Несколько раз он замирал, охваченный дрожью. Но это была нервная дрожь: ему приходило в голову, что "зеленые комбинезоны" поджидают его, может быть, именно в этой части плато.

"Вот сейчас… — повторял он про себя, задыхаясь, со стесненным сердцем. — Вот сейчас!.."

Оказавшись наконец наверху, мальчик подумал, что может записать себе очко, выигранное у противника.

От края обрыва он удалился со всей поспешностью, на которую был способен, и вскоре уже осторожно пробирался среди кустов к металлической изгороди.

Мишель рассудил, что "зеленые комбинезоны" должны были увести пленников за изгородь и держать их где-нибудь там… Может быть, в своем лагере или в блокгаузе…

Охваченный внезапной тревогой, он свернул с прямого пути и направился к месту, где сегодня утром они видели черный ящик и часового, который его охранял.

Он подобрался к поляне довольно близко. Ящик все еще был там, часовой — тоже… Но — никаких следов ни Мартины, ни Даниеля.

"Хорошо… Теперь — ограда и пристань!"

Без особых трудностей Мишель оказался возле бункера.

"Очевидно, если их на острове всего трое, то эти господа не могут находиться одновременно всюду…"

Он почему-то был уверен, что двое чужаков в эти минуты сидят в надувной шлюпке и плывут вдоль берега, разыскивая его…

Бетонный бункер выглядел таким же тихим, лишенным всяких признаков жизни, как и накануне. В нем и вокруг него не было вроде бы никаких перемен.

"Остаются палатки и блокгауз… Что ж, отправимся туда!"

С величайшими предосторожностями, переползая от куста к кусту, Мишель взял курс на север. Ни разу его ничто не встревожило. Кроме шума сосен, сотрясаемых порывами мистраля, он ничего не слышал.

"Нет, это было бы слишком уж хорошо, — подумал он. — Долго так продолжаться не может".

Мальчик подполз к месту, откуда были видны палатки, и затаился, прижавшись к земле.

Весь обратившись в зрение и слух, он пытался уловить какие-нибудь звуки или движения, которые выдавали бы присутствие человека.

"Даже если они спят, должны же они как-то себя проявлять, — думал он. — И не обязательно храпом…"

Теряя терпение, мучимый сомнениями, Мишель едва удержался, чтобы не позвать Мартину и Даниеля вслух, хотя бы вполголоса.

"Как же узнать, здесь ли они?.." — снова и снова спрашивал он себя.

Постепенно он пришел к мысли, что у "зеленых комбинезонов" есть где-то и другой лагерь.

Лагерь более основательный, где они держат пленников.

Он решил продолжить поиски, пройдя до блокгауза. Но, едва сдвинувшись с места, мальчик замер, прижавшись к земле.

В зарослях показались два силуэта. Два силуэта в зеленых комбинезонах; они направлялись к палаткам.

Мишель, не смея шевельнуться, смотрел, как чужаки разбирают палатки и быстро сворачивают их в рулоны.

Навьючив их себе на спины, они удалились по направлению к бункеру.

Мишель тоже заторопился: он рассудил, что теперь возле блокгауза не должно быть никого.

"Сейчас или никогда!"

Почти бегом — хотя передвигаться приходилось низко пригнувшись не поднимая головы над кустами, — Мишель добрался до открытого места вокруг блокгауза.

Он приблизился к постройке со стороны глухой стены. Припав к шершавой бетонной поверхности, мальчик стал осторожно продвигаться к углу, где была амбразура.

"Может быть, я смогу заглянуть внутрь, оставшись незамеченным", — думал он.

Его надежды не оправдались. Амбразура позволяла видеть лишь вход; внутренние же помещения оставались скрытыми.

Мишель продолжал осторожно идти вперед — и вдруг, набравшись решимости, стремительно вбежал внутрь. Какое-то мгновение он ничего не видел: после яркого солнечного света тут, казалось, было совсем темно. Он постоял в растерянности, не в силах найти дверь, которая вела дальше.

Но вскоре глаза его приспособились к полумраку, и он вынужден был прийти к выводу, что блокгауз пуст. Ничто не говорило о том, что тут кто-то находится.

Разочарованно вздохнув, Мишель пожалел, что не проследил, куда ушли двое, несущие палатки.

"Я решил, что они уходят по направлению к бункеру… Но это еще не значит, что они в самом деле пошли туда…"

Внезапно его поразила новая мысль:

"Если их здесь всего трое, то что это значит?.. Это значит: поскольку я видел всех троих в действии, то, выходит, они оставили Даниеля и Мартину одних! Значит, в их распоряжении есть помещение, которое можно прочно закрыть снаружи?.."

На минуту Мишель допустил и такой вариант: пленники, связанные по рукам и ногам, спрятаны где-то в зарослях. Но вариант этот ему не понравился.

Время, казалось Мишелю, мчится стремительно. Солнце приближалось к зениту. Несмотря на мистраль, зной стоял удушающий.

Мишель дал себе несколько минут отдыха.

Но, едва успев погрузиться в свои размышления, он вдруг вздрогнул.

Мальчик был уверен, что слышал какой-то звук, не похожий на шорох листьев под ветром. Это был треск ветки, придавленной чем-то тяжелым — например, ногой…

С бьющимся сердцем, приоткрыв рот и затаив дыхание, Мишель напрягся, готовый броситься бежать и выбирая лишь направление. Он сосредоточенно вглядывался в заросли вокруг себя, уверенный в одном: чтобы двигаться так осторожно — в то время как за полчаса до этого двое "зеленых комбинезонов", совершенно не таясь, подходили к палаткам, — у чужаков есть какая-то причина… И эту причину совсем не трудно было угадать.

"Они ищут меня, — сказал он себе. — Теперь ход за мной!"

Напрягшись всем телом, настороженно прислушиваясь к каждому шороху, Мишель замер, готовый вскочить в любую минуту.

Шорохи приближались, становясь все более и более различимыми. Трещали ветки кустов. Послышалось приглушенное восклицание: один из преследователей — сколько их было? двое?.. — ударился или укололся о сучок.

Мальчик стал медленно отступать, изо всех сил стараясь не потерять "слуховой контакт" с противником.

Так он пятился, пока не уперся в большой самшитовый куст.

"Вот и хорошо, — подумал Мишель, забиваясь поглубже. — Здесь меня не найдут. Можно передохнуть капельку…"

Мальчик по-прежнему продолжал вглядываться в заросли; нервы его были на пределе, органы чувств сосредоточились на близкой опасности.

"Неужели я где-нибудь оставил следы?.. — тревожно размышлял он. — Сломанная ветка, вмятина на песке… этого достаточно, чтобы привлечь их внимание!"

Прошло несколько бесконечных минут, которые утомили Мишеля больше, чем долгая физическая работа.

Наконец в просветах листвы он увидел силуэт; это был человек в зеленом комбинезоне, он полз на четвереньках, вглядываясь в землю.

Человек колебался, выбирая направление, то и дело отклоняясь от прямого пути, чтобы обогнуть дерево или куст. Мишель пристально следил за ним; несколько раз, когда ему казалось, что тот повернул в его сторону, он был готов вскочить и броситься наутек. Но у него хватило выдержки не шевелиться. И слава Богу: человек скоро исчез из виду, шорохи смолкли, кусты снова обрели покой, нарушаемый лишь порывами ветра.

Мишель позволил себе немного расслабиться. Пот ручьями стекал по его лицу.

"Дело принимает все более скверный оборот. Я могу не сомневаться по крайней мере в одном: эти господа знают, что я существую, и тревожатся о моем здоровье. Их забота весьма трогательна, но я бы охотно без нее обошелся! И надеюсь, кстати, обойтись и впредь…"

По правде сказать, у Мишеля все более ясно вырисовывался еще один несомненный вывод. Мысль эта уже приходила ему в голову, но до сих пор он отмахивался от нее.

"Эти люди, говорящие на иностранном языке, никакие не французские моряки. Наверное, это шпионы, которым поручено наблюдать за стартом "Прометея"… Скажем, делать замеры с помощью высокоточной аппаратуры…"

Мишель однако старался не давать волю своей фантазии. Он с трудом мог представить себе, чтобы Военно-морское ведомство не предвидело такой возможности и не организовало наблюдение за островом, поручив это патрулю или даже целой воинской части.