– Это не звезда, – сказал механик, щурясь на небо. – Она падает.

– Метеор, падающий с неба? – предположил Ланье и тотчас понял, что ошибся, – искорка на глазах превратилась в яркое пятно, падающее точно на башни далекого города.

– Это не метеор, – уверенно сказал Штайн. – Траектория совершенно иная. Это какое-то устройство. Оно движется слишком целенаправленно и, похоже, кем-то запущено. Эта штука огромна, раз мы видим ее отсюда. Напоминает винтовку, правда, сгорание заряда происходит непрерывно. Это какой-то движитель нового типа, я уверен.

– Ты прав, – пробормотал маг. – И мне кажется, что добром это не кончится.

Ланье хотел спросить Вердена, что он почувствовал, но в этот момент из башен города, что виднелся на горизонте, вверх ударил алый луч. Он не попал в искру, ушел выше, прямо в синее небо. И тут же, в ответ с неба упал столб синего пламени. Огромный, шире здания Магиструма, он сошел с небес и уперся в одну из башен, что казалась отсюда такой маленькой. И башня рассыпалась в прах, как будто была сделана ребятишками из речного песка.

– О небеса, – простонал маг. – Что же вы тут наделали, несчастные предки!

– Предки? – встрепенулся Конрад. – Ты о чем?

Маг не ответил, лишь беззвучно застонал и затряс головой.

– Ты еще не понял? – удивился Ланье и обернулся к механику.

– Что я должен был понять? – с раздражением переспросил тот, наблюдая за падающей звездой, что нависла над городом.

– Врата стояли посреди поселения наших людей. Потом случилась война, племя раскололось надвое и ушло от своего старого поселения. Там остались лишь Врата, бывшие когда-то в самом центре.

– Ты хочешь сказать, – пробормотал механик, – что наши предки, те, что еще не делились на магов и механиков, пришли отсюда? Переместились сквозь Небесные Врата?

– Да, – прорычал маг. – Только не просто прошли, они сбежали сквозь Врата, и я вполне понимаю их желание. После бегства они закрыли за собой дверь и решили жить своим умом. Вот только воспоминания о бывшем мире, что, несомненно, был более развит, чем новообретенная родина, у них остались. Отсюда и легенда о том, что Врата ведут в мир изобилия и благ. Думаю, не все сразу привыкли к тяготам нового мира.

– Поэтому вскоре наши города стали доминировать над исконными обитателями мира, – продолжил Ланье. – Мы действительно гости в нашем мире. Пришельцы, что распространили влияние на половину материка.

– Так вы знали! – с гневом воскликнул механик. – Вы знали об этом и хотели открыть Врата и притащить эту гадость в наш мир?

– Я не знал, – отозвался магистр. – Только догадывался. Но, Конрад, мы же вместе с тобой надеялись, что это изменит наш мир!

– Даже думать не хочу, как именно эта помойка изменит наш мир! – закричал механик. – Ридус, ты обещал мне, что мы примем решение после того, как увидим, что скрывается за Вратами. Я видел достаточно. Врата надо закрыть. Навсегда. Те чокнутые маги были правы, наверно, они каким-то образом узнали о том, что здесь творится.

– Он все-таки открывал их, старый хрен, – пробормотал маг. – Вот зараза.

– Кто? – механик резко обернулся к магу. – Кто открывал их?

– Автор той книжицы, в которой скрывался ключ к шифру, – немного помолчав, ответил Верден. – Ты что же, считаешь себя самым умным? Нет, ребята, эта тайна не такая уж и тайна. Их открывали и раньше.

– Боюсь, что Конрад прав, – произнес Ридус. – Страшно подумать о том, что будет, если Врата останутся открытыми. Кто знает, что придет в наш мир. Здесь идет великая война, и меньше всего нам нужны гости отсюда.

– Думаешь, они не знают, как открыть Врата со своей стороны? – ухмыльнулся маг.

– Если бы знали, давно бы открыли, – отозвался Ланье. – Думаю, что те, кто умел управлять этой магией, как раз и бежали из этого мира.

– Ридус, – позвал Конрад, пристально разглядывая мага. – Ты со мной? Что ты решил?

– Да, – твердо сказал Ланье, расправляя плечи. – Нужно вернуться и закрыть Врата. Альдер?

Маг, сосредоточенно разглядывавший падающую звезду, что почти коснулась вершин далеких башен, тяжело вздохнул.

– Пожалуй, вы правы, – сказал он. – С местными нам не сладить. Будь другой расклад, то можно было бы просчитать варианты. Но, думаю, они нас сожрут. С потрохами.

– Уходим, – решительно сказал Штайн, подходя к стене голубого огня. – Ну, давайте руки.

Ридус встал рядом с ним и положил руку ему на плечо. Обернулся к магу, что все еще разглядывал огромный город.

– А все же жаль, – сказал Верден, и вдруг голос его дрогнул. – Зажмурьтесь! Закройте глаза, быстро, вот срань!

Он развернулся и прыгнул к спутникам. Схватив их за плечи, маг толкнул обоих в синюю дымку и повалился следом.

Но прежде, чем иной мир скрылся из глаз Ланье, он успел увидеть – даже не столько увидеть, сколько почувствовать всем телом, – там, за спиной, звезда упала на город, и весь мир залила ослепительная вспышка белого пламени.

На этот раз путешествие Конрад перенес легче. Он знал, что его ожидает, и даже успел затаить дыхание, прежде чем его тело распалось на куски и собралось вновь. Он, не дрогнув, шагнул из Врат в родной мир, удержался на ногах и даже успел подхватить под руки магистра, что вывалился из арки как куль с мукой. Следом за ним из голубой завесы вылетел маг и, жадно глотнув воздуха, принялся отчаянно браниться.

Штайн, встряхнув Ридуса, повернулся к вещам, разбросанным на спекшейся глине, и замер. За спиной на полуслове умолк Верден – он тоже увидел человека, стоявшего прямо над распотрошенными мешками.

Он был невысокого роста и весь какой-то угловатый, неуклюжий, словно его слегка помяли в драке. Одно плечо выше другого, крупный нос чуть свернут набок… И лишь темные глаза двумя дырами зияют на лице. Голову незнакомца скрывал серый платок, но из-под него выбивались рыжие бакенбарды, а на подбородке торчала светлая щетина. Одет незнакомец был в длинный балахон, напоминавший плащ без рукавов, который переливался разными оттенками рыжего и коричневого, словно пытался вобрать в себя все цвета спекшейся глины. Вид этого типа не внушал Конраду доверия, и больше всего его беспокоил тот предмет, который незнакомец сжимал в руке.

Это была длинная палка, в которой механик без подсказок опознал магический посох. Его наконечник, напоминавший огромный янтарный кристалл, указывал на спутников, а кольца из кристаллов поменьше, что тянулись дальше, до самых рук незнакомца, едва заметно светились тусклым желтым огнем. Этот тип, нагло ухмыляющийся, держал посох небрежно, зажав свободный конец под мышкой, а рукой наводил наконечник на спутников. В другой руке он держал знакомый жестяной тубус, который в спешке никто из друзей и не подумал захватить с собой.

– Это он, – прошептал Ланье. – Он!

– Мое почтение, – громко произнес Верден, делая шаг вперед. – Вот мы и встретились наконец.

Тут уж и Конрад сообразил, кто перед ним. Это, без сомнений, был тот самый тип, что вовлек их в эту безобразную историю. Тот самый беглый маг, что украл у Тайного Ордена Истории чертежи Небесных Врат и потом ловко всучил их любопытному магистру. Конрад потянулся к поясу, за которым прятался заряженный пистолет, но рыжий маг чуть качнул своим посохом, и Штайн замер. В этом движении было столько уверенности, что механик, прекрасно знавший об оружии магов, понял, что достать оружие ему не дадут.

– Позволь мне поблагодарить тебя за свое спасение, – продолжал Верден, делая еще один крохотный шаг вперед. – Ты не раз спасал мою жизнь, незнакомец. Позволишь ли нам узнать твое имя?

– Стой смирно, Верден, – откликнулся беглец, ощерив желтые зубы. – Не делайте резких движений.

– Ладно, – покладисто согласился Альдер, – только, может, опустишь эту штуку? Ты же знаешь, что она может, верно?

– Прекрасно знаю, – сказал рыжий маг, – и ты знаешь.

– Думаю, посох Нимрода и мантию Скрытности ты взял там же, где и чертеж Врат? – спокойным голосом осведомился Верден. – Знаешь, про эти вещички уже стали забывать.