В полёте Иванов обдумал предложение «правака». Выходило: или по его, или — никак. Если уйти звеном, а командир эскадрильи не отпустит, в чём Иванов не сомневался, то комэск обязательно доложит начальству. Попробовать договориться с Куркиным — дело пустое. Ещё по старому месту службы Иванов знал вредный характер Куркина, и что Толик — карьерист, каких мало. Причём, это самая опасная когорта начальников-буквоедов, зануд-теоретиков, которые не видят людей: подчинённые для них только средство достижения цели. Но если увести звено, то появляется шанс оправдаться перед Косачаным. «Врезать» по службе, конечно, могут, но это — не смертельно. Зато всю ночь Наташа будет рядом. А вот где разместить дюжину мужиков на ночь? Госпиталь, находящийся под охраной, отпадал сразу. Тогда что? Иванов раздумывал, как поступить. И тут судьба решила ему помочь. После возвращения из Ханкалы, на стоянке к Иванову подошёл командир эскадрильи с информацией:

— Сегодня на дежурство нужно выделить два экипажа. Я решил из твоего звена.

— Почему из моего? Сегодня не наша очередь. А завтра мы летаем в ночь, — возразил Иванов.

— Решение уже принято, — отрезал комэск.

— На машинах Крапивина не закончен регламент, — объяснил подошедший инженер эскадрильи. — Пусть сегодня твоё звено подежурит, а завтра Крапивин вас сменит.

— Кого назначишь? — спросил комэск. — Может, сам заступишь?

— Ну, да! А завтра мои мужики без меня ночью летать будут? — отказался Иванов от «любезного» предложения комэска и стал размышлять вслух:

— У нас сейчас на аэродроме Сучков и Фархеев…

— Кроме нас на земле Сучков и Мингазов. Фархеев на подходе, — подсказал всезнающий Ващенка.

— Сегодня заступят на дежурство Мингазов и Сучков. А мы с Фархеевым будем завтра летать, — принял решение Иванов.

— Что, командир, народу убавляется? — намекая на свою идею, спросил Ващенка, когда инженер с командиром эскадрильи отошли. — Сам Бог велит тебе взять нас к девочкам!

Да, из двенадцати шесть человек останутся ночевать на аэродроме. Теперь решение задачки облегчалось.

— Я ещё ничего не решил, — отрезал Иванов. То, что он пойдёт сегодня к Наташе, было уже делом решённым, но как поступить со звеном, Иванов пока не знал. И вдруг он вспомнил о квартире Ковалёва: она сегодня ночью пустовала. Если Ковалёв согласится, то парни смогут там неплохо отдохнуть. Иванов решил рискнуть.

После полётов, собрав оставшиеся два экипажа, он объяснил им ситуацию, честно предупредив о последствиях.

— Один раз живём, командир! — дружно ответили мужики. — Надоело взаперти сидеть! Пойдём, хоть на девок поглядим.

После ужина без разрешения командира эскадрильи Иванов увёл в город остатки звена. По дороге они зашли в магазин и взяли продуктов и по бутылке водки на брата. Добрались до проходной госпиталя без приключений. Оставив своих ребят недалеко от входа, Иванов подошёл солдату, стоявшему на воротах, и назвал фамилию дежурного врача. Михаил Ковалёв вышел и провёл одного Иванова в госпиталь. Теперь оставалось самое сложное — уговорить Михаила отдать ключи от квартиры.

— Да я за них головой ручаюсь! — убеждал Иванов Ковалёва, когда они уже входили в отделение. — Там утром будут чистота и порядок.

— Там ни меня, ни тебя не будет. Пойми, Саня, лично тебе бы — не отказал, а чужим людям не дам. Не проси!

Навстречу шла Наташа.

— Что это вы какие-то озабоченные. Случилось что?

Иванов в двух словах описал ситуацию, а в конце пожаловался на Ковалёва:

— Этот жмот не хочет верить моему слову.

— Ключей не дам! — упорствовал Михаил.

— Да ты пойми, — снова стал доказывать Иванов, — я повязан с этими мужиками: если уйдут они, придётся уйти и мне! Дай ключи, Мишка, я сам отведу их на твою квартиру, а утром сам их оттуда выведу. Порядок гарантирую.

— Сказал — не дам!

— Ну, Мишка, попроси ты меня о чём-нибудь! — разозлился Иванов.

— Сколько там твоих ребят? — о чём-то думая, спросила Наташа.

— Пятеро, — ответил Иванов с промелькнувшей надеждой на помощь девушки.

— Мы, наверное, сможем решить эту проблему, — она внимательно посмотрела на Михаила. — У меня там Иринка никак домой не уйдёт. Она живёт с Тамарой и Мариной, ещё одну подружку она найдёт без проблем. Думаю, мы можем пригласить одного из Сашиных друзей сюда, а остальные пойдут в гости домой к Ире, Марине и Тамаре.

— Я вам всем морду набью! — завёлся Ковалёв, выразительно глядя на Иванова.

— Тогда давай ключи, — предложила Наталья другой выход. Ковалёв задумался.

— Ладно. Я сам вас отведу, — без особой радости согласился Михаил.

По длинному коридору, заставленному кроватями с ранеными бойцами, они прошли в комнату отдыха медперсонала. Кроме Ирины, в комнате находилась Тамара и незнакомая Иванову очень полная, но симпатичная девушка. Все в белых халатах. Иванов поздоровался, и по ходу дела его познакомили с толстушкой. Звали её Нина. Пока Наталья с Ириной объяснялись в коридоре, Нина попыталась завести разговор с Ивановым:

— Скажите, а Вы в людей стреляли?

— Стрелял, — Иванов не имел большого желания обсуждать эту тему.

— А в Афганистане Вы были?

— Был.

— А какое у вас звание?

— Майор.

— Вы, наверное, будете полковником?

— Нет.

— Почему?

— Не хочу.

— Странно. А ордена у вас есть?

— Есть.

— А сколько? — толстуха становилась навязчивой.

— Немного. — Иванов с нетерпением посмотрел на дверь, потом перевёл взгляд на сидящую за столом Тамару. Она улыбнулась понимающе и покачала головой. Переменив тактику, Нина задала следующий вопрос:

— А вы с Наташей давно знакомы?

— Всю жизнь, — соврал Иванов и подмигнул улыбающейся Тамаре.

— Как интересно! — прощебетала Нина. — Значит, и дочку её знаете?

Иванов напрягся, постигая смысл сказанного. У Наташи есть дочь?.. В этот момент наконец-то Наташа позвала его в коридор. С большим облегчением Иванов вышел из комнаты. Михаил проводил его тяжёлым взглядом.

— Саша, сам расскажи Ирине, что к чему, — попросила Наташа.

— У меня на улице пятеро друзей, водка и закуска при них. Квартиру, — Иванов с благодарностью посмотрел на Наташу, — мы у Мишки выбили. Теперь моим ребятам нужны нескучные девочки. Помоги, Иришка. С меня — пузырь!

Ирина на минуту задумалась, потом спросила Наталью:

— Не знаешь, Катерина не дежурит?

— В хирургии сегодня Женя, — ответила та.

— Всё равно, только четверо набираются и то по предварительной прикидке. А я не могу, — Ирина, состроив противную рожу, показала пальцем в ту сторону, где сидел Ковалёв, — сами понимаете.

И, уже обращаясь только к Иванову, скривилась в улыбке:

— Так что один лишний получается. Предупреждать в таких случаях заранее надо.

— Всё получилось спонтанно… — начал оправдаться Иванов.

— А мы одного сюда пригласим, — снова пришла на выручку Наташа.

— Ну всё, тогда мы отчаливаем! — Ирина помахала Наташе ручкой.

— Ми-иш, пошли, что ли! — позвал Иванов Ковалёва.

— Не задерживайтесь! — напутствовала Наталья, когда хмурый Ковалёв появился в коридоре.

Парни Иванова скучали там, где он их оставил, но при виде симпатичной Ирины сразу оживились. Иванов объяснил им план дальнейших действий, уделив особое внимание порядку в квартире.

— Я поручился за вас перед хозяином и очень надеюсь, что пожалеть об этом не придётся, — закончил он инструктаж. — А девчата вас не подведут.

— И мы не подведём, командир! — пообещали мужики.

— Ну, тогда все вперёд, отдыхать! А ты пойдёшь со мной, — бросил Иванов Ващенке.

— Командир, за тобой, хоть в огонь, хоть в воду! — отозвался тот.

— Мальчики, ждите нас, — мило проворковала Ирина и, не прощаясь, пошла к автобусной остановке.

— Красавица, ты там поспеши! — прокричал ей вслед Мельничук с сальной улыбкой. И добавил тише:

— Классная девчонка!

Михаил нехорошо посмотрел на Иванова.

— С меня пузырь, Миша, — пообещал Иванов.