Промахнувшись мимо ступеньки, блондинка запуталась в собственных ногах и растянулась во весь рост. Решительно выйдя из кабинки, Наталья встала над поверженной противницей и громко сказала:

– Что, подруга, в коленках слаба или вымя перевешивает?

Услышав её слова, ломавшиеся на танцполе девицы зашлись от злорадного хохота. Всегда приятно видеть чьё-то падение. К месту побоища со всех сторон уже спешили вышибалы. Едва разглядев, с кем именно им придётся иметь дело, бравые бойцы заметно скисли и, подняв с пола блондинку, повели её к бару так осторожно, словно она была стеклянная.

Окинув клуб победным взглядом, Наталья развернулась и с видом победительницы вернулась в кабинку. Усевшись на диван, она глотнула свой энергетик и, поставив стакан на стол, решительно спросила:

– Надеюсь, ты помнишь, что через неделю у нас свадьба?

– Надейся, – с непонятной интонацией ответил Макс.

– Не поняла! Хочешь сказать, что передумал жениться? – спросила она с явной угрозой в голосе.

– Я этого не говорил, но хочу сразу тебя предупредить, я не твоя вещь и делать буду только то, что сам решу, и тогда, когда я решу, – резко ответил Макс.

– А моё мнение тебя не интересует? – удивлённо спросила Наталья.

– Нет. Твоё мнение – это только твои проблемы.

– Вот как? – изумлённо спросила Наталья. – Тогда, может, отменим всё, пока не поздно?

– Не стоит предков расстраивать. Давай просто договоримся, ты живёшь своей жизнью, а я своей. Ты любишь экстрим, а я всё красивое, включая женщин. Будем просто жить, не мешая друг другу, и всё будет прекрасно. Главное, вовремя ставить друг друга в известность, кто куда поехал, – мрачно улыбаясь, сказал Макс.

– И ты готов так жить? Зная, что твоя жена спит с кем-то? Ездит непонятно куда и зачем? А если у меня появится ребёнок? Ты будешь готов принять его и назвать своим? Ведь в противном случае тебе придётся примерить корону рогоносца, – ответила Наталья со злостью.

– Надеюсь, у тебя хватит ума не залететь от какого-нибудь плебея, – фыркнул в ответ Макс. – В противном случае тебе придётся избавиться от выродка. Корону я как-нибудь переживу, а вот как твой папаша перенесёт твоё звание великосветской шлюхи? Не думаю, что скандал пойдёт ему на пользу.

– Ну ты и подонок, – покачала головой Наталья.

– Вот и договорились, – рассмеялся в ответ Макс. – А теперь развлекайся, дорогая. А я продолжу своё знакомство, – добавил он, поднимаясь и не спеша направляясь к бару, где всё ещё сидела побитая блондинка.

Одним глотком допив энергетик, Наталья резко встала и, не обращая внимания на заинтересованные взгляды девиц с танцпола, решительно вышла из клуба. Заметив хозяйку, охранники моментально выскочили из машины и, ловко оттерев толпящихся у порога ребят, проводили её до кабриолета.

Покосившись на ключи, протянутые ей на широкой ладони, Наталья отрицательно качнула головой и, вздохнув, сказала:

– Пусть кто-нибудь из вас за руль сядет. Я немного выпила.

Понятливо кивнув, один из охранников уселся за руль и, запустив двигатель, с явным удовольствием прислушался к мощному урчанию, раздававшемуся из-под капота. Чуть улыбнувшись наивному удовольствию, промелькнувшему на лице парня, Наталья села на пассажирское сиденье и, откинувшись на подголовник, коротко скомандовала:

– Поехали.

Осторожно выведя кабриолет с парковки, охранник вырулил на магистраль и уверенно повёл машину в сторону Подмосковья. Откинувшись на сиденье, Наталья задумчиво смотрела на пробегающий мимо пейзаж, механически накручивая на палец прядь своих волос. Разговор с Максом заставил её резко пересмотреть своё отношение к свадьбе вообще и к нему в частности.

Как и у любого представителя золотой молодёжи, у Натальи была только одна проблема. Так называемые династические браки привели к тому, что элита империи начала превращаться в закрытое сообщество, где к третьему поколению все браки стали почти близкородственными.

Отлично понимая, чем может грозить подобная изоляция, элита негласным решением начала принимать в свой круг так называемых купцов. Людей от крупного бизнеса, благо деньги их интересовали мало. Именно такой брак и предстоял Наталье. Но как оказалось, Максим был совсем не тем, за кого она его принимала.

Проведя в раздумьях всю дорогу до дома, она решила обсудить эту проблему с отцом. Мать, эффектную внешне, но недалёкую умом женщину, она в расчёт не брала, тем более что её вообще дома не было. В очередной раз, получив от мужа изрядную сумму денег, она укатила за границу, отдыхать. Хотя, от чего успела устать, ни Наталья, ни её отец так и не поняли. Вернуться она должна была только через три дня, к назначенной дате.

Едва дождавшись, когда машина въедет во двор, Наталья выскочила на чисто вычищенный асфальт двора и бегом влетела в дом. Стремительно взбежав по лестнице, она прошла к кабинету отца и, из вежливости стукнув в створку красного дерева тщательно ухоженными ногтями, решительно вошла в кабинет.

Сидя за старинным резным столом, господин Кручинин что-то быстро писал на листе роскошной, с цитрусовым запахом бумаги. Увидев дочь, он отложил золотую ручку и, перевернув исписанный лист, спросил, заметив, что она расстроена:

– Что случилось, Татошка?

Наталья была единственным ребёнком в семье, и её детское прозвище отец всегда произносил с изрядной долей тепла. Присев в глубокое, мягкое кресло, она задумчиво посмотрела на отца, не зная, с чего начать. Наконец, приняв решение, она тихим голосом рассказала отцу о сегодняшнем разговоре с Максом.

– Вот как? – задумчиво протянул Вячеслав Иванович, задумчиво вертя в пальцах ручку. – Не думал, что он окажется таким подонком. Но делать нечего. Приглашения уже разосланы. Приглашены все первые лица. Но если ты решишь всё отменить, я пойму, – быстро добавил он, заметив, как исказилось её лицо.

– Можно ничего не отменять, но я не хочу жить затворницей в то время, когда он будет развлекаться в своё удовольствие. И ещё, я хочу знать, как ты отнесёшься к тому, что я решу завести ребёнка не от этого урода, а от другого человека, который покажется мне более достойным.

– Если ты говоришь о возможном скандале, то можешь не беспокоиться. Я его переживу, – грустно улыбнулся Кручинин. – У меня найдётся, что ответить твоему Максу.

– Спасибо, папа, – грустно улыбнулась Наталья.

Она отлично понимала, что будет, отмени она свадьбу сейчас. Приглашения были направлены первым лицам империи ещё месяц назад, и отмена означала, что все приготовленные подарки, купленные к их свадьбе платья и украшения останутся неиспользованными, что в их среде означало подвергнуться тихой изоляции.

Подкладывать такую свинью отцу она не хотела и потому, рассказав ему всё как есть, задала именно этот, самый главный вопрос. Как отец отнесётся к её беременности от постороннего человека. И теперь, получив ответ, радостно улыбнулась.

Практически она получила от отца карт-бланш на любые действия, какие только придут ей в голову. Вот теперь она была готова поспорить с Максом по-крупному. Обойдя стол, она присела на подлокотник кресла и, обняв отца за шею, прижалась к его плечу. Как когда-то в детстве.

Кручинин всегда любил дочь, при этом относясь к собственной жене как к неизбежному злу. Мать мало интересовалась делами дочери, предпочитая шопинги и тусовки, поэтому Наталья с самого детства предпочитала обращаться со своими проблемами к отцу, заранее зная, что тот всегда её выслушает и даст хороший совет. В крайнем случае ласково утрёт слёзы и просто пожалеет.

Выйдя из кабинета отца, Наталья прошла к себе и, раздевшись, залезла в ванну. После сегодняшней встречи с Максом она ощущала просто физическую потребность помыться. Наполнив ванну и как следует взбив пену, она погрузилась в воду и, устроившись поудобнее, закрыла глаза.

Немой уверенно шёл по хрусткой осенней траве, выводя Самурая к искомой точке. Целью их путешествия был город, некогда звавшийся жемчужиной Чёрного моря. Одесса. Город, о котором пели песни, писали рассказы и снимали фильмы. Город, переживший несколько войн, выстоявший под фашистскими бомбами, выдержавший все бандитские разборки. Город, уничтоженный волной и ставший могилой для многих сотен тысяч людей.