– Это… – возмущенно начал Штайн. – Это немыслимо! Я делал этот корсет для больных, чьи кости не могут нести дополнительную нагрузку!

– Я вам верю, – проникновенно сказал капитан. – Верю, что вы не планировали утаить от родины это оружие. Но делу дан ход, и вряд ли в вашу невиновность поверит верховный трибунал. Вы же знаете, какие дуболомы там работают. А уж про комиссию инженеров нечего даже говорить – если вы и сохраните голову, Штайн, то лицензии на работу точно лишитесь. Ваши конкуренты воспользуются этим пятном на вашей репутации, чтобы свалить вас и заставить до скончания жизни работать дворником.

Потрясенный Конрад опустил руку с пистолетом, и она бессильно повисла. Он был уничтожен. Практически раздавлен катком государственной машины. Механикум был готов сожрать с потрохами собственное дитя и переварить его, как сотни других несчастных, осмелившихся ступить за границу разрешенного. Штайн прекрасно видел, к чему идет дело, – он знал о таких случаях, да и сам пару раз чудом выкрутился из хватки службы безопасности. Единственное, чего он не понимал, – зачем им такая мелкая сошка.

– Что же, ничего нельзя сделать? – с обреченным видом произнес он, надеясь, что капитан видит перед собой убитого горем простака, не способного найти без хорошего чертежа собственную задницу.

– Ну почему же, почему же, – заворковал капитан, подходя ближе. – Лично я верю вам, Конрад. Вы не кажетесь мне изменником родины. Наоборот, я вижу перед собой патриота, что просто слишком сильно увлекся собственным изобретением. Но все еще может послужить отечеству и даже заслужить благодарность вместо взыскания.

– Да? – с надеждой выдохнул Штайн, глядя в глаза капитану и стараясь не слишком сильно афишировать свое желание немедленно пустить пулю меж этих голубых, словно выцветших на солнце, глаз. – Как же такое может быть?

– Все очень просто, – доверительным тоном сказал Вальц. – Вы же общаетесь с магистром Ридусом Ланье? Вот. Просто немного присмотрите за ним, чтобы он не вздумал сделать что-то, что может повредить Механикуму. Ничего сложного, Штайн. Просто позаботьтесь о своем отечестве, и оно позаботится о вас.

– Ридус? – Штайн нахмурился, словно припоминая знакомое имя. – А он-то тут при чем? Я просто хотел заказать у него источники питания для моего корсета…

– Понимаю, – закивал капитан. – Удачный выбор. Несомненно, Ланье талантлив и сможет обеспечить вас этими источниками питания. Но в последнее время, знаете ли…

Вальц пощелкал пальцами, словно пытаясь подобрать нужные слова.

– В последнее время в Магиструме наблюдается некая нездоровая суета, – наконец выдохнул он. – И от нашего внимания не ускользнуло, что магистр Ланье находится в самом центре этой суеты. Определенно, он что-то затевает. И нам нужно знать, не угрожает ли это интересам нашей родины. Верно, Конрад? Вы же не хотите участвовать в чем-то таком, что сможет повредить Механикуму?

– Не хочу, – обреченно выдохнул Штайн.

Капитан подошел совсем близко, наклонился к уху оцепеневшего собеседника и доверительно прошептал:

– Вы просто узнаете у Ланье все, что можно, о его новом проекте, Конрад. И расскажете мне. Можете даже работать с Ланье и не мешать ему. Просто если возникнет угроза нашей безопасности, вы быстро сообщите мне. И если угроза будет вовремя ликвидирована, все забудут об этой глупой истории с медицинским корсетом, который можно использовать в военных целях. Понимаете меня?

– Конечно, – так же тихо прошептал Штайн. – Я должен шпионить за Ланье и доносить вам обо всех его работах. А когда Ланье сделает что-то значительное, нагрянете вы и именем Механикума присвоите все себе. Меня, скорее всего, пристрелят вместе с Ланье. Вы получите новое звание, а маги, взбешенные тем, что проект попал в руки к инженерам, нападут на Механикум так же, как двести лет назад, и в этой войне погибнут сотни тысяч человек.

Конрад произнес все это тихим и невыразительным голосом, произнес быстро. И все же на последних словах Вальц успел отшатнуться, заметив блеск в глазах собеседника. Но он опоздал.

Едва капитан шевельнулся, Штайн со всей силы ударил его левым кулаком под грудь, в солнечное сплетение. Вальц, не ожидавший удара, согнулся пополам, и тогда Конрад со всей силы ударил его по затылку рукоятью пистолета, который он все еще сжимал в руке.

Капитан повалился под ноги взбешенному Конраду, и тот в бессильной ярости пнул потерявшего сознание разведчика сапогом в бок. Тот раскинулся на полу – беспомощный, словно тряпичная кукла. И только тогда Штайн выругался в полный голос, помянув и разведку, и Механикум, и Небесные Врата. Отведя душу, он очень осторожно снял курки с боевого взвода, сунул пистолет за пояс и перешагнул через бесчувственного Вальца. Склонившись над распахнутым чемоданом, Конрад быстро привел в порядок второе дно, аккуратно уложил сверху детали, забросал их своим тряпьем и застегнул чемодан. Его руки тряслись, но Конрад старался действовать быстро и решительно – счет шел на минуты. Он не знал, когда очнется Вальц. По-хорошему, его следовало бы убить и спрятать тело подальше, чтобы его нашли как можно позже. Тогда бы он выиграл полдня, а может, и больше. Но Конрад не мог заставить себя убить беспомощного человека и только пожалел о том, что не пристрелил разведчика в самом начале, когда принял за вора.

Подняв магический чемодан, что исправно компенсировал вес оборудования, Штайн оглядел комнату – на полу еще валялось его белье, у рукомойника остались бритвенные принадлежности, что-то из письменных мелочей лежало на столе. Собирать их было некогда, а все самое важное было рассовано по карманам еще с утра. Решившись, Штайн резко повернулся, перепрыгнул через поверженного разведчика и вышел из номера. Запирая замок, он думал только об одном – был ли у Вальца напарник? Быть может, ему в спину смотрит маленький пистолетик, так похожий на его собственный?

Усилием воли подавив дрожь в руках, Конрад запер замок, схватил чемодан и начал спускаться по лестнице. Теперь у него оставался только один путь – вперед и только вперед, вместе с магистром Ланье и еще не найденным магом. Это даже не он решил – всё решили за него. В тот самый миг, когда Вальц наткнулся на детали корсета и решил завербовать инженера-недотепу, все решилось. Конрад прекрасно понимал, что, даже согласись он шпионить за Ланье и передавать всю информацию о Вратах разведке, он бы не уцелел. Ставки слишком высоки, чтобы оставлять в живых свидетелей. Конечно, он мог бы сыграть свою партию и постараться выслужиться так, чтобы его приняли в разведку и поручили разрабатывать тему Врат, но это было выше сил Конрада. Этот путь вел к неизбежному поражению, Штайн был уверен, что если Механикум завладеет Вратами, то новая война неизбежна. И он не хотел быть тем, кто развяжет эту кровавую жатву. Он сделал свой выбор, а это значит, что теперь за ним будут охотиться неизвестные наемные убийцы и вся разведка Механикума.

Сжав зубы, Конрад выскочил из номера, сбежал по лестнице и, пролетев мимо разом проснувшегося портье, выскочил на улицу. У него оставался только один путь – идти до конца, до самых Небесных Врат и встретиться один на один с тем неведомым, что ждет его на той стороне.

Ридус встретил рассвет за рабочим столом. Проснулся он рано, часов в шесть, и уже не смог заснуть. Времени вполне хватило, чтобы как следует отдохнуть, – в последние недели он редко спал больше четырех часов. А тут такой подарок, почти вся ночь. Поднявшись, Ридус, несмотря на темноту за окном, умылся и тщательно соскреб редкую щетину с подбородка. Оделся во все чистое и сел за стол.

В голове было ясно, как никогда. Ридусу было знакомо это ощущение затишья перед бурей. Краткий миг покоя, позволяющий оценить масштаб работ, что необходимо выполнить. Ни капли страха, лишь уверенность в себе, в своих силах и способностях. Неуверенность и разочарование от первых ошибок придут потом – это Ланье знал совершенно точно, но пока он парил над чистым листом, предвкушая погружение в тайну, ждущую своей разгадки. Медленно, наслаждаясь каждым мгновением, Ланье развернул чертеж Небесных Врат и погрузился в работу.