– Ну, господин маг? – прогромыхал Плохсекир. – Вы примете мои услуги в этой экспедиции?

Я влип. Никто не мог отрицать, что Плохсекир ценен в бою, но я никогда не испытывал теплых чувств к нему лично. А каким он будет товарищем по команде…

– Глип!

Никто не успел меня предупредить! Прежде чем я подобрался, меня ударили сзади с такой силой, что я ничком растянулся на земле. Липкий язык коснулся моего затылка, а окутавшее меня невероятно зловонное дыхание могло иметь только один источник.

– Глип! – гордо объявил мой зверек, на время прекращая попытки добраться до моего лица.

– Что здесь делает этот глупый дракон? – заревел Ааз, ничуть не тронутый нашей эмоциональной встречей.

– Спроси у Плохсекира, – усмехнулся Джули. – Его привел он.

– Да? – изумился мой наставник, мгновенно забыв про гнев.

Я и сам немножко удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я сумел подняться на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд.

Впервые за все время нашего знакомства, включая и первоначальное столкновение, Хью Плохсекир выглядел как-то неловко. Свирепый воин, готовый не моргнув глазом встретить армию, мага или демона, сейчас не мог встретиться с нами взглядом.

– Он был… ну, поскольку вы пропали, он просто-напросто хандрил, – промямлил генерал. – Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал… ну, то есть… казалось логичным, что…

– Он привел его поиграть с моим драконом, – весело объяснил Джули. – Кажется, наш свирепый генерал питает слабость к животным.

Плохсекир резко вскинул голову.

– Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, – горячо заявил он. – Будет всего лишь справедливо, чтобы кто-то заботился и о его нуждах – как ветерана.

Горячность Плохсекира никого не одурачила. У него не было никаких причин чувствовать ответственность за моего дракона. А даже если бы таковые и были, то он скорее приказал бы позаботиться о моем зверьке своим солдатам, чем занимался бы этим лично. Правда заключалась в том, что Глип ему нравился.

Словно в подтверждение наших подозрений мой зверек принялся резвиться вокруг генерала, выделывая головой и хвостом всякие па, предназначенные, насколько мне известно, для товарищей по играм. Генерал стоически его игнорировал… что не так-то легко было сделать.

– М-гм… генерал? – осторожно произнес я.

– Да?

Он буквально парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: «Только посмей прокомментировать поведение дракона».

– Так вот, к предыдущему нашему разговору, – поспешно внес ясность я. – Уверен, что буду говорить от имени всей команды. Генерал, для нас будет и удовольствием, и честью видеть вас в предстоящей военной игре на нашей стороне.

– Благодарю вас, господин маг, – жестко поклонился он. – Надеюсь, вы убедитесь, что доверились мне не напрасно.

– А теперь, когда с этим решено, – хохотнул, потирая руки, Ааз, – где большой дракон? Нам нужно немного потренироваться.

– Он спит, – пожал плечами Джули.

– Спит? – переспросил Ааз.

– Совершенно верно. Он забрался в хлев и съел там половину живности. А теперь спит как убитый, понимаете? Вероятно, не проснется как минимум еще пару месяцев.

– Пару месяцев! – простонал мой наставник. – Что же нам теперь делать? Малышу надо на чем-то ехать во время игры!

– Глип! – сказал мой зверек, подкатываясь по земле к моим ногам.

Ааз прожег меня взглядом.

– Это он сказал, а не я, – невинно пояснил я.

– Думаю, у нас нет большого выбора, Ааз, – заметил Гэс.

– Если нет привычки общаться с драконами, то любой из них покажется довольно пугающим, – добавил Корреш.

– Ладно! Ладно! – поморщился Ааз, вскидывая руки в знак капитуляции. – Если вы все готовы рискнуть, я не против. Если он не сведет меня с ума своим вечным…

– Глип? – спросил мой зверек, поворачивая голову, чтобы посмотреть, о чем кричит Ааз.

– Значит, мы готовы начать тренироваться? – поспешно спросил я.

– Полагаю, готовее некуда, – пробурчал Ааз, прожигая взглядом дракона.

– Знаю, это не моя драка, – вставил Большой Джули, – но какую вы, ребята, разработали тактику?

– Еще не разработали, – признался мой наставник. – Но мы что-нибудь придумаем.

– Возможно, я сумею вам помочь. Я, бывало, весьма неплохо разрабатывал тактику небольших операций. Понимаете, что я имею в виду?

Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал «поучительными» – просто интересными. Пытаясь действовать в команде, члены нашей группы, каждый в отдельности, практически не совершенствовались.

Вы можете возразить, что существам, составлявшим нашу команду, совершенствоваться особо не надо. Именно такого мнения придерживались и они сами. А спорить с ними было нелегко. За исключением меня физическое состояние членов команды колебалось от превосходного до невероятного. И что еще важнее, все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по валлетам, которых мы видели, любой игрок нашей команды мог справиться более чем с пятью противниками – а все вместе…

Но именно это меня и беспокоило: всеобщая легкомысленная уверенность, что мы сможем выиграть шутя. Кстати, Большого Джули это беспокоило тоже.

– Вы, ребята, чересчур самоуверенны, – пенял он нам, раздраженно качая головой. – В бою решает не только сила. Понимаете, что я имею в виду?

– Мы и располагаем не только силой, – зевнул Ааз. – У нас есть скорость, ловкость, выносливость, а с Гэсом еще и воздушное прикрытие. Потом, опять же, у Скива как у мага есть в запасе несколько трюков.

– Ты забываешь про опыт, – привел контрдовод Джули. – Те, другие команды, они играют в эту игру сколько? Уже пятьсот лет? Они и сами могут выкинуть трюк-другой.

Приводя такой довод, Джули угрожал, льстил и уговаривал нас тренироваться. К несчастью, большая часть тренировок сосредоточилась вокруг меня.

Достаточно сложным оказалось просто усидеть на Глипе. А уж пытаться удержаться в седле, бросая или ловя мяч, казалось почти невозможным. И вдобавок ко всему сам Глип ничем не облегчал моих мучений. Он предпочитал гонять мяч самостоятельно или стоять столбом, почесываясь задней лапой. Наконец мне пришлось немного сжульничать и прибегнуть к магии, чтобы удержаться верхом на спине моего скакуна. Немного левитирования, немного парения – и мои навыки наездника улучшились в несколько раз. Если Ааз и подозревал, что я использую кое-что еще, помимо равновесия, то ничего не сказал.

Поймать и бросить мяч было значительно легче с помощью добавленной к моему арсеналу дубинки. Корреш вырвал с корнем здоровенное молодое деревце, а генерал своей неизменной секирой обрубил его ветви и корни. Получилась одиннадцатифутовая палка, которой я мог либо гонять мяч по земле, либо ударять по нему на лету, если кто-то подавал его мне ударом ноги. Шест был чуть потяжелее, чем мне бы хотелось, но, когда я ударял по мячу, лишний вес двигал его намного дальше. Конечно, и для управления движением мяча я применял немного магии, так что промахивался я не слишком часто и мяч обычно летел туда, куда мне хотелось.

С другой стороны, Глип летел туда, куда хотелось ему, хотя моя дубина иной раз и помогала ему выбрать правильное направление. Но когда наконец настал день нашего отбытия, я все еще не мог полностью управлять им.

Вся наша пятерка (шестерка – включая Глипа) собралась в центре луга, где мы тренировались, чтобы попрощаться с Джули.

– Сожалею, что не могу отправиться с вами, ребята, – скорбно поведал он, – но я не так молод, как раньше, понимаете?

– Не беспокойся, – махнул рукой Ааз. – Мы скоро вернемся. Ты сможешь отпраздновать победу вместе с нами.

– Вот опять ты за свое, – нахмурился Джули. – Предупреждаю вас, не празднуйте, пока не закончится битва. После пятисот лет…

– Правильно, Джули, – поспешно перебил его Ааз. – Ты уже это говорил. А теперь нам пора, не то пропустим игру. Не хотелось бы, чтобы нам засчитали поражение из-за неявки.