— Нет. Но я уверен, что это была настоящая Риза. Конечно, она сильно изменилась, но её ни с кем не перепутать.
— Странно. Ты же говорил, что убил её много лет назад. Значит, она умерла, а мёртвые не возвращаются. Во всяком случае, ещё не было зафиксировано достоверных случаев возврата с того света.
— Может, увиденное нами, всего лишь причуды неисправного виртуального мира и мы зря ломаем головы? — усмехнулся Ник.
Мирон хотел возразить ему, но его опередил Палевский.
— Не знаю, тебе видней. Но мне показалось, что мы находились в реальном мире. Правда, в качестве объяснения случившемуся, ничего путного не приходит в голову, кроме стандартной версии об инопланетянах, — он помолчал и сомнением добавил: — ну, и голой мистики.
— Михаэль, кто такой руанон и почему тебя так назвали?
Палевский пожал плечами.
— Я знаю столько же, сколько и ты. Понятия не имею, кто такой руанон, и откуда взялся Щит Мрака.
Словно споткнувшись о невидимое препятствие, Ник замер и Палевский удивлённо воззрился на него.
— В чём дело?
— Странно, что ты знаешь, как называется эта штука. Очень интересно, не правда ли? — процедил Ник и смерил его настороженным взглядом.
— Матка боска! В самом деле, откуда я это знаю?.. Чёрт, понятия не имею! — воскликнул поражённый Палевский, совершенно не замечая, что Ник напружинился, и его рука потянулась к бластеру.
— Не горячитесь, мой райделин, — еле слышно прошептал Мирон, перехватывая его руку. — Так называемый Щит Мрака у нашего рая появился ещё перед входом в виртуал. Не верите, я откроюсь, и Вы сами посмотрите.
Не миндальничая, Ник ворвался внутрь его сознания и юноша до крови прикусил губу, чтобы не закричать от невыносимой боли. Переведя дух, он мысленно произнёс: «Вот видишь, Михаил Янович не пришелец. Здесь что-то другое». Ник вынырнул из его сознания и придержал своего до синевы побледневшего аталина. На его лице появилось озабоченное выражение. «Крейд! Мне не нравится, что с каждым разом тебе становится всё хуже и хуже!»
Мирон слабо улыбнулся и отстранил его руку. Вслух он бодро произнес:
— Не беспокойся, Никотан, я в порядке. Знаешь, Михаил Янович обещал мне поискать и устранить причину обмороков.
— Верно, обещал. Обязательно отправь мальчика ко мне, и я постараюсь ему помочь. У меня есть кое-какие догадки насчет его заболевания, — рассеяно отозвался Палевский, так и не заметивший маленького инцидента с бластером. Он похлопал себя по карманам и, найдя сигареты, закурил. — Будь добр, не забудь предоставить мне материалы по наложению психоматрицы Кидела, — он с наслаждением затянулся. — Впрочем, не стоит, я и так помню, какие характеристики закладывал в неё при разработке.
Растерянный и ничего не понимающий Ник смерил его мрачным взглядом.
— Крейд! Михаэль, откуда ты знаешь о Киделе? Я ничего не говорил тебе ни о нём, ни о психоматрице. Кстати её разработчик мой отец, а не ты.
— Ае Ники, ка мит руаз? Аи тантэ, Таятан Реази Вестанио… — начал говорить Палевский. Внезапно он пошатнулся и, потерев лоб, удивленно посмотрел на них. Разом пропало невидимое, но мощное давление, шедшее от него.
— Чёрт! Что-то голова закружилась. Ник, ты о чём спрашивал меня? Извини, я отвлёкся.
— Нет, тебе показалось, — быстро откликнулся тот и бросил предупредительный взгляд на Мирона. — Идём, нам совсем немного осталось до дверей виртуала.
Оказавшись на Старой базе, мужчины облегчённо вздохнули. Все виртуальные принадлежности, включая грязь и мелкие ранения, бесследно исчезли в реальном мире, кроме туаши и бластеров, взятых ими с собой. Правда, боль от мнимых ран и усталость никуда не делись.
Несмотря на то, что вроде бы всё хорошо закончилось, Ник хмурился. Он беспокоился из-за странного состояния Михаила, а тот удивлённо посматривал на него, не понимая в чём дело. Обстановку разрядил взбодрившийся Мирон.
— Слушайте, хозяева, не каждый день встречаешься с чудесами. Не знаю как вы, а я не знал, что они настолько напрягают нервную систему, тем более в смеси реального мира и вируала. Может, пошлём всё нафиг и напьемся до поросячьего визга, чтобы прийти в себя? — весело спросил он.
Палевский и Ник переглянулись и их лица просветлели.
— А что? Это мысль! — дружно ответили они и засмеялись.
Мужчины прошли длинными коридорами Старой базы и вскоре оказались в трапезной.
— Мирон, накрывай на стол, — приказал Ник, входя в неё. — По случаю состоявшегося контакта с неизвестной формой жизни, предлагаю допить остатки ликали, у меня еще осталась пара бутылок… — заметив, что его аталин резко приуныл, он остановился.
— Ну, что опять ты натворил? Лучше сразу сознавайся.
— Простите, райделин, это не то вино с такими забавными разноцветными спиральками?
— Да, а что?
Виновато глядя на Ника, юноша бочком попятился от него.
— Кажется, оно ёк, — произнес он, и шустро выскочил за дверь. Выглянув из-за неё, Мирон состроил ему умильную рожицу и просительно протянул: — Мой райделин, простите меня. Как-то оно попалось мне на глаза, и я не смог удержаться…
— Убью поганца! Нашел что вылакать! — вспыхнул Ник.
Схватив криту, он шагнул следом за удирающим телохранителем, но Палевский остановил его.
— Не злись на парня, чёрт с ним с вином! — примирительно проговорил он. — Давай выпьем что-нибудь покрепче. Надеюсь, у тебя найдется коньяк или водка?..
— Само собой, — стиснув зубы, отозвался Ник и, помолчав, позвал: — Мирон, лучше по-хорошему вернись, пока я окончательно не вышел из себя.
— Да я уже давным-давно здесь, мой райделин.
Из-за дверей трапезной выглянула лукавая физиономия юноши. Он смерил Ника опасливым взглядом и расплылся в улыбке, сразу же уловив его миролюбивый настрой. В руках Мирона как по мановению волшебной палочки появилась коробка, и он немедленно продемонстрировал хозяевам хрустальный графин, вытащенный из её нутра.
— Господа, вам подойдет Richard Hennessy?
— Тащи и сам присаживайся за стол. Сначала выпьем, потом соберёшь нам поесть.
— Слушаюсь и повинуюсь, мой райделин, — отозвался юноша и, фыркнув, весело добавил: — Зачем откладывать закусь на потом? Сейчас всё быстренько сообразим.
Скользнув к столу, Мирон разлил коньяк по пузатым бокалам и поставил их перед хозяевами. Извлекаемые им из автоповара многочисленные закуски, своими ароматами вызвали у них просто голодный приступ, но Палевский и Ник терпеливо ждали, когда он закончит сервировку. Водрузив на стол последнее блюдо, юноша полюбовался кулинарными произведениями искусства и нетерпеливо спросил:
— Вот теперь всё готово и можно со вкусом оттянуться по-полной. Никотан, музыку включить?
Ник вопросительно посмотрел на Палевского и тот согласно кивнул головой.
— Хорошо. Давай, что-нибудь спокойное без твоих любимых барабанов.
В руках юноши появился пульт управления. Он немного поколдовал над ним, и в помещении зазвучала красивая ритмичная мелодия. Мирон скользнул за стол, а Ник покосился на него и беззлобно проворчал:
— Вот стервец, совсем распустился! Я же сказал никаких барабанов, а ты опять за своё. Мало я тебя порю! Выгнал бы взашей, да жаль трудов, вложенных в тебя.
— Не выгонишь! — убежденно произнес юноша.
— Интересно почему? — вздохнув, спросил Ник.
— Забыл, что я дал тебе Вечную клятву крови?
— Крейд! Так я и знал, что ещё пожалею о своём дурацком решении! Зря я поддался жалости и принял клятву от такого слабака как ты, — сердито отозвался Ник. — Дай ещё солейкуб, что-то совсем аппетит разыгрался.
Ставя перед ним требуемое блюдо, Мирон широко улыбнулся.
— Не расстраивайся, Никотан, ты в любое время можешь избавиться от меня. Убей, и нет проблем.
Ник смерил его тяжелым взглядом и, ничего не ответив, повернулся к гостю.
— Михаэль, хочешь, я что-нибудь закажу для тебя из раздела земной еды? Правда, его перенастраивали и Мари и Мирон, но вроде в результате получились неплохие блюда.
