Но случилось как раз то, чего Непрядов более всего опасался. На экране локатора, прямо по курсу лодки, начали появляться характерные всплески, означавшие двигавшуюся «цель». Уникальные уши Пети Хуторнова безошибочно уловили слегка чавкающие звуки, принадлежавшие винтам крупнотоннажной субмарины. Несомненно это была та самая «Огайо», её-то и предстояло перехватить.

Непрядов подошел к планшету, на котором Скиба обозначил положение «цели». Оценив обстановку, Егор понял, что эта самая «цель» безнадёжно ускользала от него. Даже превосходства в скорости хватило бы лишь на то, чтобы преследовать «Огайо» на большой дистанции, но никак не выйти ей наперерез. Таким образом, к родным берегам можно было бы с позором приволочиться на хвосте у чужой субмарины. А это уже лично для командира такое бесчестье, после которого ему не то что лодку, но и баржу с дерьмом нельзя доверять. Разумеется, этого никак нельзя было допустить.

— Юрий Иванович, — обратился Непрядов к механику. — Если твой атомный котёл шуровать на всю катушку, то как думаешь, догоним?

— Догнать-то догоним, товарищ командир, — пообещал Теренин. — Да вот только перегонять потом не стоит.

— А что, дед, боишься американцам голую задницу показать? — сразу нашёлся словоохотливый Кузьма.

— Вот именно, — без тени обиды отвечал Теренин. — А где гарантия, что при такой бешеной скорости у нас опять в трюме чего-нибудь не полетит? Ведь лодка у нас пока, можно сказать, экспериментальная и некоторые узлы не отработаны по параметрам надёжности.

— Но другого выхода нет, — напирал Кузьма, взглядом прося у Егора поддержки.

В это время Скиба доложил, что «Огайо» изменила курс, резко беря вправо, в обход большого ледяного острова, который оказался на их пути. Непрядов снова озадачился. Но штурман подсказал, что перед ними был тот самый остров, который они уже преодолевали, только в обратном направлении. Скиба ткнул карандашом в планшет, в то самое место, где его рукой был прочерчен своеобразный канал подо льдами.

Глаза командира и штурмана понимающе встретились. Конечно же, это был выход из положения, о чём они одновременно подумали. Расчёты показывали, что американская лодка, описывая на курсе вынужденную глиссаду по краю гигантского острова, неизбежно потеряет уйму времени. Можно было не сомневаться, что об узком проходе под островом на «Огайо» ничего не знали. Но если это и было им ведомо, то янки, вполне очевидно, предпочитали осторожничать. Однако для

Непрядовской лодки появилась возможность снова воспользоваться подледным коридором, наверстав, тем самым, упущенное время, и встретиться с «Огайо» уже по другую сторону острова на контркурсах, имея возможность упреждающего манёвра.

— Штурман, рассчитайте курс на проход под островом, — распорядился Непрядов уже успокоенным, ровным голосом, будто дело касалось сущих пустяков. — Прикиньте, сколько времени будет в нашем распоряжении.

— Есть, — коротко отрезал Скиба и зашевелил на планшете прокладочным инструментом.

Но Егор и без штурманских расчётов знал, что времени на перехват должно хватить, если им повезёт и на этот раз.

Вблизи острова «Огайо» резко сбавила ход и пошла почти крадучись, явно не желая в неведомых водах рисковать или «засвечиваться» на экранах чужих гидролокаторов. А Непрядовская лодка тем временем полным ходом неслась прямо на ледяной монолит острова, будто собиралась таранить его бульбой своего форштевня. Если командир «Огайо» отслеживал этот манёвр, то уж наверняка посчитал «этих русских» сумасшедшими. Тому и в голову вряд ли могло прийти, что в данном случае Непрядов тоже «не лыком шит», а если и рискует, то прежде семь раз отмеряет, прежде чем отрежет…

— И всё-таки, они могли вполне нас не обнаружить, — предположил Колбенев, заглядывая через Егорово плечо на экран командирского пульта. — Слишком уж как-то спокойно себя ведут эти нахальные янки. А иначе заметались бы, запсиховали.

— Ты так думаешь? — спросил Егор, не поворачивая головы.

— Но посуди сам: ведь мы постоянно держимся на фоне сплошного льда. Они же всё время остаются в стороне и потому видны нам как на ладошке.

— Положим, что так и есть, — согласился командир.

— Входим в подводный канал, — доложил вахтенный офицер. — Глубина погружения — сто пятьдесят, скорость — четыре.

— Докладывать дистанцию через каждые десять метров!

— Дистанция девяносто… восемьдесят… семьдесят… — тотчас стал отсчитывать вахтенный.

Атомарина ползла самым малым ходом, который только позволяли обороты винта. На этот раз Непрядов решил, помимо эхоледомеров и гидролокаторов, использовать ещё и подводную телекамеру. Однако пользы от неё оказалось пока совсем немного. Даже в свете мощного прожектора удавалось «проглядывать» толщу воды не более, чем метров на пятнадцать. Порой на экране возникали рваные ошмётки блуждавших водорослей, какие-то заблудшие мелкие рыбёшки. А ведь ледяные монолиты были здесь где-то совсем рядом. Они простирались по бортам лодки, и над её рубкой. К тому же морское дно, судя по кривой эхолота, всё время неумолимо приближалось к днищу лодки, а впереди, прямо по курсу, было самое гиблое место — горловина ледяного канала. Больше всего Егор боялся, как бы здесь не произошла подвижка льдов, которая могла перекрыть эту единственную лазейку под островом. Тогда уже возникала бы проблема, как выбраться их этой западни. И уж время наверняка было бы упущено на радость «супостату».

И надо же было такому случиться! Перед выносной телекамерой вдруг промелькнула какая-то огромная тень. Поначалу Егор даже не уразумел, что бы это могло быть.

«Уж не обломок ли какой-нибудь отколовшейся ледяхи?..» — мелькнуло предположение.

— Акула, мать её!.. — первым догадался Кузьма. — Вот стерва, нашла место, где шмыгать!

Стало видно, как огромное чудище, метров эдак около двадцати, ткнулось мордой в рубку раз, потом другой, в надежде поживиться.

Однако не посчитав её съедобной, акула презрительно вильнула хвостом, как бы говоря, «не больно-то я и хотела» и пошла себе вперёд, легко обгоняя еле двигавшуюся лодку.

— Ох, сколько рыбьего мяса зазря пропадает, — сокрушался Кузьма. — Вот бы поймать её, голубу, — и вдруг мечтательно вопросил дружков. — А помните, как мы тогда лихо поймали голубую акулу, а потом сожрали её с отварной картошечкой? Ну, тогда ещё, когда после первого курса в Атлантику на «Седове» ходили?

— Во, вспомнил тоже! — откликнулся Вадим. — Раз уж на то пошло, то поймали её как раз не мы, а мичман Мищенко. Что же касаемо было «сожрать» ту самую рыбку, то уж вы, Кузьма Петрович, и вправду были тут не из последних — одни лишь обглоданные косточки за борт летели.

— А-а… — Кузьма лишь досадливо отмахнулся, глядя, как полярное чудище, удаляясь, медленно растворялось в толще воды.

Но вскоре уже всем стало не до акулы, уплывавшей куда-то по своим рыбьим делам. Мрачновато матовые, с густым синим отливом монолиты с обеих сторон почти вплотную приблизились к лодке. Ребристые, с острыми сколами, они неотвратимо наваливались по бортам, угрожая вот-вот накрепко зажать лодку в своих ледяных тисках, чтобы уже никогда не выпустить.

Ультразвуковые посылки гидролокатора тоже не радовали. Прямо по курсу обозначилась сплошная стена. Тоннель кончался полным тупиком.

— Ну, вот, — обречённо изрёк Обрезков. — Кажется, приехали: теперь надо раком пятиться назад, пока форштевнем не долбанулись.

— Да не каркай ты, — сердито одёрнул его Колбенев. — Дистанция пока ещё приличная, и надо идти до упора.

— А смысл?

— Там видно будет, — упорствовал Вадим, обращаясь взглядом к Непрядову. — Как думаешь, командир?

— А хрен его знает, — откровенно признался Егор и на всякий случай дал команду «стоп, машина». Почти зримо он представил себе, как уходила от них «вражья» лодка. Вместо ощущения собственной опасности, вдруг удушливой волной взыграл в душе приступ бессильной злобы на «супостата» и досады на самого себя, — за то, что где-то допустил непростительную промашку.