Принц Хаоса шагнул не к беседке, а к златовласому юноше.

«Моя радость, ценю твою готовность пойти мне навстречу. Или таким образом ты торопишься от меня избавиться? — укоризненно сказал он и с нежностью коснулся его щеки. — Не держи на меня зла, Этан, я соскучился по тебе и не смог удержаться. Вспомни, как долго нас связывали тесные узы близкой дружбы, и как нам хорошо было вдвоём, особенно вначале, до того как я по глупости дал тебе жезл силы. Но даже об этом я не очень жалею. Мальчишками мы тоже хорошо дружили. Вспомни наши феерические приключения и проказы при Сияющем дворе!..

«Мне их вовек не забыть! Ведь почти за каждую из них я расплатился своей шкурой и всё благодаря тебе… — фыркнул юный бог.

«Ну-ну! не стоит злиться на меня, ты сам во всём виноват! Пошёл бы мне навстречу, и никто не посмел бы и пальцем тронуть тебя. Не упрямься, мой дорогой, покажи, что ты по-прежнему любишь меня и поцелуй как встарь…

«Николс, это уже не смешно! Прекрати свои дурацкие шуточки с обольщением! Хватит издеваться надо мной, я больше не игрушка в твоих руках!» — гневно воскликнул Этан и, попятившись, настороженно посмотрел на принца Хаоса.

Вопреки внешней браваде страх перед гостем притаился в глубине его глаз и тот улыбнулся, видя, что юному богу не по себе от его присутствия. Чувствуя себя хозяином положения, принц Хаоса с ленивой грацией опустился в возникшее кресло и небрежным жестом указал ему на сиденье напротив.

«Сядь, милый, в ногах правды нет, — повелительно произнёс он, и тот не посмел ослушаться.

Чувствуя себя крайне неуютно на низком табурете у ног принца Хаоса, тем не менее, Этан старался не показать, насколько унизительной кажется ему эта поза. Возникла напряженная пауза, после которой Николс с серьёзным выражением на лице мягко проговорил:

«Видишь, мой друг, я не ставлю тебя на колени в соответствии с твоим статусом. Но ты забываешься и вынуждаешь меня напомнить, кто есть кто в нашем тандеме, — заметив его протестующее движение, он воскликнул: — О, нет! Будь добр не спорь со мной! Мне не хотелось бы наказывать тебя!»

Юноша выпрямился и в его глазах мелькнул гнев. Принц Хаоса, смерил его долгим бесстрастным взглядом. Наконец, он протянул руку и раскрыл ладонь. На ней всеми цветами радуги переливался прозрачный овальный камень.

«Мой друг, ты не забыл что это такое?.. Ну, почему ты молчишь? Отвечай!»

«Это мой ритом[15] творца», — не сразу выговорил Этан.

«Прекрасно! Я рад, что ты не забыл что это такое, — отозвался принц, и на его губах появилась безжалостная улыбка. — Что ж, давай сделаем следующий шаг в прошлое. Поведай мне, каким образом он оказался у меня. Что-то я подзабыл его историю, впрочем, как и ты».

Его собеседник ещё больше сгорбился на своём неудобном сиденье. Собравшись с духом, он выговорил:

«Я его отдал тебе в качестве выкупа за свою жизнь».

«Ну, мой дорогой, а теперь сделаем последний шаг. О чём говорит передача ритома?»

«Что я твой раб, пока не верну свой долг», — после долгой паузы прошептал уничтоженный Этан.

«Вот! Наконец-то мы добрались до сути дела и восстановили наш исходный статус-кво», — насмешливо произнёс принц Хаоса, и юный бог умоляюще посмотрел на него.

«Николс, неужели, я ещё не искупил свой проступок?»

«О, нет! Твой долг по-прежнему велик. Даже с учётом твой куклы Евы он далеко не исчерпан».

Холодно улыбнувшись, принц Хаоса откинулся в кресле и закрыл глаза. Перед его глазами промелькнули картины прошлого.

Разъярённый Лит и хлёсткая пощечина, от которой он летит на пол. У отца тяжёлая рука. «За что? — слышит он свой гневный выкрик и получает не менее гневный ответ. «А то ты не знаешь, стервец! Мне не нужны уроды в наследниках!.. Сколько можно липнуть к этому нищему мальчишке на глазах у всего Сияющего двора? Убирайся прочь! Чтобы к вечеру духу твоего не было при моём дворе! Через Ваатора я назначу тебе наказание, но не дай Создатель, если узнаю, что ты на самом деле спал с ним, как утверждает молва, тогда я убью тебя и не посмотрю, что ты мой единственный сын!». Из кабинета отца Николс шагнул в свои покои. Ярость и тревога за себя и Этана борются в его душе. Он суёт ничего не понимающему юноше жезлы силы и выпихивает его в открывшийся случайный портал, чтобы его было невозможно проследить. Вслед он кричит ему: «Никогда не смей возвращать к Сияющему двору, если жизнь дорога…»

Подняв веки, принц смерил поникшего юного бога взглядом, в котором сочувствие боролось с презрением и, помолчав, вкрадчиво добавил:

«Что, мой мальчик, тяжело тебе? Наверно ты не раз проклял тот день, когда вы с матерью имели наглость обманом содрать с меня кругленькую сумму?..»

«Николс, поверь, я до последней крупицы силы верну наш долг!» — с отчаянием воскликнул Этан.

«Конечно, мой дорогой, но дело не только в деньгах. Не так ли? Интересно, с какого перепугу вас посетила светлая мысль вовлечь именно меня в свою афёру? Неужели вы не знали, с кем связываетесь, или вас настолько обуяла жадность? Скорей последнее, я прав? Ведь накануне твоя матушка проигралась в пух и прах и стала нищенкой, — Этан зябко поёжился от издевательского тона собеседника и хотел что-то возразить, но не решился. На лице принца Хаоса снова появилась чарующая улыбка. — Ах, мой мальчик, твой долг очень велик! Ты же знаешь, я очень не люблю, когда из меня делают дурака».

«Ты злопамятен, Николс. Но по большому счёту я не виноват в происшедшем! Меня к тому вынудили обстоятельства!»

«Конечно, моя радость, кто бы спорил! Ведь все жулики придерживаются того же мнения».

Лицо юного бога заполыхало яростным смущением. Он с горечью воскликнул:

«Николс, ты знаешь, что такое нищета? Знаешь, каково начинающему творцу не иметь за душой ни крупицы силы? Знаешь что такое беспомощность, когда каждая сволочь при Сияющем дворе может походя издеваться над тобой? Хотя откуда тебе это знать? Ты же баловень судьбы и для тебя максимум несправедливости, во всяком случае, так было раньше, когда тебя выпорют за проказы или невыполненные уроки. Так ведь?»

Принц Хаоса недобро прищурился.

«Может быть, я и избалованный сынок могущественных родителей, но это не извиняет вашего обмана, — отозвался он и, смерив юного бога долгим взглядом, вкрадчиво добавил: — Правда, я не очень сожалею о происшедшем. Ах, Этан, из тебя получилась просто замечательная красавица! До сих пор помню свой восторг, когда я увидел тебя в женской ипостаси и решил во что бы то ни стало приобрести тебя в свой гарем».

«Николс, давай забудем, и больше не будем ворошить прошлое!» — слабо запротестовал юный бог.

«Ну, что ты! Я не могу забыть того, что послужило поворотным моментом в моей судьбе, а всё благодаря сокрытому в тебе большому таланту. Ведь такая успешная имитация девушки во второй ипостаси даётся далеко не каждому. Точнее, до тебя я ни в ком такого не встречал, — ласково произнес принц, но противореча его голосу, в бирюзовых глазах вспыхнул гневный огонёк. — До сих пор не понимаю, почему ты ни в чём не прокололся, несмотря на моё магическое око, которое теоретически нельзя обмануть. Сволочной прибор полностью подтвердил мне, что ты девица с головы до пят, потому я не смог устоять перед такой красоткой и приобрёл тебя у подставного посредника, то бишь у твоей мамаши. Ещё один момент не доходит до меня. Вначале ты усиленно строил мне глазки и почти в открытую вешался мне на шею. Не делай удивлённых глаз, или у тебя отшибло память? В общем, всем своим видом ты показывал, что совсем не против оказаться в моей постели, причём без всякой оплаты, как шепнул мне, когда твоя подлая мать отошла, сделав вид, что мы не сошлись в цене. Потому я сдуру увеличил сумму на порядок, чтобы она больше не торговалась со мной. Это уж потом неизвестно что нашло на тебя, хотя по цене ты обошёлся мне ого-го сколько! Хорошо, хоть вначале я успел ухватить кусочек пирога. Иначе было бы совсем обидно получить пшик за свои деньги».