Первая большая группа охотников во главе с вождём направилась в горы. Вторая, поменьше, возглавляемая младшим братом Быстрой Змеи — Сильной Рукой, пошла вдоль простирающегося пологого подножья уходящих вершинами в облака каменных исполинов. Несколько мужчин остались на берегу охранять стоянку и строить навесы из камыша. Женщины и дети занялись поиском дров для затухающего костра, сбором камыша для навесов и ловли рыбы.
Большой камень, из которого выйдут неплохие топоры, Быстрая Змея обнаружил уже недалеко от стоянки племени на берегу большого горного ручья. Он сразу же отправил двух молодых охотников обратно к озеру за огнём. Оставшиеся мужчины принялись ломать сухие ветки и собирать хворост под невысокими редкими деревьями, росшими вокруг. Сам Быстрая Змея стал рубить приглянувшееся ему не очень толстое дерево. Ствол оказался прочным, каменный топор отскакивал от него, только сбивая кору и оставляя неглубокие насечки. Работа продвигалась медленно, но вождь не бросал начатое дело. Когда два молодых охотника вернулись, принеся завёрнутые в толстую древесную кору тлеющие угли, Быстрая Змея не разрубил и половины ствола твёрдого дерева. Переводя дух, он велел обложить большой камень ветками с хворостом и поджечь. Разведя костёр, охотники сели, образовав полукруг с камнем посередине, и стали смотреть на огонь и протекающий ручей. Вождь всё продолжал возиться с неподдающимся деревом. Наконец, свалив его, Быстрая Змея подошёл к остальным и сел у огня.
Подождав, пока огонь накалит камень, вождь велел облить его холодной водой из горного ручья. Используя широкие куски коры и обрывки звериных шкур, охотники стали поливать раскалённый булыжник из ручья. Падающая на него вода с громким шипением превращалась в густой поднимающийся пар. Когда звуки испаряющейся воды стали еле слышны, Быстрая Змея снова велел развести костёр.
— Будете делать так, пока от этого красавца не отслоится много плоских кусков, — приказал вождь четырём охотникам. — Когда солнце перевалит верх неба, мы вернёмся и заберём все нужные куски. И смотрите вокруг, чтобы не подкрались хищники.
Охотники кивнули в знак согласия.
— Пока я не вернусь, из срубленного мной ствола сделайте дубинку, — дал распоряжение вождь двум самым молодым. — Уж очень прочное попалось дерево.
Быстрая Змея повёл группу вверх по ручью. Солнце медленно поднималось по небосклону к зениту, но в тени деревьев было прохладно. Чтобы согреться, приходилось вести группу быстро. Вскоре впереди среди валунов они заметили что-то похожее на грот высотой в человеческий рост. Выставив копьё перед собой, Быстрая Змея первым осторожно вошёл в него. Внутри вход поднимался и становился размером примерно в два роста. Пахло сыростью. Впереди густела темнота. Без факела идти в глубину пещеры не имело смысла, поэтому, обследовав вход и не обнаружив следов хищников, охотники двинулись дальше. Сырость и незащищённость грота делали его малопригодным для проживания племени.
— Если бы найти то место, где я родился, — сокрушался Быстрая Змея. — Та пещера была просторной и сухой. И озеро было недалеко.
— Может, вспомнишь ещё какие-нибудь приметы? — спросил один из охотников.
Быстрая Змея задумался, а потом воскликнул:
— В ясную погоду от входа в пещеру можно было увидеть высокую горную вершину, покрытую белым снегом!
— Какая из этих вершин? — охотник указал на видневшиеся сквозь деревья горные пики.
— Не помню, — ответил вождь, внимательно посмотрев на горы. — Маленьким я был. Но думаю, что далеко от озера уходить не надо.
Группа, ведомая Быстрой Змеёй, свернула от ручья и по ровному склону углубилась в лес, держа направление к виднеющимся над стволами деревьев горным вершинам.
Через некоторое время деревья стали расступаться, образовав открытый каменистый участок. Местность, по которой теперь шли охотники, показалась Быстрой Змее знакомой.
— Мне кажется, что пещера должна быть где-то здесь, — сказал вождь, останавливаясь и оглядываясь по сторонам. — Ищите вход в пещеру!
Рассредоточившись, группа приступила к обследованию открытого склона.
— Нашёл! — через какое-то время прокричал один из охотников, находившийся выше, в тени густых деревьев. — Здесь пещера.
Быстрая Змея обернулся на крик, но никакого входа в пещеру не рассмотрел. Охотника, размахивающего копьём у зарослей высоких кустов, он увидел.
— Все туда! — громко крикнул вождь и направился к охотнику.
Тот не стал дожидаться подхода группы, повернулся и скрылся в кустарнике. Спустя мгновение из того места, где скрылся охотник, раздались звериный рык и дикий человеческий крик боли. Быстрая Змея, крепче сжав в руке копьё, перешёл с шага на бег, настолько быстрый, насколько позволял каменистый склон. По пути вождь обогнал трёх соплеменников и оказался возле кустов самым первым. До кустарника ему оставалось всего несколько шагов, когда оттуда навстречу ему выскочил большой бурый медведь. Увидев людей, зверь поднялся на задние лапы во весь свой огромный рост и грозно зарычал. С его передних лап с длинными страшными когтями капала кровь. Быстрая Змея остановился, не зная, что предпринять. В это время огромный зверь качнулся всей своей массой в сторону вождя и двинулся на него. Повинуясь инстинкту, Быстрая Змея метнул своё копьё, но оно отскочило от толстой мохнатой шкуры разъяренного зверя, словно простая палка.
— Копьё мне! — вытянув руку, прокричал, медленно отступая от надвигавшегося страшного врага, вождь.
Кто-то сунул в его протянутую ладонь толстое копьё. Быстрая Змея успел только резко выставить его перед собой, как зверь, ускорив натиск, навалился всей грудью на острый каменный наконечник. Под тяжестью туши, чтобы не выронить копья из рук, Быстрая Змея вынужден был присесть. Тупой конец древка попал в трещину между камнями и застрял. Быстрая Змея понял, что теперь не сможет вырвать своё оружие, и не успел ничего предпринять, как медведь, по инерции двигающийся вперёд по склону на задних лапах, сильнее навалился на выставленное копьё. Толстое древко затрещало, но выдержало напор мохнатой туши. Каменный наконечник, пробив грудь зверя, вышел у него из спины. Медведь упал на передние лапы и затих, чуть не придавив человека. Еле успев выкатиться из-под огромной бурой массы, Быстрая Змея вскочил на ноги. К нему на помощь подоспели остальные охотники. Но лежащий без движения зверь уже не подавал признаков жизни. Ткнув страшную бурую массу несколько раз копьями, охотники издали победный клич.
— И-я-а-а-а-а! — далеко разнеслось над лесом и эхом отразилось от горного склона.
Быстрая Змея в исступлении кричал вместе со всеми. Первый раз в своей жизни он смог победить такого большого врага. Теперь все расскажут о его силе и ловкости!
— Что с нашим братом? — напомнил вождь, когда смолк последний крик.
Охотники раздвинули кустарник и увидели за ним небольшую ровную площадку со входом в пещеру. Прямо у входа в луже крови лежал их мёртвый сородич. Медведь снёс ему половину головы и разорвал живот.
— Надо закопать нашего брата, — произнёс вождь.
— Где? — задал вопрос кто-то из охотников.
— Снимем шкуру с медведя, завернём тело брата, отнесём к озеру. Закопаем там — на берегу, — сказал вождь. — Здесь одни камни.
Пока охотники разделывали тушу и снимали шкуру, Быстрая Змея, взяв только каменный топор, осторожно вошёл в пещеру. Да, это именно она — эта пещера когда-то была его домом. Здесь он родился. Вождь узнавал всё. Здесь его ласкала мать. Что-то защемило в груди при воспоминании о матери. Она умерла вдали от этих гор. Вождь двинулся дальше. Хотя бывшее жилище уже не казалось таким тёплым и уютным, как в детстве, но даже теперь Быстрая Змея в темноте мог ориентироваться в нем. Он прошёл несколько шагов вперёд к тому месту, где всегда горел огонь. Глаза понемногу привыкали к полумраку, и Быстрая Змея разглядел выложенный на земле из небольших камней неправильный круг. Да, именно здесь раньше горел огонь его племени. От воспоминаний его оторвал шорох, донёсшийся из дальнего края пещеры. Густая темнота не позволяла разглядеть того, кто находится там, но вождь понял: он здесь не один. Сильный запах медведя перебивал другие запахи, но чуткий слух охотника уловил чьё-то дыхание. Спавшее напряжение схватки вновь вернулось к Быстрой Змее, придавая силу рукам и ногам. Он осторожно переложил топор из одной ладони в другую. Кто бы там ни находился под покровом темноты, вождь не мог позволить себе бежать. Напряжённо глядя в густую черноту пещеры и стараясь что-то увидеть, Быстрая Змея медленно двинулся в глубину. Он помнил, что через несколько шагов она закончится ровной стеной. Теперь он ясно чувствовал чьё-то присутствие. Ожидая нападения в любой момент, вождь остановился и произнёс:
