На столе, перед монитором, лежала снятая телефонная трубка. Двое сотрудников работали за компьютерами. Шумно крутились бобины магнитофона. На ходу указав на них жестом, Строков недовольно кивнул охраннику. Тот бросился выключать магнитофон. Сотрудники прекратили печатать. Стало тихо.

— Слушаю, товарищ генерал… Как забрать?.. — лицо полковника недоуменно вытянулось. — Да я двадцать лет так ни за кем не бегал, как за ним!!.. Даже за девками! Все ноги оттоптал!.. Его колоть надо, товарищ генерал!.. Слушаю… Слушаю. Есть! — закончил он совершенно упавшим голосом.

Швырнув со злостью трубку, полковник окинул присутствующих лютым, пылающим взглядом. Дежурный испуганно потупил взор. Операционисты поспешно отвернулись.

Москва. Центр.

В приемной генерала Шевцова собрались офицеры. На сегодня было объявлено совещание.

Генерал появился в дверях кабинета и пригласил всех войти. Военные входили по одному и чинно рассаживались за длинным столом с зеленой суконной поверхностью.

Шевцов вежливо кивал каждому. Со многими здоровался за руку. Но вид у него был несколько рассеянный. Как будто он все время напряженно думал о чем-то своем.

«Может, случилось что?.. — неуверенно предположил Ставрогин, но решил ни о чем не спрашивать. — Захочет, сам расскажет. Не захочет — и черт с ним. Чурается меня — это его дело. Что я буду навязываться?.. Теперь мне это даже на руку. Не стоит нам больше тесно приятельствовать…»

— Что-нибудь экстренное есть? — обратился к нему генерал бесцветным голосом.

— Да нет… Текучка… — Ставрогин равнодушно пожал плечами.

— Ну, что, начнем?.. — спросил генерал, когда все расселись, но взгляд у него был совершенно отсутствующий, и все обратили на это внимание. — …Что ж… Докладывает мой зам. Полковник Ставрогин…

Ставрогин поднялся, прочистил горло, одновременно разворачивая бумаги, и начал своим от природы поставленным артистичным голосом. Все, как всегда, заслушались.

— Афанасий Дулик на Украине в основной части выполнил поставленные перед ним задачи… об этом подробнее и позже, я думаю, доложит полковник Басов… — Тот солидно кивнул. — Но ему необходимо обеспечить надежный отход… Так, что у нас дальше… — Ставрогин перелистал бумаги, искоса бросив беглый взгляд на Шевцова. Тот был абсолютно безучастен. «Старый хрыч!» — недовольно отметил про себя полковник и продолжил вслух: — Наш резидент во Вьетнаме попал в аварию… получил тяжелые травмы и в прежнем ключе работать не сможет.

Надо срочно подыскать подходящую кандидатуру на его место… А вот что касается дел близких, так сказать по географии… — Полковник зыркнул на генерала, тот уставился в одну точку. — Сергей Валерианович Чумаков… — Генерал чуть заметно дернул плечом. — …Чумаков… Наш бывший сотрудник, действующий под именем «Звездочет», задержан ФСБ под Новороссийском во время совершения теракта, инспирированного неизвестными нам пока службами…

Все присутствующие вопросительно уставились на Шевцова. Но он как бы этого и не заметил. Он задумчиво созерцал свои сцепленные в замком пальцы и покусывал изнутри щеку.

— До последнего времени… — донесся до него откуда-то издалека глубокий голос Ставрогина и снова унесся, а полковник тем временем продолжал: —…до последнего времени этот агент считался погибшим.

— Товарищ генерал?.. — полковник Басов обеспокоенно тронул Шевцова за плечо.

— Да-да… Я слушаю… — встрепенулся генерал. Но все поняли, что он как раз ничего не слушал.

Ставрогин недоуменно повел бровью и задал вопрос:

— Что это было под Новороссийском? Звездочет перевербован другой разведкой?.. Кем? Что успел сделать еще?.. — он окинул присутствующих суровым взглядом. — Мы оказались в некрасивой ситуации… Конечно, предпочтительнее было бы разобраться у себя, в домашней, так сказать, обстановке, но, к сожалению, это уже невозможно… Звездочет в Лефортово. В детали посвящено слишком много людей из ФСБ… ФСБ и так редко приносит нам радость, а сейчас можно вообще говорить о реальном столкновении интересов. Сергей Анатольевич!..

— Да?.. — Шевцов оторвал глаза от стола. — Я вас слушаю…

«Да неужели?!» — внутренне скривился Ставрогин, но внешне сохранил приемлемо уважительный тон:

— Сергей Анатольевич, зная вашу загруженность и степень секретности работы Звездочета, я просил бы поручить это скандальное дело лично мне.

Офицеры затихли. Затаились. Их напряженные взгляды были направлены на генерала. Шевцов оглядел вопрошающие лица подчиненных и, наконец, заметил их пристальное внимание.

— А что?.. — он пожал плечами. — Я согласен с Ильей Петровичем. Ситуация непростая. Под удар поставлена репутация СВР… В данный момент Звездочета перемещают под нашу юрисдикцию… на одну из служебных дач.

Ставрогин удивленно отпрянул.

— Кто распорядился?!..

— Я, — генерал развел руками.

— Ну, да… Ну, да… — заметно засуетился Ставрогин, пытаясь замять свое агрессивное удивление. — Это правильно… и… — он спешно подбирал слова, — и упростит задачу.

— Вот и хорошо. — Генерал поднялся и расправил утомленные плечи, тем давая понять, что заседание окончено. — Кто-то еще хочет сказать?.. — спросил он на всякий случай.

Но больше желающих не нашлось. Недоуменно переговариваясь, офицеры покидали кабинет.

Оставшись один, Шевцов подошел к окну и открыл форточку, чтобы проветрить помещение. Было душно. Офицеры здорово надышали. Вдохнув свежего воздуха, генерал подошел к телефону и снял трубку.

— Соедините меня с Костромитиным… Что?.. Его нет?.. Позвоните на мобильный. Я подожду… — Генерал заметно нервничал. Сейчас проволочки были некстати. — Не отвечает мобильный?.. Странно… Ладно… Вызовите ко мне Боровкова… Он там?.. Хорошо. Передайте ему, мне срочно нужен Костромитин…

Сергей больше не мог удержаться на стуле, и его оставили лежать на полу. Охранник периодически пинал его, не давая уснуть, но и это не действовало. Тогда он стал за волосы трясти его голову. С усилием разлепляя заплывшие веки, Сергей увидел, что в дверь вошли другие охранники. Послышалась реплика:

— Встать. Лицом к стене.

Сергей пытался подняться, но снова заваливался, беспомощно барахтаясь. Его бесцеремонно подняли и ткнули лицом в стену. Так он с минуту стоял, пошатываясь, опершись о холодную стену лбом. Это даже принесло некоторое облегчение раскалывающейся от ломоты голове.

Вдруг ему резко, до хруста в костях, заломили назад руки. Он вскрикнул от почти невыносимой боли. Кто-то сунул кулаком под ребра. Сергей снова вскрикнул.

Его грубо носом пригнули в пол. На голову накинули непроницаемый черный мешок. Сразу стало трудно дышать. А легкие, как назло, требовали больше воздуха. В голове поплыло и закружилось. В зажмуренных глазах вспыхнули красные квадраты на черном. Горло свело рвотным спазмом. Сознание помутилось.

— Я вот щас тебе блевану!.. — услышал он сквозь мешок и отключился, почувствовав удар в бок.

Очнувшись, он понял, что лежит на полу в том же помещении. Кто-то из охранников поливал ему на голову воду из графина. Дурнота отступила. Не дав опомниться, его снова поставили на ноги. Коленки дрожали и подкашивались. Его проволокли по коридорам и вывели во двор. Кто-то все время нетерпеливо подталкивал его сзади. Сергей ничего не видел, но сразу почувствовал улицу. Запахло бензином. Видимо, рядом была машина.

— Тащи к воронку! — крикнул Стас.

Сергей невольно споткнулся и тут же получил очередной тычок в бок.

— Что, ноги не держат?!.. Стой ровно!

Связанного человека с заломленными руками втолкнули со двора в воронок. Там его приняли.

С грохотом захлопнулась дверца. Машина тронулась с места.

Ехали долго. А может, и нет. Кажется, останавливались в пробке… или на светофорах… Сергей потерял ориентацию во времени и пространстве. Он ничего не видел. Его укачивало. Дышать было жутко трудно. Он уже почти привык к постоянному ощущению боли, но еще не привык к удушью. Да и разве можно привыкнуть к удушью? Сейчас, когда его перестали дергать и кантовать, по крайней мере, на время езды, его тут же, незаметно для него самого, сморило.