— Бесподобно выглядишь, дорогая! — мягко произнёс он и, склонившись, легко коснулся чётко очерченных полных губ Рени. На мгновение на его лице появилось выражение неизъяснимой грусти и нежности. Глаза Рени немедленно засияли ответным чувством. Загадочно улыбнувшись, она пальчиками легко коснулась гладкой смуглой щеки мужа и, не стесняясь посторонних, с лаской в хрипловатом голосе пропела:

— Спасибо, мой ангел. Рада нашей встрече, ведь я люблю тебя.

— И я тебя тоже, Кошка, — ответил Палевский, не сводя с жены глаз. Поцеловав её руку, он лукаво добавил: — Не помню, милая, говорил ли я сегодня, что ты для меня самая красивая и желанная на свете? Впрочем, неважно, я готов повторять свои слова снова и снова…

Увлеченный беседой с женой Палевский не сразу вспомнил о гостях. Заметив на её лице укоризненно-ласковое выражение, он бросил заинтересованный взгляд на молодых людей, сидевших рука об руку, и юноша, пристально наблюдающий за их интимной сценкой, неохотно отвел глаза. Палевский подошел ближе, и Ник немедленно поднялся ему навстречу. Он вежливо поклонился, и протянул руку. Немного помедлив, хозяин дома ответил крепким рукопожатием.

— Ник Мэнс, к Вашим услугам, сэр, — вежливо произнес юноша.

— Очень приятно, молодой человек, а я Михаил Палевский, отец сей юной мадмуазель, — представился он и испытующе глянул на гостя. — Вы ничего не хотите добавить к своему имени?

— С вашего разрешения пока воздержусь, сэр, — сдержанно ответил юноша и после паузы спросил: — Не возражаете, если я сяду?

— Конечно же, присаживайтесь, Ник, — спохватился Палевский, заметив, что слишком долго рассматривает гостя и тем держит его на ногах. — Думаю, мы еще успеем побеседовать, — он улыбнулся извиняющейся улыбкой. — Пожалуй, я оказался несколько невежлив. Прошу извинить.

— Всё в порядке, сэр. Это я прошу прощения за беспокойство, если оказался слишком навязчив, желая познакомиться с Вами и Вашим семейством.

— Вам нет нужды извиняться, Ник, лично меня очень заинтересовал Ваш визит. Очень надеюсь, что когда мы ближе познакомимся, то Вы поведаете много интересного.

— Возможно, сэр, — уклончиво ответил юноша.

— Замечательно, — задумчиво улыбнулся гостю Палевский и повернулся к Мари.

— Милая, никак ты изменила своему амплуа Золушки и решила для разнообразия побыть принцессой? — шутливо спросил он, с удовольствием глядя на преобразившуюся дочь.

— Ой, спасибочки за комплемент! А за принцессу и вовсе отдельное спасибо, — просияв, ответила она и, приподнявшись, звонко чмокнула отца в щеку. — Счастье что у дубликата Золушки в моём лице есть личная фея-крестная с задатками дизайнера-модельера!

Палевский шутливо дернул её за ухо.

— Ну, какой же это комплимент? Чистейшая правда. Ведь ты на самом деле красавица. Особенно когда берешь на себя труд ею выглядеть.

— Ну, вот! А так хорошо начал! — разочарованно протянула девушка. — Значит, ты считаешь, что по жизни я все-таки Золушка, а не принцесса?

— Конечно же, принцесса! Как ты могла подумать иное? — засмеялся Палевский, усаживаясь напротив дочери.

Когда все заняли свои места, в гостиной ненадолго повисла пауза, которую немедленно нарушила Рени. Глядя на гостей и домашних, с достоинством истинной королевы, она провозгласила тост за здоровье и благополучие всех присутствующих. Ее пожелание поддержали дружным звоном хрустальных бокалов, и на столе появилась первая перемена блюд, разносимая шустрой официанткой. Спустя некоторое время Штейн произнес ответный тост, пожелав хозяевам дома процветания и здоровья, и вновь зазвенели поднятые бокалы. Поскольку у вампиров здоровый аппетит, то вскоре за столом воцарилось непринужденное молчание. Во время ужина присутствующие отдали должное шедеврам французской кухни и изысканным винам. Правда, Мари предпочитала шампанское, которое она впервые распробовала на балу в Академии и оно ей очень понравилось.

Время шло, и когда малый церемониальный протокол был соблюден и официальная часть, соответственно, закончена за столом завязалась дружеская непринужденная беседа. Рени вполголоса болтала с девушкой, и при этом обе пытались втянуть в свой разговор Ника. Однако тот к концу ужина несколько помрачнел и отвечал им вежливо, но односложно или отделывался короткими общими фразами.

Палевский и Штейн не вмешивались в их беседу и продолжали свой разговор о работе, но вели его без особого пыла. Периодически они замолкали и бросали испытующие взгляды на Ника, который с рассеянным видом ковырялся в своей тарелке. Мари тоже искоса глянула на него, и с изумлением заметила, что он волнуется. Во время ужина она частенько с удивлением посматривала на юношу. Несмотря на несносный характер и проколы в поведении, раньше она все равно воспринимала его как ровесника, но сейчас по всем ощущениям рядом с ней сидел совсем другой человек. Властный и самоуверенный, он ни в чём не уступал её могущественному отцу. Такой Ник оказался внове и почему-то сильно беспокоил. К тому же его мощнейший ментал так давил на её слабое поле, что девушке всё время хотелось отодвинуться от него как можно дальше. Имея возможность сравнивать, она с изумлением поняла, что его излучение гораздо сильнее, чем у Штейна и даже превосходит ментальное поле отца. Последнее стало для неё откровением. Раньше никто и близко не мог с ним сравниться.

«Кто же такой Ник?» Беспокойно поерзав на месте, Мари бросила испытующий взгляд напротив. Палевский и Штейн внешне совершенно спокойно переговаривались между собой, но она чувствовала исходящее от них напряжение. «Черт, кабы чего не вышло! Почему они стараются не выпускать Ника из поля зрения, как будто чего-то опасаются? Зря. Конечно, он паразит каких мало, но вряд ли от него может исходить какая-то серьёзная угроза», — расстроено подумала она, и уже в открытую уставилась на своего соседа. Заметив тревогу на её лице, тот ответил долгим внимательным взглядом и, взяв за руку, успокаивающе сжал ладонь. Не выдержав, Мари опустила глаза. «Черт, и чего сегодня Ник со Штейном весь вечер глазеют на меня как на икону. Неужели Беккер перестаралась со шмотками и макияжем?»

Ник открыто усмехнулся, прочитав её панические мысли.

«Не тушуйся! В кои веки у тебя приличный вид, хотя, на мой взгляд, не хватает украшений. Кстати, медальон не подходит к твоему наряду. Интересно, что при всей своей нелюбви к лилиям, ты не расстаешься с безделушкой. Подарок любовника?»

«Не твоё дело!.. — девушка немедленно выдернула свою руку и, пригубив шампанское, вызывающе посмотрела на соседа. — Что еще за зверь такой, любовник? Знаешь ли, сейчас принято говорить бой-френд».

«Учту на будущее», — заметив заинтересованные взгляды остальных, Ник насмешливо фыркнул и, опустив глаза к тарелке, подцепил на вилку кусочек омара из сложного гарнира.

«Вот-вот учти! Нечего совать свой нос, куда не просят!»

Больше не обращая внимания на девушку, Ник отложил столовые приборы и, аккуратно сложив салфетку, обратился к Рени.

— Простите, миледи, кажется, за годы одиночества я подрастерял хорошие манеры и сейчас из меня плохой собеседник, — вежливо произнес он с искренней теплотой во взгляде. — Благодарю Вас за добросердечное гостеприимство.

— И Вам спасибо, Ник. Я рада, что Вы почтили нас своим визитом. Лично мне было очень приятно с Вами познакомиться. Знайте, что отныне Вы желанный гость в нашем доме.

— Спасибо, миледи. Пожалуй, Вам пока не стоит спешить с последним утверждением, — усмехнулся юноша. — Во всяком случае до того как мы переговорим с Вашим мужем. Простите, но нам нужно обсудить ряд нелицеприятных моментов.

Ник бросил слегка виноватый взгляд на Рени, а затем посмотрел на Палевского. На его лице промелькнула тревога, мгновенно сменившаяся высокомерно-замкнутым выражением.

— Господа, не находите, что уже достаточно балагана со званым ужином, и не пора ли нам перейти к делу, ради которого мы здесь собрались? — спросил он с язвительными нотками в голосе.

Палевский и Штейн понимающе переглянулись и Глава СБ бросил на Ника недоверчивый взгляд.