— Не нужно было вмешиваться, Михаэль, — мягко сказала она. — Ты еще слишком слаб, чтобы наживать могущественных врагов.

Палевский шагнул к ней и, помогая подняться, вгляделся в прекрасное лицо женщины, знакомое ему до мельчайших черточек.

— Ты изменилась, Эльжи. Не понимаю в чём, — озадаченно произнес он и, помолчав, ласково улыбнулся. — Ах да, мне незнакомо это выражение сострадания на твоем лице.

— Михаэль, я рада, что мне выпал шанс вновь встретиться с тобой, — тихо вымолвила синеглазая красавица. Виновато посмотрев на него, она добавила: — Прости за ту боль и разочарование, что я доставила тебе при жизни. Ведь ты до последнего любил меня.

— Я и сейчас люблю тебя, Эльжи.

На лице женщины промелькнула целая гамма чувств, но затем она спокойно улыбнулась.

— У тебя верное сердце, мой дорогой. Спасибо тебе за всё и прощай.

Она повернулась к повелителю Адской Бездны, безмолвно наблюдающим за ними.

— Ваатор, ты уже договорился с Их Высочеством?

— Да, моя любовь. Жду только, когда ты прекратишь распускать сопли со своим бывшим не то мужем, не то папочкой, — насмешливо отозвался он, открывая портал. — Идем?

— Подождите, Ваша Светлость, я еще не попрощалась с Их Высочеством, а это невежливо. К тому же я хочу поговорить со своим братом, — отозвалась Риза.

Она низко поклонилась Николсу.

— Прощайте, Ваше Высочество. Надеюсь, Вы не держите на меня зла? Мне негде было укрыться, кроме как в Вашей Вселенной.

Смерив ее внимательным взглядом, тот снисходительно улыбнулся.

— Ну, что ты, детка, как можно! Не забывай, что здесь ты дома и я всегда тебе рад.

— Спасибо, Ваше Высочество! Вы очень добры.

Риза повернулась к брату, и на ее лице промелькнула сложная гамма чувств.

— Прости меня, Никотан, — наконец, проговорила она. — Это я испортила твою виртуальную игрушку. К сожалению, мне пришлось прокладывать сюда портал и под воздействием магической энергии все твои настройки сбились, — помолчав, она грустно улыбнулась. — Честное слово, я не хотела, но только к тебе я могла податься, оказавшись в бегах.

— Дрянь! Так это ты скрывалась за маской Лотиланы? Мало того, что ты убила, так ещё напоследок испоганила её чистый образ!

— Умоляю тебя, не злись, Ники! Поверь, я всего лишь хотела подарить тебе последнюю встречу с ней. Уверяю тебя, что девушка была настоящей, не веришь мне, поверь моим свидетелям. Думаю, Их Высочество, и лорд Ваатор не дадут мне солгать и подтвердят мои слова. Когда я перевоплотилась в Лотилану, это на самом деле была она. Видишь ли, мой милейший жених протащил меня по чистилищу, и в качестве искупления я побывала в шкуре всех моих жертв и пережила все их чувства. Лотилана была одной из первых, и ее образ навсегда врезался в мою душу…

— Разве она у тебя есть? — с горечью перебил ее Ник.

— К сожалению, да, — тоскливо отозвалась женщина.

Риза зябко поежилась и с решительным видом посмотрела на брата.

— Ники, я хочу, чтобы ты это знал, несмотря на всю ту кровь и недоразумения, что впоследствии нас разделили, — она прерывисто вздохнула, явно собираясь с духом. — Для меня ты навсегда останешься любимым младшим братом, — она помолчала, глядя в его ненавидящее лицо, и слабо усмехнулась. — Не веришь, да? Конечно, нехороший аргумент, но в детстве я давно убила бы тебя, не будь ты мне дорог. Мы же были соперниками во всем… Поначалу, когда мать продала меня отцу, я ненавидела всех и вся в твоем доме. А что с меня взять? Я же была десятилетним ребенком!.. И только ты был исключением… Наверно ты не помнишь, ведь ты был совсем малышом… в общем, когда я преданная своей матерью, горько плакала от одиночества в вашем дворце, ты прокрался в мою ненавистную роскошную комнату и принялся утешать меня. Вот дурачок! — ее глаза заблестели слезами. — Натащил мне своих игрушек, а когда я сказала, что страшно проголодалась, то стащил у строгой экономки ключи и принес мне кучу еды, потом тебя сильно выпороли за кражу…

— Я помню. Ведь это ты выдала меня отцу, не так ли?

— Да, — ответила она чуть слышно. — Я не говорила, что когда-нибудь была ангелом, скорей наоборот. Прости… В общем, тогда я плакала и ела, а ты изо всех сил пытался развеселить меня и рассказывал какие-то дурацкие истории, еще и прыгал передо мной, показывая их в лицах. Ненавидя всех и вся, я хотела заманить тебя к окну и столкнуть вниз. Видишь, я ничего не скрываю, и ты можешь с прежней силой ненавидеть меня… а тогда ты был такой смешной и глупый, и ласковый как щенок и я не смогла… Некоторое время ты повсюду бегал хвостиком за мной… — Риза смахнула слезы. — Знаешь, мне было очень больно, когда ты сначала отдалился от меня, а потом и вовсе возненавидел. Ведь мне хотелось, чтобы ты по-прежнему любил меня, и чтобы только я владела твоим вниманием… я очень переживала, когда ты начал избегать меня. Вот тогда впервые я убила… девчонку служанку. Видишь ли, той маленькой дряни, какой я тогда была, не понравилось, что ты улыбался ей, а мне нет… Как-то заметив, что твоя мать торжествующе усмехнулась, когда ты выбросил мой подарок, который я так долго искала тебе на день рождения, я поклялась что обязательно отомщу ей. Хотя до этого я долго мирилась с тем, что твоя мать ненавидит меня… Прости.

В глазах Ника стало гаснуть яростное пламя.

— Ты лжешь мне, как всегда, — холодно произнес он, но уже без прежнего накала страстей.

Синеглазая красавица напряженно выпрямилась.

— Пойми, мне нет смысла лгать за гранью. Да и прежней Ризы больше нет, у меня остались лишь ее воспоминания. Смирись, Ники. Какой бы я ни была мерзкой тварью, но я действительно любила тебя, — неожиданно она порывисто обняла его и поцеловала. — Будь счастлив, братик, и береги мою дочь. Я люблю вас. Не оглядываясь, она скрылась в портале следом за лордом Ваатором.

— Прощай, — неохотно обронил Ник.

Исчезли все, включая цирк и горожан на площади, только по-прежнему жутко коптя, горели факелы. У городской ратуши остались Ник со своим аталином и Палевский. Он первым пришел в себя и бесстрастно произнес:

— Кажется, все действующие лица кроме нас разбежались по домам. Значит и нам пора в путь дорогу.

Неожиданные последствия похода в виртуал для некоронованного короля вампиров

В полном молчании плечом к плечу Михаил и Ник шагали по узким извилистым улочкам. Они ни на что не обращали внимания — каждый из них сам по себе заново переживал необычные события, приключившиеся с ними, и пытался их осмыслить. Мирон, шедший позади хозяев, опасливо посматривал на окна домов. Но пока им везло, и никто из горожан не пытался осчастливить их содержимым своего ночного горшка. Юноша отметил, что вокруг стало как-то очень тихо и спокойно; ветер улегся и сразу потеплело. На темных улицах старинного города им не попалось ни души, но пахло древесным дымом, лаяли собаки и в окнах домов уютно теплились неяркие огоньки. Иногда доносились негромкие разговоры и смех. Всё говорило о том, что горожане никуда не делись и живут своей мирной жизнью. Придя в хорошее расположение духа, Мирон вдохнул полной грудью. К его великой радости воздух поздней осени пах только прелыми листьями и дождевой свежестью и из него на время исчезли канализационные добавки.

«Интересно, как там моя малышка? — подумал он, и при воспоминании о девочке у него потеплело на душе. — Может, мне навестить её на прощание? А что? Я лишь на минуточку забегу к старикам и гляну как там она, — юноша посмотрел в спины хозяев, прикидывая возможность отлучки, и грустно улыбнулся. — Не имеет смысла, да и Никотан не отпустит. Думаю, что он прав и там нет никакой моей Мари». Перед его мысленным взором промелькнуло личико ребенка, доверчиво прижавшегося к нему, и он опустил голову. «Не плачь, Миро, я прощаю тебя», — прозвучал в его сознании участливый детский голосок и горечь, подступившая было к его сердцу, бесследно исчезла. Он поспешно вытер слёзы. «Спасибо, мой светлый ангел, что позволила примириться мне с самим собой…»