– Верден! – отчаянно вскрикнул Конрад, заметивший блеск в глазах безумца.

Альдер рванулся с места, выхватив из-за пояса нож, но не успел, – рыжий маг вскинул свой посох, из кристалла плеснул широкий огненный луч и ударил следопыта в грудь. Верден с криком упал на землю, а беглец взмахнул посохом и полоснул лучом по Ридусу и Конраду, – словно косил траву.

От удара в грудь у Штайна потемнело в глазах, а боль была так сильна, что перехватило дыхание. Он повалился на землю, задыхаясь от жжения в груди, но тут же встал на колени, не веря в то, что еще жив.

Не верилось в это и рыжему магу. Он с удивлением смотрел на друзей, что корчились от боли на земле, и даже опустил посох. Вердену пришлось хуже всех – он лежал на спине и стонал, держась обеими руками за грудь, на которой еще виднелся амулет, усовершенствованный Ланье. Им повезло – защита, все еще работавшая после визита за Врата, спасла их от первого удара. Но Конрад прекрасно понимал, что второго им не пережить.

Скривившись от боли, он привстал, выхватил из-за пояса пистолет, и, прицелившись в грудь рыжего мага, спустил курок. Выстрел громом разнесся над Вратами, и Броттен резко обернулся к стрелку. А Конрад застыл с пистолетом в руке, не веря своим глазам. Пуля, направленная точно в цель, так и не достигла ее. После выстрела перед грудью беглеца лишь возникло белое пятно, словно кусок металла расплющился о невидимую стену.

– О да, – выдохнул рыжий маг, глядя прямо в глаза Конраду, который только теперь понял, что беглеца защищало такое же заклинание, как и их. – Я не так глуп.

Улыбнувшись, рыжий маг прищурился, и воздух вокруг него подернулся синими искрами. Это было похоже на кокон, что защищал владельца со всех сторон. Не такой уж и большой, толщиной в локоть, не больше. Но теперь, когда он стал видимым, Конрад увидел, что щит закрывает владельца со всех сторон. Он замер с поднятой рукой, понимая, что второй выстрел будет так же бесполезен, как и первый.

Рыжий маг, увидевший в глазах механика отчаяние, ухмыльнулся. Медленно, наслаждаясь мигом торжества, он поднял посох и навел его точно на грудь Штайна. Тот расправил плечи и прицелился из пистолета в лоб врага – он не собирался умирать без боя.

– Посох, – прохрипел Верден, прижимавший руки к груди. – Посох!

Глаза рыжего мага вдруг широко распахнулись, но он не успел ничего сделать. Конрад шевельнул пальцем, спустил курок, и пистолет выстрелил.

Кусок свинца попал точно в кристалл на конце посоха, что высунулся за пределы защитного кокона, и разбил его. Янтарное пламя ударило из осколков, вспыхнуло маленьким солнцем, а потом стремительно хлынуло по посоху, взрывая на ходу желтые кристаллы. Броттен закричал, но желтое пламя окутало его руки и вспухло, заполнив кокон изнутри. На мгновение над землей завис пылающий шар, – внутри защитного кокона бесновалось пламя, напоминавшее кипящую лаву. А потом защита лопнула, выплеснув обжигающее пламя на сухую глину. Сгоревшее тело рыжего мага подлетело над землей, вырвавшись из огненного плена, и упало на землю, рассыпавшись сухими комьями. От него не осталось ничего, кроме горстки дымящегося пепла.

Конрад медленно опустился на землю и сел, все еще держа на прицеле пепел и языки пламени, все еще гулявшие по останкам рыжего мага. Потом он уронил разряженный пистолет и застонал от боли, прижимая руки к груди.

– Конрад, – прохрипел Ридус, с трудом поднимаясь на колени. – Чертеж…

Верден, поднявшийся на четвереньки, затряс головой.

– Забудь, – выдавил он, садясь на задницу. – Нет больше никакого чертежа. Это пламя не оставляет после себя ничего. Нам еще повезло, что кокон защитил нас.

Ридус, словно не слыша мага, поднялся на ноги и, шатаясь, побрел к выжженному пятну. От него еще исходил жар, но магистр, защищенный магией амулета Вердена, смог подобраться к нему вплотную. Он склонился над комьями пепла, оставшимися от тела Броттена, и попытался протянуть к ним руку. Но тотчас со стоном отдернул ее.

Штайн, морщась от боли в груди, поднялся и подошел к другу. Обхватил за плечи, поднял на ноги и отвел его обратно к Вратам, подальше от горячего пятна. Усадив его на землю рядом с полупрозрачным полотнищем работающих Врат, механик перевел дух и подошел к Вердену.

Тот все еще сидел на земле, рассматривая коробку с амулетом, висевшую у него на груди.

– Ты как? – спросил механик. – Цел?

– Работает! – с восхищением откликнулся маг, словно и не слышал вопроса. – Эта штука все еще работает! Она выдержала удар посоха Нимрода и все еще цела. Наш пацан – настоящий гений, ты знаешь это?

– Знаю, – устало отозвался механик. – Твоя драгоценная задница цела, о великий маг?

– Цела, – буркнул Верден, отрываясь от амулета. – А твоя, великий инженер?

– Жить буду, – отозвался механик. – Давай, поднимайся. И, ради всего святого, найди проклятый бурдюк со своим зельем. Его глоточек нам не помешает.

Верден встал на колени и принялся ощупывать пояс. Потом вдруг вздрогнул и с недоумением уставился на землю перед собой.

– Что за срань? – с удивлением выдохнул он.

Конрад же, услышав знакомый свист, резко присел, и пуля, пролетев мимо, гулко ударила в спекшуюся глину.

– Патруль! – воскликнул Штайн, поднимаясь на ноги. – Они начали стрелять!

Обернувшись, он увидел воздушные шары. Они были еще далеко, на самом краю Пустоши, но теперь их было видно даже отсюда, из углубления между холмами.

– Твой кокон нас защитит? – быстро спросил он у мага.

– Да, – отозвался Верден, поднимаясь на ноги. – Так же как Броттена. Но не думаю, что надолго. Силы этой штуки не бесконечны.

– Ридус, – позвал Конрад, оборачиваясь к другу, – нужно закрыть Врата. Немедленно.

Магистр не отозвался. Он стоял на коленях напротив мерцающей пелены Врат и смотрелся в нее, как в зеркало. Казалось, что он не понимает, где находится и что с ним происходит.

– Ридус! – крикнул Конрад, шагая к нему. – Очнись! Надо закрыть Врата!

Ланье медленно повернул голову и заглянул другу в глаза.

– Я не знаю, – тихо сказал он. – Не знаю, как их закрыть. А чертежа больше нет.

Онемевший Конрад замер на месте, так и не сделав последний шаг. Его рука, протянутая к плечу друга, задрожала и медленно опустилась. В наступившей тишине раздался гулкий удар, – это еще одна пуля ударила в глину рядом с застывшим механиком.

– А вот теперь, гении, мы по-настоящему в дерьме, – медленно произнес Верден.

Дело было дрянь, это Альдер понял сразу. Настырный механик еще трепыхался, пытаясь взять ситуацию под контроль, но Вердену было понятно – они проиграли. Он чувствовал то, о чем пока не сообщил друзьям – движение магии. С запада сюда катился настоящий вал магического поля. Патруль пятой дружины шел на всех парах и скоро должен был прибыть на боле боя. Вернее, на то место, что станет полем боя, когда маги заметят летающие аппараты механиков. Собственно говоря, они уже их заметили, просто стараются не выдать себя, подойти поближе и тогда уже нанести удар. Минут через пять здесь разверзнется огненная бездна, по сравнению с которой взрыв посоха бедняги Броттена не больше чем детская хлопушка.

Верден не хотел говорить этого друзьям, но знал – до переговоров дело не дойдет. Их, стоящих у открытых Врат, скорее всего, просто не заметят. Патрули магов и механиков схлестнутся над их головой в попытке завладеть Вратами, а путников обе стороны примут за вражеских агентов. Что можно сделать за пять минут? Убежать? Далеко они не уйдут. Механики уже к ним пристреливаются, а щиты долго не протянут. Маги же сочтут врагом любого, кого заметят на поле боя, это Вердену было известно наверняка. По собственному опыту. Он бы на их месте тоже сначала пустил бы волну огня, а потом бы уже подумал, кто это – солдаты вражеской армии или случайные зрители.

Штайн все не унимался. Он поднял ошалевшего магистра на ноги и заставил его заняться управлением Врат. Ланье присел у одной из колонн арки и принялся наобум тыкать пальцами в символы, выдавленные на сверкающем металле.