— Сейчас, еще немного и налажу! — сказал Сережа.

Ребята заканчивали благоустраивать уголок подвала, который им позволили забрать под спортивный зал. На самом деле друзья планировали превратить это помещение в тайную штаб-квартиру своего детективного клуба. Они уже все вымыли, вычистили, подобрали самую необходимую мебель: стол, несколько стульев, шкафчик. Миша приволок с какой-то свалки прочный красивый корпус от старинных часов с чудом уцелевшим медным ключиком в замке. Ребята решили закрыть чем-нибудь круглое отверстие вверху, где раньше был циферблат, заказать в мастерской дубликаты ключа на всех и превратить этот шкафчик в свой сейф. Сережа, мастер на все руки, сделал круглую чеканку по металлу, как раз в размер отверстия, и установил ее. На чеканке была изображена река с лодкой. Когда друзья поинтересовались, почему Сережа выбрал именно этот сюжет, а не какой-нибудь другой, мальчик пожал плечами:

— Это самое легкое, река и лодка всегда получаются красиво. Если б я вздумал делать сложный пейзаж или людей, то у меня все могло бы получиться перекошенным. Я ведь не профессиональный чеканщик.

А сейчас Сережа заканчивал ремонт старых «уоки-токи» — детских радиотелефонов, действующих на расстоянии до ста метров. Ребятам удалось собрать с миру по нитке как раз пять испорченных переговорников. Два из них были совсем ничего, еще у двух пришлось заново вставлять раздвижные антенны и заменять несколько мелких деталей, а вот с пятым возни хватило. Пришлось обратиться в фирму Петькиного отца, которая специализировалась по электронике. Сережа получил подробные консультации у специалистов фирмы. Особенно долго он беседовал с Георгием Владимировичем, или дядей Жорой, как звал его Петя, — старым другом Котельникова-старшего, мастером золотые руки. Петин отец познакомился с дядей Жорой во Вьетнаме, куда в свое время их обоих направили в служебную командировку. Несколько лет они не виделись, потом случайно встретились на улице, и Котельников, узнав, что приятель сидит в своем НИИ без зарплаты, немедленно взял его к себе.

Дядя Жора остался очень доволен юным электронщиком. Он сказал Пете:

— Толковый у тебя приятель. Все вопросы в самую точку. И схватывает на лету. Его бы немного подтянуть — и я бы доверил ему работу с довольно сложными микросхемами…

— Сейчас… — бормотал Сережа. — Еще чуть-чуть, и можно будет провести первое испытание…

— Вам хорошо! — заныла Катя, младшая сестра Пети, не отлипавшая от пятерых друзей. — У вас у всех будет по «уоки-токи». А меня, как всегда…

Тут Бимбо, огромный водолаз, дремавший в углу, встрепенулся и залаял. Ребята обернулись. Обернулась и Катя, на полуслове оборвав свои жалобы.

В дверной проем упала длинная тень. Послышались шаги человека, спускающегося по лестнице со двора, а потом в дверях возник и сам человек.

Ребята напряглись. Это был тот самый скандальный старик, который ненавидел всех и вся. Как он орал из окна, когда Петя выгуливал Бимбо: проходу, мол, от собак не стало. И как разорялся, когда ребята получили в свое распоряжение этот подвал. Он ко всему придирался… И сейчас, конечно, он явился, чтобы снова поднять бучу!

С другой стороны, ребятам этот нелюдимый скандалист был очень интересен. Случайно друзьям довелось узнать, что он пьет только особую китайскую водку — змеиную настойку, которую в Москве достать ой как непросто! Видно, у него был свой потаенный источник этого напитка, и ребята даже подумывали проследить за любителем экзотических напитков. Тем более, что школьный год был на исходе. Оставалось учиться всего несколько дней, а там — лето, каникулы. И пока друзья не разъехались отдыхать, они могли успеть провести еще одно расследование…

Но сейчас друзья не ждали от старого склочника ничего хорошего и настроились на то, чтобы дать ему вежливый, но твердый отпор.

Старик, однако, повел себя неожиданно мирно.

Он довольно долго, где-то с минуту, оглядывал с порога подвал и наконец изрек:

— Вот, значит, как вы тут устроились…

— Да, — ответила Оса. Она решила, что ей лучше взять переговоры на себя. Авось на девочку противный дед не очень ополчится. — Вы не беспокойтесь, мы никому мешать не будем.

— Я уж вижу, что вы никому мешать не будете, — усмехнулся незваный гость. — А вот вам могут помешать! Тоже мне, детективы сопливые! Тайники с сокровищами находите, а что у вас под носом делается, не знаете!

Как видно, он был отлично осведомлен о подвигах друзей. Впрочем, что тут удивительного? Небось, по всему кварталу ходили слухи об их необыкновенной удаче…

Ребята растерянно молчали.

— Так вот, — продолжил старик, — я был сейчас в РЭУ и слышал краем уха, что ваш подвальчик хотят сдать вьетнамцам — каким-то торгашам. Сами понимаете, с вас много не возьмешь, а они платить готовы. Впрочем, если, конечно, ваши папаши подсуетятся…

Выходит, дед знал и о влиятельных родителях некоторых из ребят: зампрефекта, удачливый предприниматель, знаменитый футболист…

— Вы хотите сказать, отговорят начальника РЭУ сдавать этот подвал вьетнамцам? — уточнил Петя.

— Именно это я и хочу сказать! — подтвердил старик.

— Но простите… — Оса замялась, подыскивая слова поделикатней. — Ведь вы нас не любите… И были против того, чтобы мы получили этот подвал…

— А вы и есть хулиганье! — фыркнул старый скандалист. — Но по мне уж лучше вы, чем вьетнамцы! Сразу начнутся вонь, грязь, преступность! Вон почитайте, что про вьетнамских челноков и все их общежития в газетах пишут: то они поубивают, то их поубивают, то какую-нибудь азиатскую заразу завезут… Да что газеты! Я был в свое время на Дальнем Востоке. Недолго был, — чуть поспешно добавил старик, — но мне этих косоглазых по горло хватило, чтобы понять, кто они такие и с чем их едят! Если они сюда въедут, то не только у нашего дома, но и у всех ближайших жизни больше не будет!

— Но, может быть, все это только слухи, — заметил Сережа.

— Мое дело — вас предупредить, — сказал старик. — Если сейчас не пошевелитесь, потом поздно будет! А я, если что, вам помогу — жалобу напишу или еще что-нибудь придумаю!

И, не прощаясь, он развернулся и пошел прочь из подвала.

Потрясенные ребята некоторое время молчали.

— Вот это да! — проговорил Саша. — Этот дедок знает о нас все!

— Если не все, то очень многое, — задумчиво отозвался Петя. — Оно и понятно… Такие пенсионеры сидят день-деньской дома, делать им особенно нечего, вот они и наблюдают за двором и соседями: кто куда пошел, кто что сказал… По крохе, по капельке, а такое досье на каждого в своей голове накопят, что контрразведке нос утрут!

— Но мне кажется, он не из тех, которые интересуются жизнью других, — возразила Оса. — По-моему, он занят только собой и хочет лишь одного: чтобы его не трогали и чтобы все в жизни шло так, как ему нравится.

— Главное — сейчас он настроен к нам миролюбиво, — подал голос Миша. — А то мне так его концерты уже поперек горла стоят!

— А мне кажется, — заметил Саша, — он что-то от нас скрывает. У него есть какие-то серьезные причины не любить вьетнамцев. Личные причины, возникшие в его прошлом. И, если б он пробыл на Дальнем Востоке «недолго», как он утверждает, он бы не пристрастился к китайской водке…

— К какой китайской водке? — вклинилась Катя. Она не знала того, что было известно друзьям.

— К такой, где в каждой бутылке змея засунута! — объяснил ее брат. Катя брезгливо скривилась. — Интересно, где он ее берет? Доставать такой напиток, не поддерживая постоянной связи с какими-нибудь китайцами или вьетнамцами…

— Как он может поддерживать с ними связь, если он их ненавидит? — пожал плечами Миша.

— Возможно, он ненавидит не всех, — предположила Оса. — Наверное, у него есть приятели или знакомые, для которых он делает исключение.