение — вершить великие дела, неважно, темные или добрые. Нельзя отказываться от своего предназначения!»

Красавица каждый раз, когда волшебник брал работу на дом, тайком подсматривала за ним. Изучала магические пасы, зубрила трудновыговариваемые слова… И настал день, когда она поняла, что наконец набралась опыта и сможет высвободить их обоих из флакона. Чудовище пыталось ее отговорить. Говорило: «Ну, если ты так хочешь наружу — давай, я тебя подсажу, и ты вылезешь. Поверь, что мне лучше будет остаться здесь». «Глупый! — отвечала Красавица. — Я же только для тебя стараюсь! Такое чудесное, могучее существо нельзя держать взаперти!» И она произнесла заклинание, флакон треснул, и они выбрались наружу. На свободе им первое время было трудно. Пришлось искать для себя место в новой, непривычной обстановке. Через год Чудовище устроилось работать в парк аттракционов — катать детишек на спине. А Красавица окончила экстерном факультет Высокой магии, и всего через несколько месяцев уже носила корону и звалась Темной Госпожой, повелительницей демонов.