Раскрасневшаяся Пуговка остановилась у угловой двустворчатой двери.

– Теперь слушай меня внимательно, – сказала она, взяв Алешу за руку. – Обещаешь не спорить со мной?

– Да, – кивнул Алеша.

– Честно-честно? – недоверчиво спросила Пуговка.

– Честно-пречестно, – Алеша щелкнул ногтем большого пальца по переднему зубу. – Зуб даю.

Пуговка удовлетворенно хлопнула Алешу по плечу.

– Тогда вот, – она залезла рукой под куртку и достала из-за пояса какую-то черную тряпку и, оглядевшись по сторонам, протянула ее Алеше, – надень это на себя.

Мальчик развернул тряпку.

– Ого! Ни фига себе! Классно!..

– Ладно, ладно, – торопливо перебила его Пуговка, – потом будешь удивляться. Одевай быстрее – у нас времени нет. Давай, я помогу. Снимай шапку… Вот так… Вот… Хорошо… Тебе удобно?

– Угу, – глухо отозвался мальчик.

– Дышать нормально?

Мальчик посопел носом.

– Нормально.

– Ну просто красавец, – улыбнулась Пуговка. – Теперь слушай меня внимательно, – лицо Пуговки посерьезнело. – Я сейчас открою дверь, код я знаю, ты присядешь немного, чтобы тебя не было видно из кабинки, пройдешь вдоль правой стены – она не просматривается, выскочишь перед кабинкой и крикнешь "ты хочешь железа?". Ясно?

– Ясно.

– Что ты должен крикнуть?

– "Ты хочешь железа?"

– Правильно. Только смотри, чтобы в подъезде никого не было. Понял?

– Понял.

Пуговка посмотрела по сторонам.

– Вроде, никого… На счет три, – она нажала на кнопки кодового замка и взялась двумя руками за ручку двери. – Раз, два, три!

Она приоткрыла дверь.

Согнутый Алеша тенью проскочил в полумрак подъезда. Он прижался к правой стене и отдышался. Потом медленно, шаг за шагом двинулся вперед. Впереди показался неяркий свет. Он пригнул голову и заскочил в большое подъездное помещение с двумя подъемами в несколько ступенек, в самом конце, справа, стояла стеклянная кабинка. В ней сидела старушка в очках с толстыми стеклами и вязала, освещаемая настольной лампой.

"Вот так дела. Это же бабушка Настя!" – удивился Алеша.

Он прижался животом к окрашенной синей водоэмульсионкой стене, и, осторожно ступая, медленно поднялся, прислонившись к неостекленному сегменту кабинки. Переведя дух, он подобрался, быстрым гуськом, как учили на уроках физкультуры, обогнул кабинку и резко вскочил, высоко подпрыгнув, перед самым стеклом:

– ТЫ ХОЧЕШЬ ЖЕЛЕЗА!!?

Бабушкины руки со спицами застыли, она подняла голову, глаза ее округлились, очки соскочили на самый кончик носа, она приоткрыла рот, набрала воздуха, словно собираясь что-то сказать и, тяжело осев, медленно сползла со стула.

Мальчик в растерянности развел руки. Потом прислушался и легко сбежав по ступенькам, приоткрыл дверь подъезда.

– Она… Она… Она там… – задыхаясь, забормотал мальчик.

Пуговка отодвинула его и быстро прошла вовнутрь.

– Дверь закрой и не канюч, – зло бросила она ему.

Она подошла к лежащей в каморке бабушке и сняла с нее черную, с зелено-красным рисунком, шаль.

– Иди сюда, – она поманила Алешу рукой. – Ну что ты там застыл? Иди же сюда! Ты разве не помнишь? Ты обещал мне!

Алеша недоверчиво подошел к ней и уставился на сидящую на полу бабушку, привалившуюся к стенке кабинки. Он смотрел на ее пробор, на крупную голову, на редкие седые волосы, собранные сзади в ракушку, на чуть оттопыренные большие уши, на кусочки розовой кожи проталинами проступающими сквозь клоки жирных прядей. Ему захотелось приложить ухо к ее голове, вслушаться в процессы, которые там, конечно же, происходят, узнать ее мысли: о чем она думает? Чего она хочет? О чем мечтает? Она была просто спиной, которая нагибается, просто толстыми ногами, которые ходят, обутые в серые замызганные чешки, когда она убирает в школе, просто резким старческим голосом, когда она на кого-то кричит, морщинистым лицом, когда она дремлет, сложив руки и нахохлившись на вытертом стуле под школьной лестницей, на котором всегда лежат несколько кнопок, которых она никогда не замечает, которые ссыпаются с нее, когда она тяжело поднимается, хватаясь за стену и тяжело дыша, и припускает колченогими ногами к туалету, а там стоят ведра с красными надписями: "САН.", "ДЛЯ В. И М." и неотжатая ветошь в предбаннике, где она гремит этими ведрами и дребезжит словами.

– Аленка, – начал дрожащим голосом Алеша, – ей больно? Она… Она мертвая?

– Господи ты боже мой, – Пуговка осуждающе посмотрела на Алешу. – Ну что ты такое несешь? Если бы она умерла, ей бы не было больно. Мертвым уже ничего не больно – курица довольна! Понятно.

– Понятно. А ей больно?

– Ей не больно.

– Значит, она умерла?

– Нет.

– Но… Но как же тогда? Если ей не больно, но она не умерла, то тогда… Тогда что же получается?

– А тебе больно? – Пуговка насмешливо посмотрела на Алешу.

– Нет.

– Вот. А почему же ты решил, что ей должно быть больно?

Алеша пожал плечами.

– Ну… Ну я не знаю… Она ведь упала. И лежит… И не поднимается…

– Ну и что, что не поднимается? – всплеснула руками Алена. – Ну подумаешь, не поднимается? Ну упал человек, притомился, ну что ж здесь такого?! – Она понизила голос. – А может, она пьяная была? Кто ж теперь знает?

Алеша нагнулся к лицу бабушки Насти и принюхался.

– Нет. Она точно не пьяная.

Пуговка тихо засмеялась.

– Эх, ты, дурилка картонная, она просто сознание потеряла. – Она сжала ладонями виски и закачала головой. – Ой, ты ж боже ж мой, ой, ироды проклятые, испужали бедную Настенечку, испужали бедную одинокую… Казала Настя… Ну-ка!

– Шо вона не дастья, – улыбнулся Алеша.

– А вона даецца, – смеясь, продолжила Пуговка.

– Да еще смяецца, – захохотал мальчик.

Они засмеялись и стали пощипывать друг друга.

– Аленка, Ален, а ты дашь мне почитать один листик, а?

Пуговка остановилась.

– Ах, ты хитруня какой…

– Ну пожааалуйста, – мальчик умоляюще сложил руки.

– Хорошо. Только дай слово, что ты ничего с ним не сделаешь.

– Честное слово! – Алеша посмотрел на нее благодарным взгядом.

Пуговка посмотрела на часы.

– Боже! Мы уже опаздываем. А ну быстро, помоги мне!

Она нагнулась, подняла очки и сняла с бабушки Насти платок, потом взяла ее за бока:

– Давай, ты – справа, я – слева.

Алеша схватился за правый бок. Они медленно оттащили грузное тело ближе к столу и затолкали под него, согнув ноги в коленях.

– Уфф, – Пуговка провела рукой по лбу. – Так. – Пуговка огляделась. – Пакет только пустой, видно там она нитки носит… Давай по-быстрому в столе посмотрим.

Она выдвинула небольшой ящик, пробежалась быстрыми тонкими пальцами: нитки, лезвие, ножницы, вязальные спицы, стопка пожелтевших газет, хлебные крошки.

– Я так и знала, – сказала Пуговка. – Придется ждать.

Она напялила на себя очки и завязала на голове платок.

– Сейчас вот что. Полезай пока под стол и сиди тихо. Кстати, маску можешь уже снять. Хотя, – она улыбнулась, – ты был в ней таким красивеньким кинг-конгом.

– Сама ты кинг-конг! – огрызнулся Алеша, развязывая сзади узел. Он снял с себя резиновую маску в форме оскалившейся морды гориллы с черной матерчатой накидкой, сунул ее в карман куртки и залез под стол.

– И долго мне тут сидеть? – спросил он, косясь на лежащую рядом с ним бабушку Настю.

– Я скажу, когда вылезать, не боись, – ответила сверху Пуговка.

Она завернулась в бабушкину шаль и, отведя лампу к стене, села на стул, подобрав под себя ноги и полузакрыв глаза.

Резко зазвенел телефон.

Пуговка, встрепенувшись, подняла трубку.

– Алло! – прокряхтела она.

– Да! – раздался глухой, как из канализационного колодца, мужской голос. – Мы тут исследовали, почесали и решили, что тридцать один – самое лучшее со всех сторон.

Раздались короткие гудки отбоя.

Пуговка, медленно положила трубку и задумалась.

– Кто это был? – спросил снизу Алеша.

– Не знаю… Очень интересно…