– Ты только погляди на этих ублюдков! – приговаривал он. – Разве это дикие животные? Ни дать ни взять толстые лавочники в своих мягких постельках. Заметил, как они все попритихли, едва только нас учуяли? Понимают, кто тут настоящий хищник!

Действительно, наступила такая тишина, что слышно было жужжание комара.

– Хищники! – не мог успокоиться Сторож. – Даже наш Менимуш, уж на что трус, но если решит кого-нибудь припугнуть, то выглядит страшнее. Уверен, что он заставил бы заткнуться любого здешнего тигра.

Сторож зажег электрический фонарик и двинулся вдоль клеток. Наконец он остановился перед самой большой из них. Внутри, казалось, никого. Бандит посветил фонарем.

– Что за черт? Мсье нет дома? Он в отпуске?

Внезапно Сторож осекся и в испуге отпрянул. От противоположного угла клетки отделилась черная масса и бесшумным прыжком достигла решетки. В свете фонарика блеснули желтая грива и ослепительно зеленые глаза. Огромный лев с рычанием просунул когтистую лапу сквозь прутья. Сторожу впору было благодарить провидение – если бы он не успел вовремя отпрыгнуть, зверь распорол бы ему живот.

– Мать честная! – выдохнул бандит, наконец осознав, какой опасности подвергался.

Лев с ненавистью смотрел на него. Ярко-красный язык, похожий на пятно крови, пульсировал между устрашающими клыками.

Немного оправившись от испуга, люди издали разглядывали царя зверей. Вид его был настолько грозен, что толстые прутья решетки казались хрупкими и ненадежными.

Надо было решать, что делать. Хриплый рев льва пробудил всех животных. Послышалось ворчание потревоженных медведей, истошный крик гиены, где-то протрубил слон. Звери явно не так уж спокойно относились к тому, что посягали на их сон.

Теперь Сторож смотрел на льва с уважением и восхищением. Царь зверей оставался царем, даже заточенный в клетку. Сторож снял шляпу и, повернувшись к своему спутнику, прошептал:

– Признаюсь, я был ослом. Эта зверюга пострашнее любого бандита!

Яблочко медленно кивнул:

– Да, это чудище как раз подходит нашему патрону. Если приглядеться… Если приглядеться, кажется, что это родной брат Фантомаса!

Что же означали события этого вечера? Зачем Иллюминатор и Горелка ходили в павильон дрессировщика? Для чего мамаше Тулуш понадобились живые змеи? Что привело Сторожа и Яблочко ночью в Зоологический сад?

На эти вопросы пока не было ответа.

– Садитесь, садитесь, дамочка! И вы, девушка, тоже не стесняйтесь! Все должны помогать друг другу. Я думаю, ни один из этих господ не откажется взять вас на колени!

Так балагурил парень с веселым красным лицом и огненно-рыжей шевелюрой. Кольцевой поезд к тому времени подъезжал к станции Пон-де-Фландр. Несмотря на то, что было всего четверть второго, на платформе собрались толпы людей, желающих любой ценой влезть в вагон. Места для всех не хватало. Все купе были переполнены, и даже первый класс набит битком.

Такое столпотворение случалось на кольцевой дороге примерно раз в две – три недели. Для людей, не обремененных пухлыми кошельками, это был наиболее удобный путь в Отей, на ипподром.

Сегодня толпа казалась даже больше, чем обычно. Погода стояла на редкость ясная, и скачки обещали быть увлекательными.

Несмотря на излишнюю фамильярность, краснорожий парень оказался расторопным малым. Он быстро и весело заставил соседей по купе потесниться и усадил на освободившиеся места средних лет даму и девушку лет семнадцати. После этого общий разговор возобновился. Рыжий был явно в ударе. Он не переставая острил, а на одной станции так похоже изобразил паровозный гудок, сообщающий об отправлении поезда, что вызвал на перроне настоящую панику.

– Жалко, вагон у нас далеко от паровоза! – смеялся шутник, довольный произведенным эффектом. – А то машинист точно принял бы меня за начальника поезда, и все конкуренты остались бы на платформе.

Все вокруг хохотали.

– Да, похоже, в Отей сегодня будет денек что надо! – продолжал парень. – Я уже неделю готовлюсь к этим скачкам!

Он наклонился к своей соседке, полной женщине, закутанной в черную пелерину.

– Особенно к третьему заезду, – прошептал он доверительно. – Кое-кто шепнул мне пару слов на днях. Знаете, как это бывает, у кого-то из жокеев есть брат, а он, скажем, дружит с сыном виноторговца – глядишь, кто и пустит верный слушок… Сдается мне, третий заезд многих удивит!

Все внимательно прислушивались к его словам. Одна из особенностей скачек состоит в том, что едва ли не каждый считает себя непревзойденным знатоком лошадей, а всех остальных – болтунами и шарлатанами. Однако это почему-то не мешает никому жадно впитывать любые слухи.

Краснолицый обвел взглядом навостривших уши попутчиков и отвернулся к окну.

– Ах, чтоб его! – пробормотал он. – Это не поезд, а трамвай. Ну и тащится!

Пассажиры согласно закивали.

– Сюда бы колоду картишек! – вздохнул высокий старик с костистым лицом. Глядишь, и скоротали бы время до Отей.

Рыжий парень хлопнул себя по ляжкам.

– Отличная мысль, папаша! – гаркнул он. – У меня как раз найдется колода. Только вот не знаю, полная ли… Ну, да все равно всем желающим карт не хватит.

Старик озадаченно хмыкнул. Жизнерадостное заявление парня его не очень убедило. В самом деле, в какую игру можно играть, если в колоде не хватает неизвестно каких карт?

– Ну, давайте смелее! – настаивал рыжий. – Может, что и получится!

С ловкостью фокусника парень извлек откуда-то газету и разложил ее на коленях. Потом в руках у него появились карты:

– А вот и колода!

Присутствующие оторопело уставились на то, что он им показывал. Да, колодой это назвать было трудно… Собственно, карт было всего три – два черных туза и один красный.

– Так, так, – проговорил высокий старик. – И во что же ты хочешь играть?

Парень улыбнулся:

– Ну, для баккара, скажем, картишек и впрямь маловато. Но можно просто развлечься.

Он быстро разложил карты на газете.

– Итак, мсье, три туза – вини, трефы, черви. Верно?

– Ну…

– Теперь делаем так.

Он перевернул карты рубашками вверх:

– Итак, где теперь червовый туз?

– Посредине.

– Правильно! А теперь?

Рыжий передвинул карты на газете:

– Теперь слева.

– Верно. А теперь?

– Справа.

– Ошибаетесь, мсье!

Краснолицый открыл карту. Это был трефовый туз. Старик помотал головой:

– Ну и ну… Давай еще раз!

Пассажиры вытягивали шеи, чтобы лучше видеть. Со стороны игра казалась чрезвычайно простой. Главное – не отводить взгляда от красной карты. Каждый был уверен, что уж он-то не ошибается. У этого деда, наверное, просто неважно со зрением!

После очередной ошибки старика к рыжему придвинулся мужчина с обвислыми щеками.

– Сыграй-ка со мной, – решительно сказал он. – Бьюсь об заклад, меня тебе не обдурить.

– Бьетесь об заклад? – хитро прищурился парень. – И на какую сумму?

Мужчина усмехнулся:

– Ну, на три франка.

– Отлично!

Быстрыми, почти неуловимыми движениями рыжий передвинул карты:

– Итак, где сейчас черви?

Вислощекий решительно показал рукой на среднюю карту:

– Здесь.

Парень оглядел зрителей:

– Мсье уверен, что червовый туз в центре. Может, кто-нибудь считает иначе? Никто не хочет заключить пари?

– Мсье прав, – сказала мать девушки. – Туз в центре. Я тоже ставлю три франка.

Рыжий ловко открыл карту, и зрители радостно захлопали в ладоши. Туз был красный. Парень сконфуженно развел руками.

– Не ожидал, – пробасил он, доставая деньги, – что вы такие глазастые. Невежливо было бы с вашей стороны не дать мне попробовать отыграться!

Все одобрительно загалдели. Краснолицый снова раскинул карты:

– Следите, господа и дамы! Вот у меня туз червей. А где он теперь?

– Здесь, здесь! – торопливо проговорил старик. – Ставлю пятерку!