И, будто издевка, будто прощальный неприличный жест, строго перпендикулярно к створкам ворот осталось торчать, как приклеенное, обитое железом стенобитное бревно.

 Если бы царь мог видеть, что происходит сейчас с их планом, который не мог дать осечку!..

 Генерала передернуло.

 Если бы царь мог видеть, что происходит сейчас с их планом, который не мог дать осечку, единственным безопасным местом для него, Кирдыка, было бы рядом с теми таранщиками где–нибудь в казематах лукоморской тюрьмы.

 И то не навсегда.

 В последнее время чтобы вывести его величество из себя далеко и надолго хватало и куда более незначительных поводов, а эта неудача…

 Генерал снова вздрогнул и украдкой оглянулся, не заметил ли кто.

 Кто заметил.

 Второй советник его величества Кто стоял поодаль от погруженного в мрачные думы военачальника и тонко, понимающе ухмылялся.

 Значит, насчет доклада царю можно было не беспокоиться: Кто распишет происшедшее в лучшем виде, не жалея красок и оттенков. Он никогда еще не упускал такого шанса.

 Кирдык с сожалением перестал жалеть себя и стал мыслить в другом направлении.

 Что сможет заставить его величество позабыть об утреннем провале?

 Только дневная победа.

 Скроив озабоченную мину, генерал откашлялся и подозвал к себе советника Кто, не перестающего сладко улыбаться, словно только что лицезрел четвертование старого врага.

 - Как вам известно, господин советник, на время… отдыха… его величества царя Костея я имею полномочия командовать нашей армией, — начал он издалека, но проныра–колдун, уловив, куда дует ветер, сразу же возразил:

 - Армией — да. Магами — нет. Мы принимаем приказы только от его величества лично, как, наверное, известно даже вам, генерал.

 Кирдык с усилием загасил тошнотворную волну неприязни к самодовольному колдуну и кивнул:

 - Известно. Но, как известно, наверное, даже вам, советник, сегодня утром во время совещания его величеством было принято решение в маловероятном случае… неудачи… на первом этапе наступления… применить некие артефакты горных духов, закупленные вами лично, если я не ошибаюсь, не так давно. И конкретно — камень землетрясения, для разрушения сторожевой башни.

 - Ну, если вы имеете в виду только это, — снисходительно хмыкнул Кто, — то вам должно быть известно и то, что после того, как я брошу камень, остальное всё равно придется делать вашим солдатам.

 - Известно, — пробуравил его взглядом генерал. — Не волнуйтесь. Мои солдаты знают свое дело.

 - Не сомневаюсь, — расплылся в гаденькой усмешечке Кто и взглянул на песочные часы на своем поясе:

 - Через десять минут я жду ваших… с позволения сказать, львов, у прохода. Желаю удачи.

 Ровно через десять минут за спиной у гордо выступившего вперед второго советника выросла стена из двух тысяч отборных головорезов армейской элиты — воинов с головами львов. Черные стяги сотен с оскалившимися львиными черепами с развевающимися гривами реяли над стройными рядами, приготовившимися идти на прорыв по первому же знаку своего капитана. Боевые топоры зажаты в когтистых лапах, в зубах палицы, в глазах — смерть.

 Защитники города на стенах и на башне забеспокоились, забегали, засуетились, и Кто снова тонко улыбнулся: у ничего не подозревающих бедолаг было больше причин волноваться, чем они предполагали.

 - Мы готовы, — сдержано доложил капитан, и колдун кивнул.

 Он в последний раз сверился со спецификацией («Землетрясение, десять баллов по шкале Цугцвангера, одна штука — камень с чередующимися черными и белыми полосами»), уверенной рукой развязал шнурки, стягивающие горловину мешочка с артефактами, и онемел.

 Все камни в мешке были одинакового цвета.

 И больше всего походили не на камни, а на…

 - Золото?.. — вопросительно взглянул капитан сначала на слиток размером с небольшое яблоко, потом на застывшего с открытым ртом колдуна.

 - Золото?.. Золото?!.. Золото!!!.. — как легкий бриз, пронесся шепоток по мгновенно расстроившимся рядам гвардейцев [160].

 - С яблоко!..

 - С большое яблоко!..

 - С репу!..

 - С дыню!..

 - С арбуз!..

 - С медвежью голову!!!..

 Размеры золотых слитков в руках впавшего в ступор колдуна увеличивался прямо пропорционально расстоянию, пройденному поразительной вестью.

 - Сколько их тут? — поинтересовался капитан.

 - Семь, — непослушными губами прошептал колдун.

 - Семь!..

 - Семь слитков размером с яблоко!!!

 - С большое яблоко!..

 - С репу!..

 - С дыню!..

 - С арбуз!..

 - С медвежью голову!!!..

 - Ну, и чего мы ждем? — сурово зыркнул капитан сначала на солдат, потом на медленно приходящего в себя советника. — Что мы с ними будем делать? Подкупать лукоморцев?

 - Лукоморцев подкупать?..

 - Лукоморцев подкупать?!..

 - Лукоморцев подкупать!!!.. Размером–то с яблоко?!..

 - С большое яблоко!..

 - С репу!..

 - С дыню!..

 - С арбуз!..

 - С медвежью голову!!!..

 - И этим подкупать каких–то лукоморцев???!!!..

 - Малча–а–ать!!!.. Равня–а–а–айсь!!! Смирна–а–а–а!!!.. — проревел капитан так, что вздрогнули даже дружинники на стенах, и подобие порядка среди львов было восстановлено.

 Пока.

 - Ну, не стойте же просто так! — свирепо процедил из уголка рта капитан. — Действуйте! Я доложу первому советнику!

 Опытный командир знал, чем пронять советника второго.

 - Да… — слабо пискнул тот и кивнул. — Да… Сейчас…

 Что произошло с его камнями, его драгоценными камнями, которые он несколько дней назад лично выкупал у отвратительных демонов–шептал, он не знал и даже не догадывался.

 Но что грозит ему, если по какой–то причине камни не сработают, ему не нужно было и гадать — он неоднократно был свидетелем того, какая участь поджидала прогневивших царя Костея.

 Выхода у него не было.

 Оставалось только попросить милости у богов, которые, может быть, были настолько любопытны, что заглянули в такую погоду в это ими же давно забытое место, и приступить к исполнению.

 - Пригнитесь, — отдал колдун приказ негнущимся языком, достал первый попавшийся под похолодевшие от ужаса дрожащие пальцы слиток, размахнулся, зажмурился и зашвырнул его насколько хватало сил.

 Как выяснилось очень скоро, сил у него хватило не так уж и намного, а зажмуривался и пригибался из двух тысяч собравшихся он один.

 Даже капитан проводил нехорошим взглядом пролетевший метров пять и зарывшийся в грязь на восстановленном подобии дороги слиток.

 Выждав для приличия несколько секунд, капитан, не отводя глаз от места падения его десяти годовых жалований, как бы невзначай полюбопытствовал:

 - И что теперь?

 - Н–ну… — проводя сухим языком по пересохшим губам, промычал Кто. — Не тот камень… попался… бракованный…

 - И что теперь? — не отставал капитан.

 - П–попробуем… еще раз…

 Солдаты неодобрительно загомонили.

 - Ма–ал–ча–а–ать!!!.. Ра–ав–ня–а–а–айсь!!! Сми–ирна–а–а–а!!!.. — протяжно проревел капитан, но успокаивающий эффект в этот раз был не тот: гомон понизился до полушепота, но не более.

 Не сознавая, что делает, Кто достал из мешочка новый золотой слиток и запустил им, куда глаза глядят.

 Как выяснилось секундой позже, глаза его глядели в яму с кольями.

 И, естественно, кроме возмущенного вопля, вырвавшегося из двух тысяч молодецких грудей одновременно, другого эффекта и этот слиток не вызвал.

 Зато в застывшем, как манная каша в морозилке, мозгу второго советника вдруг родился и вырос план спасения.

 Не дожидаясь, пока недовольство двадцати отборных сотен достигнет апогея, Кто запустил одним слитком в правый фланг, другим — в левый, а третий отскочил от не выкорчеванного пока бревна и приземлился в грязной луже на дне очередной ловушки.

 - Забирайте всё!.. Забирайте!.. Что найдете — всё ваше!!!.. — проорал колдун во всю свою колдовскую глотку, и не прошло и секунды, как две тысячи, как один, толкаясь, яростно рыча и размахивая топорами ломанулись на поиски золота.