– Аматов мне с курьером прислал подробный отчёт о поисковых мероприятиях, проведённых его сотрудниками, – хмуро сообщил Ганс, – двадцать шесть листов текста, плюсом – пять диктофонных кассет с записями опросов водителей автобусов, сотрудников автобусного и железнодорожного вокзалов, шофёров такси, работников казино…. Никаких следов Томаса Моргенштерна не обнаружено.

– Ты звонил Аматову? Просил выслать всё это?

– Нет, это его инициатива.

– Вот же, предусмотрительный сукин сын! – зло восхитилась Магда и сообщила: – Полторы недели назад я была на недельной стажировке в Вене. Ну, когда мы с тобой – в очередной раз – находились в контрах и не разговаривали…. Так вот, мне тогда на глаза случайно попалось дело об исчезновении девушки Мари Бер. Там Фельден и Аматов не упоминались, но Мари, как и Томас, тоже имела непосредственное отношение к сайту «Тёмная таверна»…

Ещё через двадцать минут Магда резюмировала:

– Если мы хотим распутать это дело, то придётся действовать в частном порядке. У тебя – когда отпуск?

– С десятого октября.

– А у меня с восемнадцатого. Ничего, ты начнёшь, а я к тебе присоединюсь – с недельной задержкой и с природным охотничьим азартом…. А пока надо будет заняться сайтом «Тёмная таверна», пообщаться с завсегдатаями форума…

Было очень тепло, а правому боку – даже откровенно жарко. Рядом что-то потрескивало – очень приятно и бесконечно успокаивающе.

«Это же костёр!», – понял Томас и неуклюже заворочался, пытаясь встать.

– Милый, пожалуйста, лежи спокойно! – взмолился знакомый голос. – Глотни-ка сидра! Только, ради Бога, осторожнее, не дёргайся, чтобы не пролить случайно…. Готов?

Губ коснулось что-то твёрдое, в рот полилась тоненькая струйка волшебного напитка. Он судорожно глотал, чувствуя, как по всему телу побежали тёплые ласковые мурашки, а кончики пальцев рук и ног нестерпимо закололо.

– Пей, милый! – просил нежный девичий голосок. – Ещё, любимый, сделай пару глотков…

Отдышавшись, Томас спросил, с трудом шевеля непривычно толстыми губами:

– Почему меня связали?

– У тебя, командир, был припадок, – ответил другой знакомый голос, ломкий и хриплый, принадлежавший подростку. – Всех припадочных связывают. Причём, очень плотно, чтобы они себе ничего не разбили и не попортили, трясясь и катаясь по земле. Были, знаешь ли, прецеденты. Удариться виском о камень – дело нехитрое.

– А зачем на глаза намотали повязку?

– Нет никакой повязки! Это просто у тебя так – во время припадка – физиономия так распухла. Чрезмерно выпуклые щёки векам разомкнуться не дают…

Постепенно голова заполнилась разумными мыслями, и Томас вспомнил всё…. Всё? Нет, конечно же, только кое-что, основные положения и постулаты, так сказать.

«Меня зовут – Томас Утренник», – он начал старательно собирать отдельные мысли в единое целое. – «Я – хоббит из посёлка Землеройска. Вместе с Котом и Мари направляюсь на холм Заверть, где должен передать Серому магу шкатулку от следопыта Олмера. Мари – девушка, которую я люблю…. Так, с этим понятно. Что было дальше? Потом я решился на эксперимент: отказался от ежедневного приёма лечебного сидра. Зачем? Чтобы вспомнить…. Вспомнить, что было со мной в Другом мире. Вспомнил? В том то и дело, что да! А потом начался припадок, и я снова всё позабыл. Следовательно, эксперимент завершился полным провалом…».

Постепенно опухоль сошла, и глаза приоткрылись: маленький уютный костерок, озабоченные лица Мари и Кота.

– Развязывайте, бродяги! – вымученно улыбнулся Томас. – Я уже в себе, не буду кусаться и биться о камни головой…. Развязывайте!

Когда руки, ноги, а также и всё туловище в целом были освобождены от верёвок, он с трудом поднялся на ноги и огляделся по сторонам.

Вокруг царствовала глубокая ночь, дул прохладный северный ветер, сзади угрюмо шумела высокая стена камышей.

– Это что же, самая граница Комариных Топей? – спросил Томас.

– Ты мечтал увидеть что-то другое? – вопросом на вопрос ответил Кот. – Мы с тобой, припадочным, часа два с половиной провозились. Пока спеленали в кокон, пока ножом разжали зубы, накапали сидра в рот, то, да сё…. Потом змеи стали ползать повсюду…

– Змеи?

– И здоровенные при том! Когда появилась первая и оглушительно зашипела, я, честно признаюсь, сразу в сторону отбежал метров на двадцать-тридцать…. А вот твоя, командир, обожаемая невеста не дрогнула и проявила истинные чудеса храбрости.

– Мари?

– Да ничего такого, дорогой, обычное дело, – слегка покраснев, засмущалась девушка. – Сам увидишь, эти дуры из камышей выползают через каждые полчаса, как будто по расписанию.

Томас с удивлением оглядел свою одежду и обувь:

– Это ещё что такое, а?

Штанины, а также рукава рубашки и камзола треснули по швам, сапоги же превратились в натуральные лохмотья без подошв.

– Припадок, – невозмутимо пожал плечами Кот. – Когда он входит в пиковую фазу, то руки и ноги заболевшей персоны распухают до невероятных размеров…. Ничего, начальник, тебе не впервой шагать босиком. А у Мари имеются нитки и иголка…

Со стороны камышей раздалось громкое шипение, сопровождаемое ритмичным перестуком.

– К нам в гости пожаловала очередная красавица, – внешне спокойно сообщила Мари, демонстративно неторопливо доставая из кармана пращу и увесистый камень. – Одного только не понимаю: зачем же так шуметь? Я – на их месте – подползала бы совершенно бесшумно, а набрасывалась бы – внезапно…. Думают испугать? Размечтались! Вот дуры-то, право слово…

Из камышей – в сопровождении шипения и треска – показались два жёлто-оранжевых круглых глаза. В отблесках костра мелькнуло длинное и толстое, светло-серое тело, покрытое изысканными тёмно-коричневыми узорами. Массивная же голова гигантской змеи была воинственно приподнята почти на полутораметровую высоту.

Мари резко взмахнула правой рукой, раздался глухой шлепок, змея болезненно и обиженно охнула, жёлто-оранжевые глаза тут же потухли, треск-шипение начал постепенно удаляться.

– Самый первый раз было очень страшно! – призналась девушка. – Даже думала, что описаюсь…. Но не бросать же тебя, любимый, бесчувственного и связанного? С второй-то я уже справилась без всяких сомнений, словно бы с назойливой навозной мухой.

Благодарно поцеловав невесту в упругую щёку, Томас попросил:

– Дайте мне, братцы, чего-нибудь поесть. Да, побольше! Аппетит неожиданно прорезался – прямо волчий…

– Это очень хорошо! – довольно пошевелил усами Кот. – Значит, гадкий приступ позорно отступил и вернётся уже нескоро…. Если, конечно, исправно глотать чудодейственный сидр.

– А потом, герой задрипанный, мы поговорим по душам! – грозно пообещала Мари. – Когда ты наешься…

Томас ел долго и сосредоточенно: слегка подсохший хлеб с жёлтым маслом и очень сладким черничным вареньем, сыр, буженину, галеты, вяленые эльфийские яблоки…

Наконец, он, чуть слышно рыгнув, благостно отодвинулся от скатерти и довольно пробормотал:

– Спасибо, дорогая, всё было очень вкусно.

– Оставь благодарность при себе, идиот недоделанный! – презрительно заявила Мари, и принялась сыпать вопросами: – Что ты скрываешь от нас? Почему решился на такое? Сколько времени прошло с тех пор?

– С каких ещё пор?

– Не валяй дурака! – прикрикнула девушка. – С тех самых, как ты последний раз – до начала приступа – пил сидр! Я уже осмотрела твою флягу, она гораздо тяжелее, чем моя, да и кошачья…. Ну, так в чём дело?

Он подробно рассказал о своих сомнениях, о смутных воспоминаниях, и о том, что если не пить заветного напитка, то эти воспоминания становятся всё более чёткими, складываясь в единую картинку.

– Я просто хотел вспомнить всё – до самого конца! – покаялся Томас. – Надоели все эти загадки и странности….

– И как? Получилось?

– Вспомнил, причём, всё! А потом начался припадок…. И я снова всё забыл…. Жалко – до безумия!