Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.

— Достаточно! — крикнул Ааз.

Группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.

— Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, — шагнул вперед один из делегатов.

— А мы — нет, — парировал мой наставник.

Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.

— Ааз! — призвал я.

— Я имею в виду, — поспешил добавить Ааз, — что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.

После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.

— Привет, Квингли, — улыбнулся Ааз. — Как продвигаются твои фокусы?

— Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, — игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.

— Объяснение чему? — невинно спросил мой учитель.

— Вы обещали… точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.

— А мы ничего и не сделали, — пожал плечами Ааз.

— Нет, сделали! — настаивал Квингли. — Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.

— Не беспокойся, — успокоил его Ааз. — Мы учитывали это.

— Да? — удивился я.

Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:

— Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.

— Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? — обрадовался Квингли. — Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.

— Нет, не очень, — сказал ему Ааз. — Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.

— Но…

— А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.

— Какие именно? — нахмурился Квингли.

— Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?

— Я полагаю… да, — неохотно согласился та-хойский маг. — Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.

— Желать чего-то и что-то иметь — две большие разницы, — усмехнулся Ааз.

— Но я должен помогать им своей магией!

— Нет, на сей раз не должен, — поправил его мой наставник. — Я уже говорил тебе, что…

— Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?

Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.

— Господи! Что это? — ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.

— Это Маша, — представил я. — Маг Вейгаса.

— Это Маша, — повторил он словно эхо.

— Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, — обратился Ааз к Квингли.

— Да, конечно… разумеется, — пробормотал маг.

Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.

— Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, — объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.

— В общем-то да, — признался я.

— Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? — спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.

— Милостивая государыня! — ахнул Ааз. — Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?

— Разумеется, обещали.

— Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?

— Ну… да.

— Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.

Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства — зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.

— Ну не надо так, — промурлыкала она. — Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?

Ааз драматично вздохнул.

— А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.

— Вы хотите сказать, что похищение Приза — часть вашего плана нейтрализации демона? — широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.

— Конечно! — подтвердил Ааз. — Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?

— Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, — нахмурилась чародейка.

— Вы правы, — признал Ааз. — Вот потому-то я так обрадовался, когда ма… я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.

— Неужели он?

Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.

— Скив такой скромный, — объяснил мой наставник. — Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.

— До смерти хочется услышать об этом, — с энтузиазмом откликнулась Маша.

— Мне тоже, — пробормотал я себе под нос.

Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.

— Итак, полагаю, пора начинать, — объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: — Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.

— Прекрасно! — просияла Маша и отправилась к своим.

— Скажи-ка, Ааз, — обратился я.

— Да, малыш?

— Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?

— Я, конечно.

Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.

Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.

— Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, — улыбнувшись произнес Ааз.

Я уже привык к его шуточкам типа «жду смеха». Но сейчас перед ним была не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.

— Полагаю, для разговора о Призе, — сухо заметил представитель та-хойской группы. — Иначе мы зря теряем время.

— Вы правы, речь пойдет о Призе, — поспешно заверил его Ааз.

— Который вы у нас похитили, — зло вставил один из вейгасцев.

— После того как вы похитили его у нас, — парировал тахоец.

— Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой Игре.

— Игра была совершенно законной. Правила говорят о…

— Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые с тех пор опровергались…

— Прекратите, господа! — призвал их к порядку Ааз. — Все это дела давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу. Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!