– Тогда позвольте откланяться, магистр, – сказал Ланье и вновь поклонился. – Доброй ночи, магистр Ризанос.

– И тебе, мой мальчик, и тебе, – отозвался старик.

Когда за магистром Ланье закрылась дверь, Тьен вздохнул и взмахом руки сбросил все бумаги со стола на пол. Потом открыл ящик в столе и достал из него чистые листы бумаги и свинцовый карандаш.

– Ну что же, – сказал он сам себе. – Придется все начинать сначала. Только бы вспомнить этот проклятый порядок слов, только бы вспомнить.

Сделав поярче глоуб, старый магистр склонился над бумагой и вывел первую строчку.

Выследить обладателя метки было проще простого, нужно было только идти за ним, стараясь не отставать. Вердену, правда, пришлось нелегко, – главарь банды быстро перемещался, словно почуяв преследование. Альдеру пришлось пробежаться до самого здания Магиструма, обогнуть его и углубиться в лабиринты улочек, и все лишь для того, чтобы синяя метка вновь не растворилась в этом огромном городе.

Но ему сопутствовала удача, – вскоре метка перестала удаляться, видимо Каро сбавил шаг. Верден тоже не стал торопиться. Он все еще шел быстро, стараясь нагнать Грача, но при этом не забывал посматривать по сторонам и держаться в тени. Ведь у остальных бандитов не было меток, и маг не сомневался, что они рядом со своим предводителем. Альдер не очень хорошо помнил их лица, так что распознать бандитов в темноте среди обычных прохожих было нелегко. А вот они, увидев, что за их главарем следят, могли без лишних разговоров пустить в ход длинные ножи, которыми прославились на весь Малефикум.

На город постепенно опускалась ночь. Сумерки сменились настоящей темнотой, залившей узкие переулки Магиструма словно чернила. Верден, прятавшийся от света фонарей, отметил, что теперь их и не видно. Бандиты свернули с широких улиц и углубились в лабиринты переулков, что вились меж огромными каменными зданиями.

Пробираясь вдоль стены очередной арки, слыша, как под ногами хлюпает вода, Альдер почувствовал себя на дне колодца. Здесь, где не было видно неба, ему становилось не по себе. Слишком много камня над головой. И дело вовсе не в том, что он немного блокирует магические поля. Дело в том, что он привык к широким просторам родного города, где не было этих проклятых муравейников, в которых живет по сотне семей зараз. Ему было не по себе от столь близкого соседства с огромным количеством людей. И еще его тревожило то, что главарь Грачей шел не спеша, но целенаправленно, словно прекрасно зная эти лабиринты, хотя он не должен был их знать.

Внезапное озарение заставило Вердена прибавить шаг. Он видел это вчера – ночь, темные переулки, плеск воды под ногами… Банда за кем-то охотилась. И не исключено, что за тем самым магистром, которого они упустили вчера. Ну, разумеется! Недооценив жертву, они отправили только одного исполнителя. Тот был убит, и теперь вся стая накинется на прыткого магистра, чтобы отомстить за своего товарища.

Альдер бросился бегом, не разбирая дороги. Нет, на магистра ему было, по большому счету, наплевать. Но если тот укокошит Каро, Верден никогда не узнает, зачем тут околачивается вся шайка. Ему было нужно перехватить бандитов до того, как они накинутся на беднягу. Быть может, они убьют его. А быть может – наоборот. Судя по вчерашнему вечеру, парень не промах, может постоять за себя.

Маг нагнал бандитов через пару минут, когда переулки вывели его на длинную улицу, довольно широкую, но с единственным фонарем на перекрестке. Выскочив из-за угла на улицу, Верден сразу увидел метку на той стороне улицы и тут же прижался к стене. Сдерживая дыхание, он постарался рассмотреть хоть что-то в этой кромешной тьме.

Каро, благодаря метке, он заметил сразу, – тот прятался на другой стороне улицы, прижимаясь к огромному каменному крыльцу, украшенному огромным вазоном с чахлой зеленью. Бандит, похоже, теперь не торопился, и Альдер обратил все внимание на длинную улицу. И сразу увидел жертву – человек в длинном черном плаще и высоком цилиндре шел посередине улицы, явно торопясь поскорее добраться до перекрестка с горевшим фонарем. Шагал он широко, плащ развевался на ходу, а цилиндр он придерживал рукой. Судя по виду – магистр и есть. Бедняга, похоже, и не подозревал, что за ним ведется охота, просто торопился поскорее попасть домой. Вердену даже захотелось окликнуть его, но он не сделал этого. Он знал, что где-то рядом другие парни из шайки Грачей, и вовсе не хотел получить нож в спину, когда начнет брать Каро. А в том, что его нужно брать живым, Альдер не сомневался.

Внимательно присматриваясь к подозрительным теням, Верден осмотрел улицу и был вознагражден – увидел, как вдоль стены крадется еще один Грач, следуя за жертвой. Альдер не мог хорошенько его рассмотреть, он видел только движение в темноте, смазанное пятно, но и этого ему было достаточно. В тот же момент он пожалел, что не взял с собой эликсир ночного видения. Вернее, взял – заветная склянка в одном из кармашков широкого пояса. Но ему нужно время, чтобы подействовать, а времени у мага как раз и не было.

Закрыв глаза, Альдер сосредоточился, пытаясь уловить отголоски живой плоти. От всякого человека исходит некий энергетический фон, у кого-то он сильнее, у кого-то слабее. Но все люди, так или иначе, производят энергию. Маги пылают, словно факелы в ночи, простые люди светятся крохотными далекими звездочками. Сейчас Альдер раскинул свои магические сети, пытаясь определить, кто еще скрывается на этой темной улице и не дышат ли эти типы ему в спину. Он чувствовал сотни живых тел – все они здесь, скрыты за каменными стенами. Это скопление людей страшно мешало. И все же он успел почувствовать еще одного, не скрытого за каменной стеной и потому более заметного.

Открыв глаза, Верден удивился – тот тип, похоже, находился в самом конце улицы, за фонарем. Именно к нему направлялся магистр. На миг Альдер даже усомнился – бандита ли он заметил? Может, это тоже случайный прохожий? Но потом Альдер увидел все, что должно было произойти, и даже отлепился от стены, готовясь вмешаться… Но все равно опоздал.

Магистр вошел в круг света, очерченный вокруг фонаря, и встал, как вкопанный – ему навстречу из темноты шагнул темный силуэт. И тут же зайцем метнулся в сторону. Магистр вскинул руку, не понимая, что делать – то ли защищаться, то ли бежать, и в тот же миг тот бандит, что крался за ним вдоль стены, шагнул вперед. Альдер видел, как негодяй вскинул руки, и услышал щелчок. Блестящий арбалетный болт в мгновение ока пересек улицу с тихим шорохом. Магистр, стоящий под фонарем, был виден как на ладони, и Грач не промахнулся. Вскрикнув, жертва пошатнулась и схватилась за грудь. Убийца тут же бросился на землю, словно опасаясь ответного удара, но его не последовало, – в дело вмешался Каро. Он высунулся из-за крыльца и тоже разрядил арбалет. Болт ударил точно в грудь магистра и сбил его с ног. Распростершись на мостовой, бедняга захрипел, захлебываясь собственной кровью. Альдер знал – с ним все кончено. Арбалетные болты Грачи всегда смазывали ядом, чтобы у жертвы не было ни единого шанса ускользнуть. Знал он и то, что маленький арбалет со складными крыльями нужно перезарядить. И потому рванулся через всю улицу к главарю Грачей.

Каро тут же заметил опасность и, не тратя времени на перезарядку, перемахнул через крыльцо одним прыжком и побежал к фонарю, прочь от мага. Альдер бросился следом, стараясь не упустить из виду второго убийцу, что тоже не стал перезаряжать арбалет, а тоже бросился к трупу жертвы, держась наравне со своим главарем. Теперь получилось, что маг преследовал двоих, но он не сомневался в своих силах. Знал – справится с обоими. И только вспомнив о третьем преступнике, что отвлек внимание жертвы на себя, а потом спрятался в темноте, Верден понял, что его ждет.

Не мешкая, он с разбега бросился на камни и полетел по улице кувырком. Это спасло ему жизнь – третий бандит, прикрывавший бегство товарищей, успел выпустить из арбалета болт, но промахнулся. Железяка свистнула над Альдером и звонко ударилась о каменную стену дома. Маг, так и не увидевший бандита, резво откатился в сторону, даже не подумав встать на ноги. И не зря – Каро и его подручный остановились у тела магистра и за это время успели перезарядить свои арбалеты. Теперь они целились в своего преследователя, и Вердену не оставалось ничего иного, как кинуться назад и прыгнуть за крыльцо. Бандиты дали дружный залп. Один из болтов просвистел вдоль улицы, а второй выбил искры из каменной ступеньки, за которой укрылся маг.