Он сбился.

— Шэнг-Цунг пообещал мне, что освободит Соню, если я останусь жив, — бесцветно добавил Джакс, и новое дубовое полено раскололось надвое в его кулаке. — А Кэйно обязан сдохнуть. Как шавка, — заколотил гвоздь майор Особого Отдела.

— Доверяешь колдуну? — сухо рассмеялся Лю, и нехороший ртутный пар был в этом не-смехе.

— Не доверяю, — Джакс раскрошил еще одно полено. Светло-желтые щепки прилипли к его темной ладони, он стряхнул древесную шелуху в картонный костер. — Я не идиот. Но он приходил сегодня… Он обещал…

— Вернуть души жителям моего города, — сказал Страйкер, имитируя спокойствие, такое же фальшивое, как и декорация камина. — Джаксу — освободить Соню. Он всегда обещает самое… желанное?..

Страйкер надвинул кепку поплотнее, и Саб-Зиро невольно сравнил жест с натягиванием маски… мы все прячем лица. Ибо страшимся обозначить оголенные черепа.

— Всегда. И отнимает — самое дорогое, — глухо ответил Лю Кэнг. Прядь длинных волос упала на лоб. Очередной символ маски. — Похититель душ — это не только буквальное его определение, его сила в том, что он читает тебя… читает, как книжку с крупным шрифтом… Поединок с Шэнг-Цунгом — это поединок с самим собой.

— Тебе виднее, — мягко сказал Кейдж.

— И вы запомните! Кто знает, кому придется столкнуться с ним…

(и придется ли?)

— Какой смысл рассуждать о хозяине, пусть и младшем, если у нас много шансов не пережить этой недели? — вернул с небес на землю Саб-Зиро.

— А ты оптимист, — усмехнулся Лю. И осекся. Противником Саб-Зиро подлый некромант назначил Китану… Китану, которая словно вышвырнула их, ее и Лю, особые отношения ненужным рваньем.

Она эденийка, Лю, принцесса и падчерица Шао Канна. Он не ровня ей, и за десять тысяч лет бессмертия происходит чересчур многое, чтобы хранить в памяти мелкие интрижки с жалкими землянами. Правда, в детской сказке вечно юная эльфийка Арвен полюбила человека-Арагорна… но сказки — красивы и не связаны с реальностью. — > [Author: U]…ю

Он сдавил мраморный край скамьи, на которой сидел. Ногти побелели, очертив полукружья у кутикул. Волосы совершенно спрятали его, свесившись почти до переносицы.

Китана не пощадила бы и его, естественно нет пощады и экс-ниндзя.

— Саб-Зиро, — выпрямляя струнку дрожи, проговорил Лю Кэнг. — Твой оппонент… Китана… она опасна. Ей десять тысяч лет и она лучший воин Внешних Миров. Опасайся ее вееров: в них кинжалы наподобие Бараковских… а может, острее…

— Спасибо за информацию, — светски поблагодарил Саб-Зиро. Он догадывался о

(не-совсем-противоборствующих)

отношениях Лю и Китаны. Но допытываться — не его привычка.

— А что ты думаешь о Милине, Лю?

Лю пнул неповинную скамейку, та предупреждающе хрустнула.

— Подделка, — коротко бросил Чемпион.

— Хм, ваша-то очередь еще не скоро… — вставил Страйкер, разбирающий и смазывающий маслом свой ненаглядный винчестер. Саб-Зиро посчитал количество оружия на охраннике: винчестер, набор гранат, в сапог воткнут штык. Излишне много: подлинные Охотники не вооружаются ничем, кроме особого шнура-удавки и ножа… ну и, разумеется, их Стихии. — А вот наша… Джакс, какие планы насчет этого Кэйно? Я и то про него слыхал, головорез редкостный…

— Главарь "Черных Драконов", — уточнил Джакс. — Наркоторговец, наемник и самый известный… засранец. У нас с Соней с ним старые счеты, тут колдун не прогадал. Ничего, завтра я покажу ему, где раки зимуют. А потом пойду к Шэнгу и потребую вернуть Соню, и попробуй он вилять — руки оторву. Живьем, — кровожадно пообещал Джакс.

— Ясно, — Страйкер собрал автомат, залюбовался черным блеском стали. — А мой… фиолетовый?..

— Очередной Лин-Куэй? — предположил Кейдж.

— Нет, — отрезал Саб-Зиро. — У нас… у них нет бойца с таким алиасом.

— Так сменил! — округлил глаза Джонни, демонстрируя "ну-ты-и-тормоз". — Долго-то?

— Лин-Куэй не меняют имен!

(а еще не отрекаются от Клана, но нет правил без исключений)

Впрочем, был аргумент повесомей:

— Этот Реин — Посвященный Воды. При мне в Лин-Куэй таких было трое: Мастер Капля, Мастер Аквариус и Ученик Ручей. Все. Никаких дождей, — буквально по слогам растолковал Саб-Зиро. Как они осмеливаются судить о порядках Клана… особенно Кейдж, знакомый с восточной культурой на уровне сценариев к его дурацким боевикам.

— Тогда какого дьявола он вырядился в вашу форму? — логично спросил Страйкер.

— Самому любопытно, — пожал плечами Саб-Зиро. — Но — неважно. Хуже, что ты не видел его в бою, трудно продумать стратегию.

Сам он уже прикидывал стиль действий против Китаны.

— А разница-то? — беспечно отозвался Страйкер, приподнимая повыше винчестер. — Правила не запрещают такие игрушки, а, Лю?

— Нет.

— Вот и славно. Хоть ниндзя, хоть бес с рогами — от хорошей пули загнется!

Данная фраза негласно послужила концом обсуждения. Вскоре они разошлись по комнатам.

Невзирая на отсутствие часов, Саб-Зиро с точностью следопыта установил время: два часа пополуночи. Если местная апельсиновая луна не лгала.

Решил, что спутники уснули. Высунулся, тестируя тишину. Он не хотел быть замеченным, даже товарищами… потому что у стен Башни действительно много ушей.

Бесшумно прокрался к выходу из общей залы. Массивная дверь, деревянная с металлом, предположительно платиной, была закрыта. Саб-Зиро провел чуткими кончиками пальцев по замочной скважине и лакированной коричневой поверхности.

На ключ. Без магии.

Странно.

Отомкнуть запертую дверь для профессионала его уровня — три секунды. Озаряемый резким пляшущим мерцанием факелов, он выскользнул на знакомый извилистый переход. Прижимаясь к наименее освещенным участкам, он поспешил прочь. Башню следовало обследовать еще в первую ночь, но тогда он слишком устал от генерации щита и битвы с чешуйчатым гаденышем.

(главное, не влипнуть — как с "обследованием" эденийских закоулков… надеюсь, Скорпион сюда еще не добрался…)

Несколько нудных минут он спускался по прихотливому лестничному пролету. Из своих нор вылезали мохнатые пятна тени, издалека схожие с пауками. Порой на плечо плюхалась скильзкая подушечка плесени со щупальцами, он пригибался и хладнокровно стряхивал противную субстанцию.

Ночью ловушки Башни множились и роились, словно злые пчелы. Но рисковал он сознательно.

Наконец Саб-Зиро повезло, и он выбрался из винтовой коловерти ступенек во взметающийся ввысь коридор. Коридор был уставлен статуями-идолами, которых так любили во Внешних Мирах.

Саб-Зиро услышал постукивание каблуков по зеленому с черными прожилками мрамору. Он влился в стену, бесшумно заскользил в сторону звука. К каблукам присоединился голос, вернее, жеваный звук испорченной пленки. Шипящая пародия: так мог бы вещать урод с заячьей губой.

Или не человек.

Саб-Зиро завернул в нужный отсек зала. Он увидел Шэнг-Цунга, возвышающегося над алтарем, где лежал свиток пергамента, обвитый сапфировыми и рубиновыми нитями: в Эдении из драгоценных камней умели выплавлять нечто вроде металла. Пред колдуном сжалось в покорной позе существо, уже знакомое Саб-Зиро.

Ящерица. Та самая ящерица.

Саб-Зиро усомнился: наверняка, таких созданий тут немало, но приметил запекшееся пятно содранных чешуек на шее твари.

(вот оно что… ничего не случается просто так, ящерка-то выполняла задание… Лю, как там насчет Правил?)

Его догадку подтвердила недовольная сентенция Шэнг-Цунга:

— Рептилия, где ты пропадал!?

Раздраженно-сварливый тон мало соответствовал змеино-непроницаемому имиджу колдуна. Он играет роль, еще один любитель скрывать подлинное "я".

— Хозяинссс… Рептилия выполнялссс вашшесссс поручениессс… — в присвисте и шипе, похожем на лопнувшую шину, сложно разобрать слова, но Саб-Зиро ловил каждое междометие. — Рептилия покуссссал зссслого человечка-сссс, но зсслой сссделал больносссс…

— Замолчи! — ухоженные ногти некроманта вцепились в рану на горле ящерицы. — Я что говорил? Убрать! А ты!?