— …Эх ты, Маугли… — Анна улыбнулась. Ее милая шутка разрядила плотную атмосферу неловкости, образовавшуюся между ними. — И все же, она замужем. И говорят, счастлива в браке. Она просто решила свои проблемы матримониально.

— О том и речь, Анька. Зато мы свободны. И родства между нами не замечено. Так что… А что значит матримониально?

— Темнота. Матримониум — по-латыни свадьба. Через брак, то есть…

— Ну вот. Я не намерен рушить чужие матримонии.

— Знаешь, Сережа, я тут подумала… кровь, конечно, гуще воды, а поддаться соблазну — это заманчиво и сладко… Но все же между нами сложилось нечто более ценное. Я боюсь это потерять.

— Ладно, я все понял, — Сергей снова рассмеялся. — Ты решила отдать предпочтение скудной сексуальной жизни с нашим приятелем Вальдемаром!

— Да ну тебя! — Анна со смехом пнула его ногой.

Принятое решение обоих одновременно и огорчило, и успокоило. Но так было действительно проще, чем угорать в дыму страстей, вместо того чтобы все силы посвятить их необычной работе. Плюнуть на все и выйти из системы было нельзя. В долгой мучительной борьбе победила дружба, притянутая за уши и надежная, совершенно невозможная между мужчиной и женщиной, в конце концов неминуемо приводящая в постель.

Сергей выздоравливал, обретал прежнюю физическую форму, усиленно занимаясь спортом. Каждый день он посещал местный тренажерный зал. Тайно встречался со своим прежним, еще доармейским, тренером по борьбе. Три раза в неделю Анна вывозила его в задрипанный дешевый бассейн на задворках Москвы, где он честно накручивал всеми знакомыми ему стилями по несколько километров. Под руководством Анны он изучал основы некоторых славянских языков. Расхожие фразы, дежурные предложения, обиходные слова.

Серьезная подготовка к следующему заданию шла полным ходом. С наступлением холодов было решено переехать в московскую квартиру Анны, где за лето был сделан ремонт. С новыми документами и слегка измененной внешностью они переехали с дачи в Москву как вернувшиеся из длительной загранпоездки супруги, недавно приобретшие эту квартиру в собственность у наследницы. Они по-прежнему оставались глубоко законспирированы.

Наступила зима, по-европейски теплая и сырая. В Москве почти не было снега. Едва выпав за ночь, он безнадежно таял уже в первые утренние часы, расплавляемый жарким дыханием большого города, оставаясь только на газонах и во дворах. Однако дни становились все короче, а зима — все глубже.

Скоро конец декабря, и день снова начнет прибавляться. Жизнь наполнится предновогодними хлопотами. Елки, подарки, предвкушение празднования Нового года. Волшебная новогодняя ночь… Новые пожелания, новые надежды… Старые долги… Старые привязанности… прежние чувства… Былая любовь и другая женщина, захватившая его воображение, но выбравшая странную нелепую дружбу… Все это ввергало Сергея в бесперспективные грустные размышления. Подчас ему начинало казаться, что у него еще ничего не было в жизни и уже ничего не будет. Он оставался в душе верен одной женщине, а сам был безнадежно влюблен в другую, зная, что всегда выберет первую, если уж случится выбирать… И откажется от любви, которая была как мертворожденное дитя. В нем все так. Только оно не дышит. Словно в воздухе нет кислорода, и им невозможно дышать.

«Жизнь коротка. Но дни такие длинные», — думал Сергей, бесцельно прогуливаясь по улицам Москвы. Празднично оформленные витрины магазинов призывно сверкали разноцветными гирляндами фонариков, елочными игрушками, мишурой. Прилавки ломились от разнообразных товаров, люди сновали в поисках подарков. Всюду мелькали озабоченные возбужденные лица, вовлекая Сергея во всеобъемлющую предновогоднюю суматоху. Ему тоже захотелось купить подарок. Но кому? Анна уезжает к родителям. А больше у него никого не было.

Неожиданно его внимание привлекла детская НХЛ-овская форма, выставленная в витрине магазина спорттоваров. У входа нетерпеливо переминался с ноги на ногу румяный Дед Мороз в атласном красном кафтане, с длинной курчавой бородой, с большим приклеенным пылающим носом.

— Готовь сани летом!.. Сани летом готовь… Последние зимние товары! — Бодро выкрикивал Дед Мороз, поглядывая на часы. Заметив Сергея, он тут же ринулся к нему. — Слышь, братан, купи что-нибудь, а? Сани летом… и все такое… Стою тут третий день… как в бане… А?.. Братан?..

— Да-а?… — Сергей безразлично посмотрел на зазывалу. Но вдруг в его глазах вспыхнул интерес. — Хорошо. Только с условием.

— Да все что хочешь!!!

Маленький Сережа играл возле подъезда. Разрумянившийся, со сдвинутой набок смешной ушастой шапочкой, он увлеченно лепил снежки и швырял их в стену. Мама разрешала ему погулять одному, при условии, что он никуда не убежит и не будет безобразничать, ну… и много еще всяких условий, которые мальчик честно соблюдал.

Сережа слепил очередной снежок, размахнулся и… замер, открыв рот. Прямо к нему по дорожке шел Дед Мороз. Самый настоящий! С бородой и мешком, полным подарков.

— Ух ты!.. — зачарованно прошептал Сережа.

— Привет, Серега! — весело поздоровался Дед Мороз.

— Мне папа не разрешает с незнакомыми разговаривать… — на всякий случай предупредил мальчик.

— А мама? — быстро переспросил Дед Мороз, присаживаясь на корточки.

— Мама говорит, чтобы я не простужался, — мальчик хитро улыбнулся, сузив светло-карие глазенки.

— Мама у тебя молоде-ец… Мама правильно говорит.

— А что в мешке? — Сережа встал на цыпочки и нетерпеливо заглянул Деду Морозу за спину.

— Сначала расскажи о маме.

— Не знаю, что рассказывать… — мальчик насупил бровки и смешно передернул плечами. — А в мешке что?.. Подарки?

Дед Мороз вздохнул, снял мешок со спины и развязал тесемку.

— Ладно, Серега… А в мешке у меня для тебя… коньки… вратарская маска… клюшка… — он поочередно выкладывал подарки на снег, чуть не задыхаясь при виде восторга в глазах у ребенка, — и форма…

— А шайба?! — воскликнул Сережа.

— Шайба?.. — Дед Мороз озадаченно почесал под бородой…

«…А он подрос… мой сыночек… с тех пор, как я его впервые увидел…» — с грустью подумал Сергей, провожая мальчика глазами.

Лена готовила ужин, аккуратно раскладывая на сковороде антрекоты, когда в прихожей раздался настойчивый звонок.

— Вить! Открой Сережке! У меня руки в мясе! — крикнула она, высунувшись в коридор.

С радостным визгом мальчик ворвался на кухню и вывалил подарки к ее ногам.

— Мам! Смотри, что мне Дед Мороз подарил! — крикнул он, задыхаясь от счастья.

— Какой Дед Мороз?.. — опешила Лена.

— Как это какой?! Настоящий! Ты что, не знаешь, какие Деды Морозы бывают?! Представляешь… а шайбу забыл!.. Пришлось в магазин идти…

— В к-какой еще магазин?.. — заикаясь, пробормотала Лена.

Привлеченный возбужденными голосами, в кухню вошел Виктор. Удивленно окинув взглядом кучу абсолютно новых и однозначно не дешевых вещей, он в недоумении переглянулся с женой.

— Мы же договаривались купить ему… эту… приставку… — тихо спросила она.

— Я купил… — ответил он шепотом.

— А это?… — Лена указала на подарки.

Сережа хлопал глазами, переводя взгляд с матери на отца и обратно, которым явно что-то не нравилось.

— Мам… Пап… Вы чего?..

— Сережа, — осторожно спросила Лена. — Кто тебе все это подарил?

— Я же говорю!.. Дед Мороз!

Лена и Виктор снова переглянулись.

— Лен, успокойся, — нашелся Виктор, — все нормально. Это я ребят попросил.

— А-а-а… — Лена успокоенно улыбнулась. — Вот, оказывается, какой Дед Мороз! Ну, Сережка, давай, убери свои подарки с кухни. И мой руки! После ужина будем примерять. Вить, помоги ему унести.

Лена повернулась к плите и включила газ. Мясо призывно зашкворчало.

Виктор, теряясь в догадках, раскладывал новые вещи в детской. Вдруг он вздрогнул и застыл в замешательстве. Сумасшедшая мысль мелькнула у него в голове.

Лена перевернула мясо, отстраняясь от пара и брызг, и вдруг ее словно с ног до головы обдало жаром. Внутри все сжалось. Она живо представила себе Деда Мороза с лицом Сергея. Видение поплыло перед глазами и растаяло. Лена сдвинула сковородку с огня, бросила в раковину нож и лопатку и бессильно опустилась на стул. Сердце отчаянно стучало, дыхание сбилось. «…Каких еще ребят… он попросил…»