Из ванной вышел дядя Жора с чисто вымытыми руками.
— А, мастер! Здорово! — приветствовал он гостя. — Как, справился со своими игрушками?
— В общем, да, — ответил Сережа. — Но есть одна проблема… Хотел потом с вами посоветоваться, если у вас будет время.
— Для тебя найдется, — заверил дядя Жора — Давай опробуем камин, а потом можно и твоей проблемой заняться. Или завтра к нам на работу подойдешь…
— Наверно, лучше завтра, — сказал Сережа — Там надо со схемами разбираться… Может, я лучше уйду? — вполголоса проговорил он, обернувшись к Пете.
— Ни в коем случае! — замахал руками тот. — Мой руки — и проходи в гостиную.
Сережа понял, что это не тот случай, когда надо проявлять ложную скромность. К тому же только сейчас, уловив доносившиеся из кухни ароматы, мальчик понял, как же он проголодался.
Через две минуты все уже сидели за столом.
Когда было покончено с закусками и Петина мама стала разливать борщ, Котельников-старший подошел к камину и щелкнул выключателем, спрятанным сбоку. Сразу же раздался негромкий ровный гул: заработала вытяжка. Камин разгорелся с одной спички — заплясали веселые язычки пламени, дым ровной струйкой устремился в дымоход, где его забирал в себя вытяжной шкаф.
Все залюбовались маленьким чудом живого огня.
— Работает отлично! — одобрила Петина мама. — Вот только день для испытания мы выбрали не слишком удачный — сегодня и без того жарко.
— Главное, что работает! — сказал Петя. — Я даже не думал, что это будет так здорово.
— Берите сметану! — напомнила его мама. — И чтобы тарелки были вычищены до дна!
Последних слов она могла и не говорить. Мальчики налегли на борщ, время от времени с удовольствием поглядывая на горящий камин. Ухо быстро привыкало к тихому гулу вытяжки, и, уже принявшись за второе, все перестали этот гул замечать.
— Я так понимаю, у вас был насыщенный день? — спросил у ребят Котельников-старший, когда те добирали последние остатки свиных хрящиков с жареной картошкой.
— Ага! — ответил Петя. — Мы даже, можно сказать, человека спасли…
— То есть? — спросила Петина мама.
И Петя с Сережей рассказали наперебой, как они помогли скандальному старику Митрофанову, подобрав его на улице и вызвав «Скорую» — опустив, конечно, все, что касалось часов, ключей, золотых монет и таинственной связи старика с оголтелыми китайскими бандитами. О гравюре Петя, однако, упомянул:
— На ней изображено нападение китайских пиратов на большой европейский корабль. Вообще в квартире много вещей из тех краев — видно, старик долго пробыл в Китае или во Вьетнаме. Только он не любит почему-то об этом распространяться…
— Ну, если он был там в пятидесятые годы военным советником… — задумчиво проговорил Петин отец. — Там самым разным приходилось заниматься. Может, даже он дал подписку о неразглашении военной тайны, поэтому и молчит. Не знаете, он случаем не военную пенсию получает?
— Не обратили внимания, — признался Сережа.
— А ты или вы, дядя Жора, вы не давали подписку о неразглашении во время работы во Вьетнаме? — спросил Петя у отца.
— Нет, тогда не давал, — улыбнулся Котельников-старший. — Но ведь я давал эту подписку заранее, на все случаи жизни, так сказать…
— А мне пришлось подписывать, — признался дядя Жора. — Я ж тогда еще не имел допуска к секретам. Это потом, когда после Вьетнама я в один хитрый институт попал…
— А можно сейчас узнать, чем вы там во Вьетнаме занимались? — полюбопытствовал Сережа.
— Почему нет? — пожал плечами Котельников-старший. — Наладка радарных систем. И еще кое-что, того же профиля. Конкретней рассказывать не буду, вы все равно не поймете.
— Вот, наверно, здорово там было! — восхищенно протянул Сережа. — Экзотика!
— Да какая там экзотика, — усмехнулась Петина мама. — Как вспомню… Мы только-только поженились. Даже медовый месяц справить не удалось. Ну ладно, подумали, чем плохо медовый месяц во Вьетнаме. Меня теперь в те края калачом не заманишь… Кругом джунгли, мошкара…
— Все так… — вздохнув, вступил в разговор дядя Жора. — Словом, экзотика, может, и была, но слишком много неудобств от этой экзотики.
— А у нас спор возник, — сменил тему Петя. — По поводу этой гравюры. Существуют сейчас китайские пираты или нет?
— Да вроде есть… — наморщил лоб Котельников-старший. — Когда мы там были, то несколько раз до нас доходили всякие слухи и легенды о них. Никто, впрочем, ничего достоверного рассказать не мог. Тогда — это, значит, в конце семидесятых — еще ходили байки о нескольких знаменитых пиратах, которые в пятидесятые годы блуждали по Южно-Китайскому морю. В частности, о Белом Пирате…
— Что за Белый Пират? — жадно спросили в один голос Петя, Сережа и Катя.
— Говорили, что буйствовал он в конце сороковых — начале пятидесятых годов, — стал рассказывать Петин отец. — Белым Пиратом его прозвали, потому что он был европейцем, обосновавшимся в тех краях. Точно его национальность никто не знал. То ли француз, то ли голландец… Нас даже пытались уверить разок, будто он был русским. То ли из потомков белой эмиграции, прошедшей через Харбин, то ли из уссурийских казаков. А может, из детей русских военнопленных — тех, в японскую войну. Этот Белый Пират отчаянные дела творил. Скажем, плывет большой пассажирский пароход. Элегантные господа по палубе гуляют, капитан с ними общается, развлекает их. Вдруг появляются пиратские джонки и катера. В открытом море большой корабль шутя бы от них ушел, но среди рифов и мелей особо не разгонишься. Остается сражаться. Это бы все ничего, ведь корабли в то время ходили под сильной охраной — как раз из-за пиратов. Но только капитан хочет отдать распоряжения к обороне, как один из элегантных пассажиров выхватывает пистолет, приставляет к его виску и требует, чтобы капитан отдал приказ прекратить сопротивление!
— И этот пассажир — Белый Пират? — выдохнул Петя.
— Да, — кивнул отец. — Со своей внешностью он проникал и в закрытые кварталы для европейцев, и в пароходные конторы, и в страховые компании, брал каюты первого класса — а поддельные документы у него никогда не переводились. Он всегда разузнавал, на какую сумму застраховал свои драгоценности миллионер, отправляющийся в плавание, и какой груз на борту. Правительства прибрежных государств несколько раз отряжали целую армию, чтобы найти его сухопутный лагерь среди джунглей — и он всегда уходил целым и невредимым вместе со своей легкой флотилией.
— И что потом с ним стало? — спросил Сережа.
— Потом он исчез. Судя по легендам, это было где-то в середине пятидесятых. Кто говорит, он решил, что награбил достаточно и уехал на родину, чтобы там жить-поживать в богатстве и довольстве. Кто утверждает, что его убили в перестрелке. И есть даже версия, что его убил агент то ли британской, то ли французской разведки, который сумел войти к нему в доверие… — Котельников-старший рассмеялся. — Вот вам и первая история у камина. Прямо как в каком-нибудь старом добром романе, только за окном не вьюга, а сирень в цвету! — он внимательно посмотрел на ребят. — Небось у вас из-за этой гравюры фантазия заработала, а? Вы случаем не зачислили нашего скандального старика в отставные пираты?
— Мы просто гадали, откуда у него всякие редкости и диковинки… — начал объяснять Петя.
— Может, вы нашли к тому же черную метку, получив которую, он заработал инфаркт? — улыбнулся его отец. — И эта метка была, как в «Острове сокровищ», сделана из странички Библии? Что ж, ребята, я вас очень хорошо понимаю. Так хочется немножко чуда, немножко необычного… Но в жизни такое… Как это в одной из песенок нашей молодости? — обратился он к маме и дяде Жоре. — То ли Окуджавы, то ли Новеллы Матвеевой, не упомню… «Та-рам-там, та-рам-там у нас во дворе гуляет последний пират…» — напел он. — «Та-рам-парам, там-там-там-парарам идет он в последний парад!» Вот, и слова начинаю уже забывать. Но суть улавливаете? Хочется, чтобы рядом, во дворе, жили и пират, и Золушка, и Синяя Борода, чтобы даже бабушка на лавочке была доброй феей на пенсии или ускользнувшей от казни королевой… Да, если бы наш скандалист действительно был последним пиратом, его бы следовало занести в Красную книгу и трястись над ним, и специальными рейсами привозить для него настоящий ямайский ром.
