— Боже упаси! Только не это. Я хочу лето, или на крайний случай позднюю весну.
— Нет проблем. Хочешь, можем устроить пикник на свежем воздухе. Неподалеку Мари разбила красивый садик. Мне он очень нравится, и я поставил в нем небольшую беседку. Идем, там и побеседуем. Если проголодался, немного потерпи, я уже распорядился, и ужин сейчас подадут.
— Не к спеху, Аталета меня попотчевала бутербродами с кофе, поэтому я не голоден. Кстати, она — это что-то новенькое в технике? Твоя авиетка — просто чудо, а пилот и вовсе — выше всяких похвал.
— Рад, что тебе понравилось. Если хочешь, можешь забирать авиетку вместе с Аталетой. Она специально на твою личность настроена.
— Вот как? Что ж спасибо, хотя это несколько неожиданный подарок.
— Ну, почему? Только разумная предосторожность. Обстановка в вампирском обществе несколько неспокойная в связи с предстоящей катастрофой, поэтому я счел нужным разработать для тебя дополнительные средства защиты. Будь добр пользуйся только моей авиеткой для своих перемещений. Аталета выручит тебя в случае опасности. Ее невозможно обмануть при сегодняшнем уровне человеческой и вампирской техники. В крайнем случае, если положение станет совсем безвыходным, то она даст сигнал бедствия и тебе на помощь придет оборонительная система Старой базы.
— Черт, очень надеюсь, что до этого дело не дойдет! — ответил Михаил, поневоле впечатленный уровнем предоставляемой ему Ником защиты. — Умоляю, не разнесите по ошибке какой-нибудь континент.
Ник молча улыбнулся, и пошел вперед. «Дьявол! И как мне теперь устроить ему выволочку за Мари, чтобы это не выглядело черной неблагодарностью? Похоже, на это он и рассчитывал своим подарком, — подумал обескураженный Палевский, шагая следом за своим провожатым. — Правда, раньше это соображение меня бы не остановило, но видимо я привыкаю к мальчишке…»
Не глядя по сторонам, он погрузился в размышления: «Скорее всего, я не прав, воспринимая Ника как младшего… но есть у меня стойкое ощущение, что мой генетический отпрыск по реальному возрасту максимум — ровесник Томаса, и я ничего не могу с этим поделать…»
— Вот мы и на месте, — негромко произнес Ник, прерывая мысленные блуждания Палевского.
Тот рассеянно огляделся по сторонам и удивленно присвистнул. Они оказались в царстве буйной зелени. Роскошные цветы и цветущие кустарники были устрашающе гигантскими, не говоря уж о деревьях с огромнейшими листьями. Михаил с трудом узнавал в растениях некоторые скромные южные растения. Ник подвел его к очень уютной беседке, увитой хмелем, и они присели за резной деревянный столик в ожидании ужина.
— Неужели это все Мари вырастила? Раньше я не замечал за ней подобного таланта.
— Наверно, она ленилась. На самом деле такие способности присущи всем воплощениям Лотиэль.
— Не просветишь, кто такая Лотиэль и ее воплощения?
— Не сегодня. Не хочу портить нам вечер. Давай, просто посидим, поедим, а потом поговорим обо всех неотложных делах. Не возражаешь?
— Ты хозяин, твое слово закон, — пожал плечами Палевский.
— Ну и замечательно! Будешь аперитив перед ужином? Хочу предложить тебе для расширения вкусового кругозора мое эрейское вино. Рискнешь?
— Давай. Кто не рискует, тот дольше живет, но это не наша добродетель, — произнес гость, беря бокал с прозрачной жидкостью, в которой во множестве плавали разноцветные спиральки. — О, потрясающе! Какой удивительный вкус! Что это за напиток?
— Ликали. У этого вина нет аналогов в современных земных винах. Оно сделано из ягод и настояно на травах, а затем добавлены специи. Его ценность определяется количеством спиралеобразных пали, возникающих с возрастом, чем их больше, тем оно дороже. Рецепт вина давно утерян, а то, что мы пьем — из запасов королевских погребов правящего дома Лета… Отец очень любил ликали, поэтому решил сохранить его остатки на века вместе с детьми…
Печальный голос Ника заставил Палевского неуютно поежиться. «Трудно быть двойником и еще хуже — приемником, другого человека, о котором ты ничего практически не знаешь. Господи, скорее бы настало время ужина», — угрюмо подумал он. Неожиданно у его руки разгорелся небольшой голубоватый огонек, напоминающий шаровую молнию.
— Не бойся, это не природное явление, а искусственный проводник-указатель. Если тебе нужны удобства, руки помыть и прочее, то он укажет тебе путь, тут недалеко.
— Как раз хотел просить тебя об этом, — с благодарностью произнес Палевский, поднимаясь на ноги.
Когда он вернулся, на столик в беседке мягко спланировал огромный стеклянный поднос с множеством необычных блюд в странной посуде. Михаил в удивлении распахнул глаза.
— Надеюсь, мой вампирский желудок выдержит твою эрейскую кухню, — произнес он со смешком. — Я так понимаю, ты решил меня на сегодня добить ее деликатесами.
— Извини, но мне хочется угостить тебя, как принято в эрейских домах.
Гость взял протянутую ему тарелку с горкой разнообразных закусок, и недоверчиво в нее заглянул. Затем он поставил ее на стол и взял в руки странные столовые приборы. Хозяин, видя, что гость колеблется, не решаясь опробовать кушанье, серьезно произнес:
— Ешь, я ручаюсь, что все съедобно и твой желудок выдержит. Это не инопланетная еда, а приготовлено из самых обычных земных растений — овощей и фруктов, которые ты и так ешь каждый день. Правда, кухня несколько необычная, но советую попробовать. Вдруг тебе все же понравится?
Проголодавшийся гость не стал больше привередничать и с большим удовольствием приступил к трапезе.
Салаты были съедены, а за ними и горячие блюда, поданные вместе с терпким сухим фиолетовым вином, в отличие от ликали, напоминающим привычные земные аперитивы. Напоследок они пили обычный чай с мятой. Удивленному гостю хозяин пояснил, что к этому земному напитку его приучила Мари.
Чай, заваренный на мяте и еще каких-то душистых травах, распространял умопомрачительный аромат и Палевский с довольствием его пригубил. На вкус напиток оказался тоже замечательным: терпкий и в меру горячий, он прекрасно оттенял вкус эрейских сладостей. В основном это были тающие во рту крошечные печенья и засахаренные фрукты.
Когда на столе остались только коньяк и сигары для Михаила и необычное золотисто-оранжевое вино для Ника, мужчины, расслабились и, смакуя напитки, хором сказали:
— Ну, а теперь перейдем к делу…
Они дружно рассмеялись. Затем Палевский посерьезнел и миролюбиво произнес:
— Ник, год назад ты попросил меня не вмешиваться в ваши отношения, заявив, что это для пользы Мари, и я уважил твою просьбу, но, кажется, совершенно зря. Будь добр объясни мне, что между вами происходит. Какого черта моя дочь ходит как в воду опущенная? Тот неспешно пригубил вино и с тяжким вздохом отставил в сторону бокал с чудесным пламенеющим напитком.
— Ладно. Не совсем понимаю, что ты хочешь услышать от меня, но я держу свое слово. Знаешь, давай сразу же определимся и расставим все точки над «i» в части моих взаимоотношений с Мари. Она — моя алин, то есть невеста в соответствии с эрейскими обычаями, и этим все сказано. Поэтому ты не имеешь права вмешиваться в нашу личную жизнь и спрашивать с меня ответ за мои поступки по отношению к ней.
— Это нечто новенькое. Объяснись-ка, мой друг, что-то я ничего не понимаю, — ведь девочка твердо уверена, что вы разорвали вашу помолвку.
— Нет. Это не так. Мари не знает точного ритуала и потому приняла мои слова за чистую монету.
— Выходит, ты ее элементарно обманул? Тебе не кажется, что так поступать несколько безнравственно по отношению к ней? Особенно, когда ты делаешь упор на то, что никогда не лжешь своим близким.
— Нет, мне так не кажется. То как я веду себя с другими, не касается Мари и наоборот. Поскольку помолвка состоялась по эрейским законам, то она — моя собственность и по отношению к ней я не обязан соблюдать внешние приличия. Причем настолько, что если захочу я могу её даже убить без объяснения причин, — безапелляционным тоном произнес Ник, спокойно глядя в глаза ошарашенному собеседнику.
