Необычной силы тропический циклон появился внезапно. Голубизна небес начала меркнуть, будто её разбавили густой оранжевой тушью, которая постепенно темнела. Ветер крепчал, раскачивая огромную массу ещё недавно спокойной воды. И вот уже через какие-нибудь полчаса из самых океанских глубин зловещими демонами вздыбились гигантские волны. Небо окончательно померкло. И тогда в сплошном рёве, грохоте и свисте океан стал являть собой преддверие ада. Ушедшая на глубину лодка надёжно прикрылась им, уже не опасаясь погони.

Только причин для особого успокоения и радости всё же не было. Недавняя бомбёжка даром не прошла. Повреждения некоторых приборов оказались настолько серьёзными, что исправить их своими силами не представлялось никакой возможности. Передатчик в радиорубке бездействовал, сорванный с фундамента гирокомпас так же не работал. К тому же солярки в топливных цистернах не оставалось даже на одну подзарядку аккумуляторных батарей. А это означало, что лодка через день-два потеряет возможность двигаться. Будто разбитая параличом старуха, она станет немой и беспомощной — вынужденно ляжет в дрейф, как на больничную постель, болтаясь по воле волн. А в случае опасности даже погрузиться не сможет, поскольку оставшегося в баллонах сжатого воздуха для всплытия уже не хватит. Впрочем, компрессор тоже не работал.

Тайфун бушевал несколько дней кряду. Вволю накуражившись, он всё же начал понемногу слабеть, отодвигая врата ада от измученной лодки. Сначала стих ураганный ветер, а потом мала помалу улеглась и одуряющая мёртвая зыбь. Будто выдохнувшийся до основания, океан заштилел. Слегка рябившая, сверкавшая на солнце бликами водная пустыня простиралась вокруг дрейфовавшей лодки на тысячи миль. Даже птиц нигде не было видно. А это означало, что берег слишком далеко.

Снова Егор собрал в кают-компании, как он выражался, собственный небольшой «совет в Филях». Офицеры думали и рядили, как теперь быть, но перспективы прорисовывались самые безрадостные. Оставшийся ресурс хода решено было оставить в качестве НЗ на самый крайний, непредвиденный случай, который в океане мог возникнуть в любую минуту.

— Что же мы, так вот и будем теперь изображать здесь фекалию в проруби, — горячился старпом. — Надо же хоть веслами грести, да плыть.

— Это каким же образом? — усомнился Непрядов.

— Да старым, дедовским, — храбрился Обрезков. — две надувные лодки у нас есть, вот и попробуем как-нибудь буксировать субмарину. Ведь главное, это с места её сдвинуть, а там сама пойдет.

— Животик надорвёшь, — высказался Колбенев. — И штанишки лопнут.

— Беда в том, что мы оказались в самой глухой и безлюдной части океана, — сказал Непрядов. — Корабли здесь не ходят и самолеты не летают. Получается, нас никто не увидит и не услышит. До ближайшей более-менее оживлённой морской трассы, где могут оказаться и наши суда, миль эдак двести. И каким-то образом надо попытаться всё же выйти в этот район.

— Остаётся надежда, что нас будут искать, — подал голос замполит Собенин.

— Может быть, но шансов на это немного, — сказал командир. — Ведь мы оказались совсем не в том районе, где у нас должна быть встреча с танкером для дозаправки соляркой. Теперь уже очевидно, что в расчётное время в точку «рандеву» мы никак не выйдем.

— Но капитан танкера обязан об этом доложить командованию, — настаивал замполит.

— Разумеется, доложит, — подтвердил Егор и тут же заметил. — Да вот только где нас искать, если координаты неизвестны?

— Тогда надо послать обе надувные лодки в направление тех самых оживлённых морских трасс, — настаивал Собенин. — Это же хоть какой-то выход.

— Да бросьте вы, — раздраженно отмахнулся Непрядов от такого предложения, как от заведомой глупости. — Прошу не забывать, Лев Ипполитович, что миссия не перестаёт быть секретной. Даже если одну из наших резиновых лодок обнаружат, то ещё неизвестно, к кому попадут наши моряки. И потом, послав таким способом людей в открытый океан, мы с весьма большой вероятностью обрекаем их на верную гибель. Как командир я не имею права так рисковать матросами.

— Тогда я готов пойти один, — упрямился Собенин.

— Куда?.. — с еле скрываемой насмешкой спросил Егор. — Это же вам не в городском пруду на лодочке покататься.

— У вас есть более разумное предложение? — желчно поинтересовался замполит, задетый за живое.

— Думаю, что есть, — отвечал Егор, не глядя на своего заместителя и обращаясь уже ко всем присутствующим. — В годы войны был такой случай, когда наша лодка на Балтике оказалась точно в такой же ситуации. Как вы думаете, какой выход нашли моряки?

— Ба! — Обрезков радостно шлёпнул себя ладонью по лбу. — Так ведь и было. Они же тогда из чего не попадя сшили парус и укрепили его на выдвинутом перископе. Ну, чем не мачта?

— Именно так, — подтвердил Егор. — Ты правильно сказал: ведь главное — это лодку с мёртвой точки сдвинуть. Бери это дело на себя, старпом, и приступай немедленно.

Всю следующую ночь на лодке никто не смыкал глаз. Вся команда кроила из отдельных лоскутов прямой парус. В дело пошли все имевшиеся на борту парусиновые чехлы. Их аккуратно распарывали и вновь сшивали крепкой дратвой, которая нашлась в загашнике у запасливого боцмана. Кузьма похож был на заправского закройщика из гарнизонного ателье спецпошива. С болтавшимся на шее портняжным метром он придирчиво осматривал и ощупывал швы, пробовал на разрыв едва не каждый стежок. От такой живой работёнки матросы повеселели. Все надеялись, что лодка снова оживёт.

К утру парус был готов. Не слишком большой, но достаточно прочный, он вполне мог обеспечить полтора-два узла хода при благоприятном ветре. Сверху и снизу к полотнищу прикрепили достаточно длинные древки от багров и в таком виде подвесили к выдвинутому до упора зенитному перископу.

Обрезков с умилением и восторгом взирал на своё творение, будто ничего лучше в своей жизни отродясь не делал и едва ли уже что-либо подобное совершит потом. Радовались и моряки, помогавшие старпому.

Даже погода, казалось, специально благоприятствовала в этот ранний час, чтобы лодка продолжила свой путь. Над океаном всходило солнце. Легкими порывами задувал свежий бриз. Лоскутный парус сначала слегка потрепыхался, будто пробуя свою мускулистую силу, и лишь после этого стал наполняться ветром, напрягая выгнутую колесом парусиновую грудь.

— Давай, родная! Давай! — нетерпеливо поторапливал старпом всё ещё остававшуюся без движения лодку, подтягивая закреплённые на леерах концы растяжек нижней части полотнища. С их помощью можно было поворачивать парус под определенным углом к ветру и таким образом управлять движением корабля.

Тем не менее, как ни напрягался парус, лодка оставалась без движения. Время шло, и вмести с ним таяла надежда, что из всей этой затеи получится что-либо путное. Вероятно, недостаточной была площадь паруса и слишком велика махина лодки, чтобы её сдвинуть с места.

— Ничего из этой дурной затеи не выйдет, — ворчливо, себе под нос, выговаривал Собенин, находившийся под обвесом рубки рядом с рулевым.

Непрядов его реплику пропустил мимо ушей. Ясно было, что замполит не оставлял надежды переубедить командира и всё же отправить надувные лодки в океан. Только Непрядов на этот счёт по-прежнему ничего и слышать не хотел, что порядком бесило самолюбивого замполита.

Вздохнув, командир глянул на часы. Близилось время завтрака.

Непрядов хотел было спуститься с надстройки под обвес, как вахтенный сигнальщик вдруг радостно заорал:

— Пошли! Пошли! — и забыв, что находится на вахте, принялся отбивать ботинками чечётку. Короб обвеса загудел под его ногами торжествующей музыкой турецкого барабана.

Непрядов глянул на корму и сразу же за ней увидал слегка обозначившийся на воде след кильватерной струи. Лодка всё-таки начала движение, давая людям надежду когда-нибудь снова вернуться в базу. Это было как нельзя кстати, поскольку механик часом раньше доложил, что батареи почти сели, и ёмкости их едва хватает на освещение. Электромоторы теперь бездействовали, как и дизеля, поскольку солярка иссякла ещё раньше. Только судьба снова благоволила командиру и его команде. Можно было не только двигаться, но и хоть как-то управлять кораблем, тем самым сокращая срок их затянувшегося автономного плавания.