Снова усевшись на пол по-турецки, девушка вздохнула.

— Я бы тоже не поменяла их на дурацкий балахон. Что ни говори, а крылья это прелесть, — её глаза затуманились, и она мечтательно выдохнула: — Здорово быть крылатой и летать как птица в поднебесье! Сверху все заботы кажутся мизерными, а мир — сказочно-прекрасным!..

Болтая о своих мечтах, девушка не замечала, что собеседник не сводит с неё взгляда и на его лице появилось задумчивое выражение. Принц Хаоса погрузился в свои мысли, но тут она критически оглядела его и деловито осведомилась:

— Слушай, Николс, если твоя подружка крылата, то почему у тебя нет крыльев? Не хватило при раздаче? Честное слово, ты хорошо бы с ними смотрелся. Вот только насчет оперения сомневаюсь, — её губы дрогнули от сдерживаемого смеха. — Думаю, тебе пошли бы черные кожистые крылышки, метров эдак десяти в размахе… в комплекте с рожками. Или ты предпочитаешь чёрный плащ на красной подкладке и бледность лица с печалью во взоре? Но в отличие от жизнерадостного демона, мне трудно представить тебя в облике томного вампира при твоей-то весёленькой радужно-чёрной окраске.

Принц Хаоса захохотал: — Дорогая, внешность обманчива! Честное слово, я белый и пушистый! К сожалению, я нахожусь на раздаче крылатого реквизита, и согласно штатному расписанию мне не положено их иметь.

— Жаль. Может, ради крылышек тебе стоит поменять должность кладовщика на любую другую?

С лица принца Хаоса исчезло веселье, сменившись грустной улыбкой.

— И рад бы, детка, да грехи не пускают в рай. Но мы с тобой заболтались, а время не ждет, — сказал он и, посерьёзнев, вдруг спросил: — Скажи, как ты относишься к своему жениху? Дорог ли он тебе?

— Так-так! Вы что на Ника нацелились? Не смейте его трогать! Если вам кто-то нужен для ваших дурацких опытов, то заберите меня вместо него!

В голосе вскочившей на ноги девушки прозвучала такая паника, что принц Хаоса довольно улыбнулся. «Дело мастера боится! Далеко не у всех творцов получается оперировать такими эфемерными величинами. Область чувств — тонкая штука и при вмешательстве в неё требуется хирургическая точность. Теперь остается только заглянуть к мальчику, и уладить с ним дела».

Видя, что девушка по-прежнему не спускает с него глаз и на её лице застыло встревоженное выражение, он ласково улыбнулся.

— Верь мне, Мари. Клянусь, никто не собирается похищать твое сокровище.

Чернокожий красавец с лицом совершеннейшего пройдохи был немногословен, но его голос прозвучал настолько убедительно, что она сразу же безоговорочно поверила ему и облегчённо выдохнула:

— Слава Богу!

— А вот это правильный подход к делу и, главное, обращение вполне по адресу!

Одобрительно хмыкнув, принц Хаоса легко поднялся из кресла, которое тут же исчезло. Мари вытаращила глаза. «Чудеса в решете! Техника — просто класс! Пожалуй, она будет покруче, чем у Ника на Старой базе». А при виде стремительных движений удивительного существа, ей кое-что ещё бросилось в глаза. «Ё-моё! Если дистанцироваться от роста и цвета кожи, то Николс это вылитый Ник — те же черты лица, то же телосложение! Даже манера держаться у них общая! Что бы это значило?.. — она недоверчиво фыркнула. — Наверняка, это одна из личин, которую принял Николс, а как он выглядит на самом деле ещё неизвестно». Услышав её мысли, принц Хаоса усмехнулся. «Как всегда, устами младенца глаголет истина».

Почувствовав что-то мокрое на лице, Мари с удивлением обнаружила, что у нее течет кровь из носа и стоит основательный звон в голове. Она сглотнула и почувствовала, что от звучного голоса собеседника ей основательно заложило уши. «Н-да! Кажется, мне не идёт на пользу общение с инопланетным красавцем, но до чего же он хорош!.. Даже лучше Ника! Ой, какая крамольная мысль!.. Ей богу! Если бы не он, то обязательно втюрилась бы в этого парня! Причём, влюбилась бы, как мартовская кошка! Наплевать, если он жук, замаскированный под человека!.. Эх, был бы красавчик чуточку меньше ростом… хотя он и так ничего!» Девушка с таким восхищением уставилась на сияющий черным глянцем эталон мужской красоты, что принц Хаоса захохотал, и она жутко покраснела. Оказавшись рядом, он мягко улыбнулся, и с нежностью погладил по её голове.

— Ах ты, моя умница! Скажу тебе по секрету, что я не жук. Поцелуй старого Ника. Раз уж мне не светит твоя любовь, то хоть этим успокой моё разбитое сердце!

И столько было ласки в голосе шкодного красавца, что когда он нагнулся к ней, девушка разом перестала смущаться. Она со смехом обняла его за шею и звонко чмокнула в щёку. Когда она начала падать, принц Хаоса подхватил её на руки, и шагнул прямо к ней в комнату. Положив Мари на кровать, он присел рядом и задумчиво обвел по контуру её заалевшие полные губы.

— Спи, дорогая, и пусть тебе приснится чудесный сон. Жаль, что ты носительница дара Лотиэль и твой срок короток. Увы, Договор есть Договор, его не нарушить даже мне. До скорой встречи, дорогая! Обещаю, ты обязательно получишь крылья, а пока давай переоденемся. Нечего рогатым оболтусам заранее на тебя облизываться: тут им ничего не обломится, — добродушно проворчал принц Хаоса.

Мановением его руки вызывающий наряд девушки, состоящий из немногих кожаных полосок и металлических блях, немедленно трансформировался в полупрозрачный короткий балахон белого цвета, отделанный наилегчайшим пухом. Напоследок он окинул спящую девушку довольным взглядом и подумал, перед тем как исчезнуть: «Совсем другое дело! Малышка — вылитый ангел!»

Молитвы молитвами, а протекция — это великое дело! Без нее не попадешь даже в рай, во всяком случае, досрочно

Над бескрайней гладью моря всходило ещё сонное светило, и его первые лучи высвечивали на горных склонах чистенькие деревеньки и аккуратные квадраты полей. Мир был чудесен. Мари стояла на высокой белой скале и заворожёно смотрела на открывающуюся ей панораму. Свежий ветер игриво теребил подол её платья, и бросал в лицо длинные пряди волос. Придерживая их рукой, девушка жадно ловила запахи и звуки родной земли истомлённой летним зноем и её душа пела от переполняющего её восторга.

Тут небо властно позвало Мари к себе, и она без капли сомнения раскинула руки и устремилась ввысь — к пронзительной синеве небесного храма с редкими снежно-белыми облаками. «Рени, я лечу! Матушка, посмотри, у меня есть крылья. Я птица!» Воспарив в вышине, девушка бросила взгляд на землю. «Здорово! Дух захватывает от такой красотищи!»

Неожиданно пейзаж разительно переменился. Исчезла идиллическая зелёная Аркадия, сменившись картиной загаженного индустриального мира. Но его разрушения с огромной высоты показались Мари не такими ужасными. «Если не обращать внимания на безобразные мегаполисы, напоминающие раковую опухоль на теле планеты, то внизу всё те же зелёные квадраты полей и извилистые русла рек, мирные пастбища и черепичные крыши уютных городков. Чудесно! Живая географическая карта!» Неожиданно путь наверх ей преградила плотная завеса низких серых облаков. Подлетев к ней, девушка никак не могла пробиться сквозь их толщу. Испугавшись, что навечно застрянет в непроглядном сером Лимбе,[8] она испуганно закричала, зовя на помощь. Тогда открылся сияющий тоннель, и к ней протянулась изящная смуглая рука с радужными когтями. Глядя на неё, Мари удивилась. «Неужели Ник? Странно. Вроде он не красит когти».

Невидимый обладатель длани насмешливо фыркнул и отозвался знакомым голосом: «К твоему сведению, я тоже не увлекаюсь маникюром — это натуральный цвет когтей, доставшийся мне при рождении. Что поделаешь, моя мамочка большая любительница весёленьких расцветок. Спасибо, что фантазия Лилит не пошла дальше, и она ограничилась только моими когтями… эх, дом, милый дом! — последовал грустный вздох, и её собеседник нетерпеливо добавил: — Быстрей, детка! Не медли, у меня дел невпроворот».

«Ой, прости, Николс!» Ухватившись за предложенную руку помощи, Мари оказалась на небесах среди райских кущ. «Красиво. Но такое ощущение, что я нахожусь на подоконнике с комнатными растениями…»